Ажгжар подозрительно осмотрел меня с головы до ног, потом протянул свободную руку и стряхнул с платка на голове небольшое облако серой пыли. От порошка сразу засвербело в носу и горле. Сморщившись, я не сумела сдержать громкого «чьхи!»

– Так и знал, что все слишком просто. Вартас! – на окрик через несколько мгновений появился другой наездник, на черной, как стены Кавагаро, ящерице еще больших размеров. Да и сам хозяин был явно в родстве с первым гигантом. Такой разворот плеч только по наследству и может передаваться. Или их специально по габаритам отбирали? – Повезешь ведьму. Смотри в оба, но не обижай. Женщина, все же. До ночи она буянить не должна, как старик говорил, но кто знает. Она мне Усну испортила.

Ажгжар неожиданно подхватил меня за талию со спины, и резко высоко подкинул вверх и в сторону гиганта. Вартас нагнулся в седле, также ловко поймав меня огромными ручищами, отчего из горла против воли вырвался тихий вскрик. Гигант, которому выпала сомнительна честь, устроил меня перед собой, что было не просто с учетом сбившихся юбок. С меня попытались стянуть сумку, на что я отозвалась недовольным оскалом и перетянула имущество на колени. Гигант фыркнул, и взялся за поводья, заключив меня между рук с обеих сторон. Впереди был острый гребень на голове ящера.

Боясь сильно ерзать и привлекать излишнее внимание, кто их знает, для каких целей я им сподобилась, глянула в сторону желтоглазого. Ажгжар поливал морду ящера из фляги водой, попутно обтирая собственное лицо и руки. И правда, умен. Беда просто.

На преодоление остатков Мангровой рощи у ящеров ушло всего с полчаса времени. Поборов первую неприязнь и отвращение, была все же вынуждена признать, что такой способ передвижения куда комфортней жесткой тряски на лошадиной спине. Ящеры шли плавно, практически ровно. Изрядно напрягало присутствие гиганта за спиной, к которому всеми силами старалась не прижиматься, но до тех пор, пока меня не убивают и не насилуют, все не так уж плохо.

В наших землях практически не было разбойников, да и в целом чужаки встречались крайне редко, так что жуткие последствия встреч с бандитами я знала больше из старых рассказов и легенд. Просто в моей голове не укладывалось, что могло понадобиться ажгжару от нас, вот в голову и лезли все самые страшные истории, которые услужливо подсовывала хорошо развитая память.

Желтоглазый звал меня «ведьмой». Точно. Углядев в этом варианты освобождения от внезапного ненужного внимания, я завертелась на месте, стараясь повернуться к гиганту.

– Уважаемый воин, остановите свою тва… зверюшку! Это срочно. Тут такое недоразумение возникло, что просто ужас… – для убедительности постучала ладошкой по бугристому предплечью гиганта, пытаясь придать весомость своим словам.

Великан, в противоположность моей просьбе, наоборот пришпорил ящера, догоняя зеленого зверя, на котором впереди передвигался ажгжар. Поравнявшись с желтоглазым, Вартас пробасил так, что я едва не оглохла, пригнув голову от неожиданности.

– Кирчу, ведьма лопочет по-нашему и хочет остановку, – хм, суть он, конечно, упустил, но внимание привлек. Ажгжар, который, ожидаемо, был старшим здесь, с интересом кинул на меня взгляд, после переведя его в сторону равнины, оглядывая широкое, открытое пространство.

Я, надеясь на привал и быстрое разрешение всех недопониманий, поправила платок и свои украшения, готовясь к переговорам. Каково же было мое удивление и возмущение, когда вместо остановки мы помчались еще быстрее, чуть отклонившись вправо.

– Эй, что происходит? – возмущение помогло справиться с волнением.

– Кирчу место тебе ищет, – пояснение гиганта прозвучало каким-то очень благодушным, что слегка озадачило. Честно признать, меня в целом удивляло поведение охотников. Но раз ищет место, то, что уж тут, пусть ищет.

