Пока я отвлекся, впервые в жизни встретив это, почти мифическое создание, женщина подняла также разрисованную руку, и что-то сдула с ладони прямо мне в лицо. Чем бы ни был этот сизый порошок, меня спасла только воинская выучка и быстрота реакции. Стремительным движением, спрятав голову в сгибе локтя, поплотнее прикрыл глаза, метнув вторую руку вперед. Ухватив пальцами холодное запястье, уже готовился к какой-нибудь очередной выходке, но ведьма сидела тихо, не пытаясь вырываться. Тряхнув головой, избавляясь от остатков порошка, снова посмотрел на ведьму. Было трудно понять выражение ее лица, под переплетением всех этих узоров, но она пока явно не собиралась бежать, внимательно рассматривая меня в ответ.

Не отпуская руку, я медленно поднялся, вытягивая чертовку из укрытия. Мне пришлось испытать еще долю удивления, когда вместо маленькой женщины, из ямы появился ворох тканей. Когда я, признаться, несколько грубовато выдернул ее наверх, в воздух взметнулись практически километры материи всех возможных цветов, опадая вокруг ведьмы веером. Вместе с тем, покрывало слетело с ее плеч и головы, открывая взгляду невозможное число всяких висюлек, монет, ракушек, ленточек и тряпочек. Металла на ней было больше, чем чешуи на моем Усну. Присмотревшись, я отметил определенный порядок во всем этом кажущемся безобразии. О таком меня предупреждали. Не ожидал я другого. На виду оставались только кисти рук, правда расписанные узорами до самых ногтей, и лицо, скрытое краской. Получается, мне не был доступен ни единый миллиметр кожи ведьмы. Это было непривычно, после оголенных рук, а в жаркую погоду и ног, наших женщин. Ведьма слегка покачнулась, видимо, выискивая более устойчивое положение на том корне, куда я ее выдернул, и попыталась отнять ладонь.

– Не сбежишь, – не особо надеясь на понимание, я все же указал в сторону Усны, недовольно шипящего на добычу. Ведьма скривила губы, кинув взгляд на моего ездового ящера. Поняла. Может, проблем будет меньше, чем брат опасался?

Пока мы разглядывали друг друга уже в полный рост, за моей спиной раздался пронзительный женский визг, от которого возникло жгучее желание поковырять в ушах. Моя добыча дернулась на звук, опять пытаясь вырвать руку, но я не собирался упускать такой ценный улов. Даже на мгновение. Не стоит искушать везение, приведшее ее в мои руки без особых сложностей. Второй раз такого может и не случиться.

***

Я услыхала характерные пошкрябывания когтей по дереву заранее, и постаралась совсем слиться с местностью. Подозрения появились в тот момент, когда всадники остановились в нескольких шагах от моего укрытия. Кочевники бы продолжили путь, не обращая внимания на разные мелочи, в виде чужих следов. Мелко задрожали руки. Идей, кто это может быть кроме симборов, у меня не было.

Внезапно густые кусты прямо перед моим носом раздвинулись, являя взору желтые, как у рыси глаза. Смуглое, но не слишком темное лицо, пепельно-серые волосы, с парой косиц на висках и длинный, чуть горбатый нос. Тонкие губы и острые скулы на длинноватом лице.

– Бу! – сердце провалилось на максимальную глубину, руки оледенели. Собрав последние силы, сдула остатки рассеивающего запах порошка в лицо желтоглазому. Просто потому, что пыль оставалась в стремительно потеющей ладони. Воин успел прикрыть лицо, при этом ухватив меня за ладонь. Если так пойдет, сказки могут оказаться правдой.

Желтоглазый. Их не было в наших землях уже три поколения. Порадовавшись, что сижу, все же попыталась призвать колени к порядку. Ажгжар начал медленно подниматься, не сводя с меня глаз и не отпуская руки. Когда я встала в яме в полный рост, желтоглазый неожиданно с силой дернул вверх, вынуждая подпрыгнуть чуть ли не на метр. Как мои ноги сумели отыскать опору в переплетении этих опасных корней, сказать не берусь. Скорее, здесь нет моей заслуги.

Высокий, худой, жилистый. Воин выглядел опасным и быстрым. Да и явный отблеск интеллекта в хитрых глазах хороших перспектив мне не обещал. Я сумела разглядеть длинный, короткий меч, несколько метательных кинжалов и рукоятку чего-то в сапоге. Плохо. Не сказать, что с безоружным я бы справилась, но присутствие такого количества острых предметов в непосредственной близости настроения не поднимало.

А может, он так, проездом тут?

