Согласиться с напарником было не трудно. Город и впрямь выглядел чудесным. Каменные дома приятно выдыхали теплый дым и навевали чувство уюта, умиротворения. Подобное я редко встречал в наши дни. Если исключить из списка Норр, то сейчас я бы назвал Ратон одним из самых тихих городов Соммрикета. Здесь не царила кронская преступность, не было того эльфийско-богатого и шумного мира, а про орков и вовсе не стоило говорить.

Перед тем, как отправиться искать ведьму, нам нужно было встретиться с комиссаром и обсудить детали контракта. Сама профессия комиссара необычна. Никто не знал, как он или она выглядит. Что-то вроде шпиона за чудищами. Он должен был сливаться с теми, с кем жил рядом, слушать каждый шорох, проверять любой слух о той или иной необычной смерти. И в один момент комиссару удавалось найти чудище. Дальше оставалось дело за малым. Он либо посылал телеграф, либо отправлял письмо первым гонцом в одно из трех бюро ордена Иаффина. В бюро уже контракту присваивали степень сложности и выдавали свободному фальконеру. И обычно сам охотящийся, по этикету, не должен был встречаться с комиссаром, во избежание обнаружения его лица. Но Скрасс подери лазутчика, что составлял контракт на ведьму. Он явно работал лениво: поставил несколько галочек в графах, да написал, кого искать, но ни направления, ни последней встречи с ведьмой не указал.

Рыскать ленивого шпиона пришлось по учебникам. Мы включили тусклый фонарь и начали ждать, когда же комиссар соизволит к нам подойти. Но он, будто бы, нас игнорировал. За половину часа нам дважды удалось обойти город, но мы так и не встретили разведчика. Проверили все таверны, площадь, даже наведались в медоварню, но и там попали впросак.

– Здесь статуй больше, чем живых, – я осмотрел последний монумент на аллее предков и повернулся к другу. – Тут их около сотни на одной аллее, а вот местных штук двадцать.

– Ты не понимаешь прелестей Тривании, – Тимо набрал полную грудь елового воздуха. – А давай с местными девицами сходим в таверну, уйдем в пляс. А потом уйдем в купальни. Как тебе Лаццо?

– Ты из вывесок все это прочитал? – усмехнулся я. – Конечно, идея забавная. Особенно я и триванские девицы, что мне по пояс.

– Бес, – Тимо приложил ко лбу руку. – Слушай, мне на секунду стало интересно. А как ты будешь выбирать себе женщину? Триванцы для тебя маленькие. Орки большие. Крончанки боевые.

– Методом тыка.

– Я серьезно, – Тимо потер ладони друг об друга в попытке согреться. – Как?

– Давай лучше найдем уже ведьму, а затем узнаем в таверне, как и кого искать. Я устал ждать комиссара.

– Думаю, ты прав. Как-нибудь сами справимся. Мы же элита Соммрикета.

Оба солнца стояли в зените. Они отражались от снега и слепили мне глаза. Это немного раздражало, но поделать с этим я ничего не мог. Приходилось щуриться и брести через город, покрытый сверкающей пеленой.

Мы вышли из западных ворот. Они вывели нас прямо к подножью соснового леса. Деревья стояли огромной чередой близко друг к другу. Их белые шапки закрывали лес от лишних лучей космических фонарей. А туман, который тек как молоко по всем тропинкам, довершал дело своего звездного друга. Ночь или день на дворе для леса это мало имело значения. В сказках, которые я читал в детстве, как раз говорилось, будто ведьмы жили в подобных местах. Но как оказалось, все это не больше, чем предрассудки. В Тривании туман лежал над всеми лесами, особенно по утрам, а местная колдунья скорее большое совпадение.

Мы включили фонари на полную катушку. Из кобуры вынули Эмеральд и лишь тогда переступили порог леса.

Лес оказался куда темнее, чем я мог себе ожидать. Я ощущал, как сердце выбивало грудь, а глаз иногда дергался. Напарник всегда полагался на мои органы чувств. И я старался справляться со своей задачей. Я усами следил за любым дуновением ветра, что мог принести запах, либо некий звук, но ничего этого здесь не было. Лес окутывала абсолютная тишина. Ни птиц, ни зверей. Все живое вокруг исчезло или куда-то спряталось. Тогда, через несколько ярдов12 я перехватил Эмеральд другой рукой, а из кобуры на ноге вынул Констанс.