Скакали мы усиленно еще минут десять, пока резко не затормозили у каких-то весьма пушистых кустов. Ажгжар, легко спрыгнув со своей твари, подошел к нашей ящерице, протянув руки вверх. Я не успела пискнуть, как меня подняли за талию, легко как перышко, передав в объятия желтоглазому. Воин из детских сказок снова посмотрел на мое лицо, с каким-то удивлением покачав головой, затем отступил на шаг, убирая руки. Я быстренько оправила юбки, вернула за спину сумку, готовясь к важному разговору. Только начать мне не дали. Ажгжар указал ладонью на пышную растительность:

– Могу тебе дать пять минут, не больше, ведьма. Нам бы хорошо поторопиться.

От неожиданности я онемела на мгновение. То есть, это воины решили, что мне нужно «в кустики» уединиться, и мы тут всей компанией последние пятнадцать минут ищем подходящие заросли, дабы уберечь мою скромность от прилюдного действа? Секунд тридцать я просто моргала, не в силах отвести взгляд от желтоглазого. Слегка встряхнувшись, все же решила разъяснить и попытать счастья.

– Спасибо, благородный воин. Мне туда не надо. Собственно, вот в чем дело. Я вовсе и не «ведьма», как вы выражаетесь. – При этих словах лицо желтоглазого помрачнело. Конечно. Я бы тоже расстроилась, но что делать. – Я жрица Чивы. Так что мне ужасно жаль, но я уверена, вы отыщете свою ведьму, а нам с сестрой нужно идти. Простите, что не сказала раньше, просто не сообразила. Спасибо, что помогли выбраться из Мангровой рощи, на этом же предлагаю расстаться, уважаемый ажгжар.

Закончив, я замерла в ожидании, пытаясь изобразить вежливую улыбку, что, наверное, смотрелось немного комично, с учетом сегодняшних агрессивных рисунков на моем лице. Но я очень старалась. До тех пор, пока мой собеседник не разразился громким смехом. Воин хохотал так, что навернулись слезы, которые он смахнул, постепенно успокаиваясь. Глаза, которыми меня в который раз разглядывали, искрились весельем.

– Как ты меня назвала?

Пытаясь проанализировать, где могла совершить ошибку, повторила в голове все, что выдала ранее. Оговорок не было.

– Благородный воин, уважаемый ажгжар…

– Во всех пяти мирах нет ни одного существа, которое так бы нас называло. Кроме вашего народа. – Желтоглазый наклонялся все ближе, вызывая легкий панический приступ, пока не шепнул мне практически в ухо. – Попалась, ведьма.

– Постойте, уважаемый, это все глупости и сказки. Я – жрица при Обители. Не более того.

– Конечно, как скажешь, – желтоглазый кивнул, явно не желая спорить. Потом, отвернувшись в сторону гиганта, показывая, что со мной разговор окончен, произнес, – Вартос, забирай ведьму, нам еще долго ехать.

Понимая, что мои объяснения оказались бесполезны, отскочила от черной ящерицы и загребущих ручищ, похожих на две лопаты. Заметив мой маневр, желтоглазый метнулся, поймав за запястье.

– Куда?

– Сами же сказали, что ехать долго, – я королевским жестом кивнула в сторону кустов. А что, мало ли, вдруг впереди и правда, больше таких по дороге не окажется. Желтоглазый усмехнулся, с шутливым полупоклоном уступая мне дорогу.

Когда я вернулась, в место относительного уединения пустили Хету, а я всерьез задумалась. Охотники вели себя совсем не так, как в старых историях. Пока мы продвигались по Мангровым зарослям, я уже мысленно, раз пять была ими зарезана и съедена, помимо прочего. А по факту, все выходило совсем иначе. Даже сейчас, пятеро мужчин громко разговаривали и перекидывались шутками, мгновенно смолкнув при возвращении Хеты. Не будучи полностью уверенной в своих рассуждениях, я все же испытала некоторый приступ благодарности за возможность такого уединения, предоставленного нам.

Дождавшись девчонку, убедившись в ее приемлемом состоянии, с тоской посмотрела на руки, испытывая сильное, немного брезгливое желание их срочно вымыть. Вот тебе и последствия постоянного проживания в деревне, где все удобства и комфорт под рукой. Вынудив меня подпрыгнуть от неожиданности, из-за спины появился один из гигантов, протягивая соответствующую своему размеру, флягу. И как при таких габаритах можно так тихо передвигаться.