Ажгжар с ответным интересом разглядывал меня, даже чуть повернув туда-сюда запястье, которое ухватил между кольцами браслетов. Стоило нашим глазам встретиться, желтоглазый беззлобно усмехнулся, как заведомо превосходящий противник неопасному сопернику, и кивнул головой в сторону своего жуткого зверя.

– Не сбежишь, – ой, а то у меня были сомнения, что я в своих девяти юбках, с сумкой за плечами, которая, кстати, совсем неудобно сейчас съехала, смогу по такой местности от верхового ажгжара ускакать. А у меня, если вспомнить, еще и девчонка необученная на ответственности. Так хоть уберечь, может, удастся. Мужики, они везде одинаковы, а ей всего четырнадцать.

Именно в этот момент раздался визг Хетарики. Дернувшись, непроизвольно метнулась на звук, но меня не отпустили, отчего, не рассчитав движение, я чуть не сверзилась с корня, на котором стояла.

– Убьешься же, ведьма, – недовольно пробормотал под нос воин, стабилизируя мое положение. Потом уже кому-то, в сторону, откуда доносились звуки. – Фатмар, неси младшую сюда. Ведьма нервничает.

Через несколько мгновений, между деревьев появился гигант. Он был затянут в кожу с проблесками меха, и как пушинку, нес на плече мою сопровождаемую. Хета визгливо орала, махала ногами, отчего юбки постоянно вздымались, открывая нижние зеленые шаровары. При этом девчонка колотила гиганта кулачками по спине, не понимая, что эти мельтешения не возымеют эффекта. Да у него одно плечо шире, чем ее бедра! А этот свирепый взгляд и густая светлая борода? Хорошо, что хоть глаза не желтые. Представив, что такой бородач может сделать с невинной мелочью, вроде Хетарики, я вся покрылась холодным потом. Лучше таких ребят не нервировать лишний раз.

– Хета, уймись! – рявкнула я на языке Обители. Не стоит воинам заранее знать, что мы все понимаем. Девчонка тут же смолкла, действуя на инстинктах, и перестала колотить гиганта, практически безвольно повиснув на массивном плече. Ее тело только немного подрагивало, видимо, от испуга. Желтоглазый снова посмотрел на меня, уважительно хмыкнув.

– Будем выдвигаться. Фатмар, ты везешь мелкую. Ведьма поедет со мной. – На последней фразе ажгжар вынул откуда-то недлинный кинжал, недвусмысленно показав в сторону Хеты острым клинком, и показательно проведя перед собственной шеей. Затем длинный, тонкий палец указал на меня. Пепельная бровь вопросительно поднялась над жуткими глазами. Да понятно мне все, понятно. Хета жива, пока я хорошая и послушная девочка. Для убедительности подняла перед лицом раскрытые ладони, показывая, что в руках ничего нет. Этот жест вызвал на смуглом лице довольную полуулыбку. Опасный воин убрал кинжал, сделав широкий жест рукой в сторону, где стояла его темно-зеленая гигантская ящерица. Меня аж всю передернуло от перспективы оказаться на спине этой твари, но желание жить перевешивало.

Засмотревшись, я совсем забыла о предательской дрожи в коленях, и, лишившись поддержки крепкой руки ажгжара, поскользнулась на следующем же шаге. Желтоглазый, подтверждая первое впечатление, оказался рядом мгновенно, подхватив под локоть и удерживая в полу висячем положении. Вытянув меня снова, воин рассмеялся, чем-то очень довольный.

– Настоящая ведьма, все как старик рассказывал, – у кого-то явная страсть к разговорам с самим собой. Дальше ажгжар продвигался чуть впереди, придерживая меня за локоть. Края моих юбок выпали из-за пояса, и подолы закручивались вокруг ног, делая движение неуклюжими и медлительными. Опасаясь рассердить воина, я даже слегка взмокла по спине, но ажгжар только веселился и посмеивался на каждый мой кривой шаг.

Настроение у него сменилось, когда мы добрались до его огромной ящерицы, чья башка оказалась на уровне моей груди. Ряд гребневых наростов в виде короны на затылке и огромные острые когти делали зверюгу в моих глазах на порядок страшнее, чем ажгжар. Хотя точно знала, что животное дрессировано и не нападет без приказа хозяина, было жуть как противно и страшно. А еще тот факт, что ящерица стала тереть лапой нос при нашем приближении тоже добавлял пикантности и без того острому моменту. Стоило в воздухе мелькнуть тонкому раздвоенному языку, как зверюга закатила глаза и отвернулась в другую сторону.