Спустя несколько минут беспрерывной ходьбы до моих ушей дошел некий звук, словно это был стук или нечто подобное. Шум исходил по ту сторону небольшого холма. Я поднял руку, и напарник замер в ожидании. Сейчас мне не мешало шарканье друга, и я остался наедине с тем, кто нас ждал.

Сначала я решил, что это дятел, но звук не был монотонным. Наоборот, каждая его нота больше походила на симфонию шагов. Кто-то ходил по дереву. Мне показалось, что ведьма в доме, и я решил немедленно застать ее врасплох. Я качнул головой вперед, и мы с Тимо продвинулись дальше.

Мы медленно подошли к холму. Я трясся в предвкушении. Это был наш первый желтый контракт. Меня одолевала дикая тревога, и одновременно я горел желанием разделаться с ведьмой, что навредила населению моих соседей и собратьев по земле.

Я первым залез на холм и чуть высунул глаза с ушами. Домом там и не пахло. На дереве сидела темноволосая женщина в коротком лазурном наряде и темной накидке. Ее лица не было видно, его закрывал капюшон. Это точно ведьма, но ее поведение отличалось от того, о котором писали в книгах. Дьявольская колдунья не бежала, не нападала, лишь томно смотрела вдаль.

Из подсумка я вынул шприц с катализатором и, отбросив сомнения, вогнал его себе в запястье. По телу прошла дрожь. Снадобье сработало, и эффект я почувствовал мгновенно. Сначала сердце не понимало, что произошло и начало колотить, что есть силы. Но это лишь на мгновение.

В первые разы это было страшно, но сейчас проще простого. Я с легкостью взял под контроль каждый капилляр своего тела. На учениях нам говорили порядок управления над кровью: сбавить приток крови, остановить поток мыслей, убрать эмоции и чувства.

После полной очистки мне не нужен был ни слух, ни обоняние, ни усы. Всякий, кто прятался, я видел его. Я чувствовал, как бьется его сердце. Теперь я маг крови, жаль лишь на время.

Сначала я почувствовал зверей. Они были повсюду. Кто-то прятался в гнездах, некоторые в норах, а что самое интересное, вокруг не было ни единого хищника. В лесу остались жертвы, боявшиеся вылезти. Я ощущал, как их сердца стучали, как в их крови летал страх.

Я посмотрел на ведьму. Имитация жизни и больше ничего. Никакими ушами и никаким острым глазом распознать иллюзию было невозможно. На учениях нам демонстрировали ее и делали так, чтобы в таких случаях мы полагались на наш дар крови. И во взрослой жизни все сложилось именно так, как говорили профессора. Ведьма хотела перехитрить нас. Истинный кукловод прятался за деревом, где-то в сторонке от своей иллюзии. Я не видел ее, но чувствовал каждое дыхание. Она не волновалась. Она была уверенна в своей победе. Возможно, она решила, что мы лишь путники и ничего больше. Но самонадеянность и чрезмерная уверенность в победе затмила ее разум.

– Давай обойдем ее, – прошептал я. – Застанем врасплох.

– У меня идея куда лучше, – ухмыльнулся Тимо.

Напарник выхватил эсток и рванул в сторону иллюзии.

Сработало! Мираж исчез, и Тимо опустил клинок. Он завертелся как эльфийский волчок и ждал, когда ведьма дернется. Я и глазами не успел хлопнуть, как колдунья стояла уже перед Тимо. У напарника хватило реакции выставить руку и поймать ловкую девицу кровавой хваткой. Каждый капилляр ведьмы теперь повиновался Тимо. О шансе на спасение не могло быть и речи.

Я перемахнул через холм и поднял руку на ведьму. В секунду я ощутил все ее эмоции: весь спектр чувств и переживаний. Я не знал мыслей, не знал ни образов, лишь сердце, что стучало от страха. В моей руке находилась вся ее кровь и плоть.

Я подошел поближе и усилил хватку. Она сопротивлялась, старалась выбраться, но это лишь отчаянные попытки перед неизбежным концом. Я смотрел на ведьму и не чувствовал скорби. Мне было все равно, кто она, как выглядела и что было написано сейчас на ее лице. Скорпион не выбирал свой путь, а колдунья стала убийцей. Она желала слиться с тьмой и вредить простому народу. Настала пора платить за это.