***

Фатмар придерживал меня весьма бережно, в отличие от желтоглазого, бессовестно прижимавшего к себе. Все было ничего. После отдыха в купальнях путь переносился проще и не так сильно утомлял, позволяя серьезно поразмыслить о дальнейших действиях. Было только одно «но». Огромное, жирное, колючее «но», осыпающееся чешуйками краски под рубахой. Спина чесалась так, что я уже была не в силах сдерживать себя от ерзания. К вечеру, когда настали сумерки, стало совсем невмоготу.

– Ведьма, ты, конечно, можешь обижаться на нас, но я как могу, стараюсь не доставлять тебе лишнего беспокойства, – неожиданный бас Фатмара меня немного напугал, заставив вздрогнуть. За весь день великан не произнес ни единого слова в мой адрес. Теперь же, когда все покрылось серой пеленой, и кроме прочих неприятностей, я еще и видеть перестала, мне было трудно понять его мотивацию.

– Чего?

– Понимаю, что не нравлюсь, но не ерзай так, могу не удержать, ведьма.

– Не ведьма, я – жрица Чивы! И ты мне не "не нравишься". Просто… просто устала! – не выдержав, чуть отстранилась от гиганта, запустив руку за спину, и через одежду поскреблась под лопаткой, пытаясь оторвать особенно вредную чешуйку. – Можешь звать меня Тирма.

– Не злись сильно на Кирчу, Тирма. У него и правда, вариантов нет.

– Уймись, воин. Я не так уж сильно зла на твоего… кто он там?

– Лэрд он.

– Вот на него. Не будь в это воли Чивы, не попусти Ясноокая Богиня, ажгжар не смог бы поймать. Мне это не по вкусу, и мне непонятны цели госпожи, но у желтоглазого есть власть обращаться со мной иначе, так что в целом, все ничего. Но не обижаться я не могу.

– Жрица, я спросить хотел… – чуть приглушенно, с запинкой продолжил Фатмар, управляя своим ящером в этом непроницаемом полумраке. Когда уже наступить ночь? Ни земли, ни неба, с этими глазами.

– Ну?

– Ты когда меня лечила, сказала, что женщины не любят таких крупных мужчин…

Чуть не закашлявшись от неожиданности, стукнула кулачком по ладони гиганта, вынуждая замолчать. Вот уж правда, никогда не ожидала, что такие вопросы придется с мужиками взрослыми обсуждать. Я, между прочим, девица хоть и знающая, но все же не такому обучалась в Обители.

– Слушай, воин, я тогда просто так говорила, чтоб внимание твое отвлечь. Уж, что там и какие женщины любят – это ты сам как-то, без меня выясняй…

– Но ты права была, вот и скажи, где жену такую найти, чтоб я ей по вкусу был? – упрямо перебил Фатмар. М-да, какие в отряде у желтоглазого все целеустремленные, аж зубы сводит. Кажется, придется все же придумать что-то, иначе не отстанет.

– В землях Атму, на севере в горах есть селение. Там женщины раз в десять лет рождаются с тебя ростом, если книги мои не врут. Вот найдешь себе там девицу под стать, чтоб коса до колен, и подковы лошадиные руками гнула. Будет тебе счастье, а меня больше о таком не спрашивай. Или в бобра превращу лет на двадцать. Вроде большой мальчик, понимать должен, о чем с ведьмой говорить можно.

Последнюю фразу пробормотала под нос, мало ли что они там понимают эти странные люди из другого мира. Прищурившись, порадовалась наступившей ночи, глаза почти нормально различали силуэты деревьев, и всадников впереди.

Когда отгрызенный кусок луны поднялся над нашими головами, слабо мерцая на чуждом небе, отряд немного притормозил, поджидая кого-то. Интересно, как Вартас с Эшем смогли выяснить, где мы находимся в данный момент? Мне бы понадобилось костер развести, чтоб Хету отыскать, а эти просто догнали. Без дорог и указателей. У ажгжара свои секреты, и было бы неплохо немного поковыряться в них, прежде чем бежать еще раз. Хоть самыми кончиками пальцев.

Начиная уставать от этой долгой поездки, я начала дремать, расслабившись в руках Фатмара где-то ближе к полуночи, когда в тихой какофонии ночных звуков раздался придушенный крик Хеты.

***

Девчонка резко выгнулась во сне, чуть не выскользнув из моих рук. Придержав Усну, я обеспокоенно вглядывался в тонкие черты, искаженные рисунком. Девчонка спала, но ее лоб был прочерчен глубокой складкой беспокойства, а рот открыт в беззвучном крике. Осторожно потрепав ее по щеке, пытался разбудить от беспокойного сна, но в ответ на действие раздался громкий вопль. Через мгновение рядом с Усну поравнялся Фатмар, с обеспокоенной ведьмой на пару. Перегнувшись через руку гиганта, рискуя соскользнуть с седла, она пыталась рассмотреть лицо своей подопечной. Протянув ладонь, ведьма что-то забормотала, распростерши руку над закрытыми глазами Хеты. Стараясь не моргать и не упустить ни единого действия, я практически не дышал. На мгновение лицо девчонки осветилось бледным белым сиянием, исходящим от прикрытых глаз. Свет так же внезапно пропал, и тело девочки расслабилось. Она опять дышала ровно, как во сне. Я поднял глаза на ведьму.

– Видение. Хета слабый медиум, но вполне талантливая провидица. Нужно ее разбудить, – Тирма, совсем повиснув на руке Фатмара, резко дернула девчонку за мочку уха вместе с серьгой, и щелкнула пальцами.

Хета встрепенулась, сонно моргая в полумраке ночи и оглядываясь на нас. Встретившись взглядом с ведьмой, она обеспокоенно заерзала.

– Опять?

– Что помнишь? Сосредоточься. У меня не самое хорошее предчувствие, даже ногти зудят, – нехотя призналась ведьма, теребя ожерелья. Я слабо тронул поводья Усну, вынуждая его медленно продолжить движение. По правде, у меня самого было стойкое ощущение, что мы угодили одной ногой в липкую трясину, но пока не совсем это осознали. Стоять на месте было невыносимым пренебрежением ко всем инстинктам, которые требовали двигаться поскорее.

Хета прикрыла глаза, отстукивая какой-то ритм браслетами. Девочка пыталась ввести себя в состояние транса, если я хоть что-то был способен понять в их действиях. Звук, сперва едва различимый, становился для моих ушей все громче, пока не превратился в оглушающий грохот, лишая ориентации в пространстве. Я видел, как подрагивают силовые линии вокруг младшей жрицы, по широкой дуге обходя ведьму, которая сейчас казалась ярким сгустком энергии, замкнутой в четких контурах тела. Любопытный эффект на меня оказывает их колдовство. Звук пропал резко, оставив в полной тишине, от которой тихо засвистело в ушах. Я все еще видел отблески движения силовых потоков, но они быстро гасли успокаиваясь. Вот почему их так сложно найти. Чиванские ведьмы почти не оставляют следов в пространстве.

Хета выпрямилась, чуть повернув голову ко мне. Ее глаза светились блеклым матово-белым светом, туманом застилая все внутри. Голос был хриплый, глубокий, больше подходящий старухе, которая еще не растратила все силы, отмеренные ей богиней, чем совсем юной девушке.

– За ней идут, – тонкий пальчик указал куда-то влево, где виднелись невысокие холмы, прищурившись, я увидел слабый багровый отблеск. Кто-то собирался открыть тоннель между мирами в этом месте. Сейчас. Резко свистнув, привлекая внимание воинов, я напрягся, вглядываясь в темноту и пытаясь угадать, кто же помогает Шан-фу, и чем это обернется.

– Ты знаешь, кто там? – может, маленькая жрица скажет еще что-то полезное.

– Да. Тот, кто проглотит твою Чиванскую ведьму.

Дальше все происходило одновременно.

Пространство рассеклось, практически не оставляя искр и света, отчего силовые линии скукожились, как обугленные побеги лиан, скручиваясь и отползая от разреза.

В разрезе появляется огромная морда, покрытая мехом и освещаемая багровым светом межмирового пространства. Тварь, раза в три больше моего Усну, выскакивает из хода, с различимым шумом втягивая черным носом воздух. За его спиной виднеется морда по крайней мере еще одной такой же твари.

Раздается отчаянный вопль ведьмы и несколько резких, звонких, уже знакомых мне «Та–дам!». Рассеченная стенка мира покрывается сетью тонких линий, как нитью стягивая края.

«Та– дам! Там–там!»

Ткань затягивается почти мгновенно, оставляя нас в темноте ночи в компании совсем не дружелюбного существа, которое жмурилось и скалило огромные клыки, поводя носом в нашу сторону.