– Бани будут готовы через полчаса, обед вам сейчас принесут. Нужна стирка?

На этот вопрос ажгжар очень внимательно осмотрел почему-то, меня, и решительно кивнул.

– Да, только нужно будет все сразу высушить, мы ненадолго. И отправь кого-нибудь в город. Я должен знать, если заявятся шан-фу.

– Одна добыча? – позволила себе в первый раз проявить любопытство хозяйка. Ажгжар усмехнулся.

– Добыча моя. Но не все с этим согласны.

Фыркнув, по примеру воинов желтоглазого, уселась у стола, скрестив ноги.

Не прошло и пары минут от ухода старухи, как двери после робкого стука опять раздвинулись, впуская стайку молодых девушек. Особы были одеты в яркие цвета, напоминая птиц. Черные волосы убраны в высокие прически, а на лицах красовались одинаковые улыбки. В одно мгновение весь стол оказался заставлен разными мисочками, дымящимися и ароматно пахнущими. От голода и будоражащих запахов немного свело живот. С правой стороны от каждого девушки положили по скрученному в плотный валик дымящемуся полотенцу. С этим я знакома была, и быстро протерла грязные, исцарапанные руки пахучей тканью. Взяв пару тонких палочек, заменяющих здесь столовые приборы. Проворно накидала в небольшую мисочку всего, до чего могла дотянуться, приступив к трапезе.

Мужчины весело переговаривались, предвкушая бани и утоляя голод. Немного перекусив, я наконец смогла более подробно рассмотреть нашу компанию. Два великана, Фатмар и Вартас, рыжий худой Эш и взрослый мужчина с седой бородой и колючим взглядом, чьего имени еще не знала. Он щеголял короткой стрижкой и длинной рукоятью огромного меча, лежавшего у ног. Хета и ажгжар. А вот тут вышла заминка. Рядом с желтоглазым сидела одна из девушек-птичек, одетая в ярко-малиновый халат с какими-то цветами по рукавам, она всем телом льнула к желтоглазому, собственной рукой подкладывая ему все новые кусочки разных блюд. Ажгжар улыбался, принимая заботу и отшучиваясь в привычной манере.

– Кирчу, – томно произнесла птичка высоким мелодичным голосом, – ты так устал с дороги, твои плечи напряжены. Позволь помочь тебе?

От таких слов я чуть не подавилась, во все глаза, рассматривая эту парочку. Ажгжар посмеивался, когда, отвечая, осматривал компанию за столом.

– Спасибо, Агеха, сегодня я не могу отдыхать. Мне нужно оберегать свое имущество.

– В доме Матушки Ву твоим вещям ничего не угрожает, ты же знаешь, что ни один житель города не посмеет взять твое в этих стенах, – маленькая белая ладошка плавно опустилась на колено ажгжара. Что там происходило внизу, мне не было видно за столом. В каком-то непонятном самой себе порыве я глянула на собственные, все еще чумазые загорелые руки, с обломанными ногтями и остатками рисунков. М-да. Почувствовав пристальный взгляд, подняла голову на желтоглазого. Мужчина, улыбаясь одними губами, с серьезным выражением глаз смотрел на меня. Осторожно, но решительно взяв за запястье белую ладошку девушки-птички, ажгжар переложил ее руку со своих колен на ноги хозяйки.

– Прости, Агеха. У моего имущества такие крепкие и быстрые ноги, что, боюсь, даже эти стены не в состоянии их удержать.

За столом раздался взрыв мужского хохота, а я слегка покраснела под пристальным взглядом этих глаз. Вот уж глупости, в городе мне нет смысла бежать. Если я даже сумею затеряться в переулках этого незнакомого места, на ночь ворота запрут, и я окажусь в ловушке. От сюда мне путь в Чиван не открыть.

Девушка-птичка сердито фыркнула, метнув на меня недовольный взгляд и изящно поднявшись с колен, упорхнула.

Когда мы уже почти закончили обедать, двери распахнулись, впуская все ту же стайку девиц, уже с двумя большими подносами чая и фруктов и стопками полотенец. Пройдя через это помещение, девушки отодвинули вторые двери, открывая вид на большой зал с дымящимися ванными и деревянными лежанками по кругу.

Ажгжар поднялся, делая приглашающий жест рукой. Мы же с Хетой остались сидеть. В самом деле, не думает ли он, что мы будем мыться все вместе. Когда мужчины, весело галдя, прошли в купальни, желтоглазый, покачав головой, подошел ко мне, присев рядом на корточки.

– Там внутри есть отдельная купальня для женщин. Не думаешь же, ты, что мои парни смогут нормально мыться в вашем присутствии?

Пепельная бровь поднялась, изогнувшись дугой. Пришлось вставать и отправляться вслед за мужчиной. И правда, в глубине большой купальни была еще одна дверь, ведущая в меньшую комнату. Здесь был уютный предбанник с полками для вещей, лавками и столиком, а дальше, за открытой тонкой перегородкой находился бассейн с дымящейся водой. Положив мою сумку с вещами на одну из лавок, ажгжар пояснил:

– К вам никто не зайдет, но и выход только через большой зал. Перегородка в комнате с бассейном тонкая и я периодически буду тебя звать. В ваших же с Хетой интересах, чтоб я получал ответ. Иначе не ручаюсь, что не нарушу уединение своим присутствием. Грязную одежду оставите в первой комнате, девочки заберут и часа через два вернут чистой. Всю твою тысячу юбок.

– Девять.

– Что?

– Их всего девять. Не тысяча.

Ажгжар весело рассмеялся, и, протянув руку, коснулся одного из амулетов на моей шее.

– Это лучше спрячь в сумку, чтоб никто случайно не коснулся. Не знаю, что у тебя за талисманы, но лучше не рисковать. – В помещение вошла одна из девиц, оставляя на небольшом столике поднос с чаем, фруктами и стопку чистых полотенец. Ажгжар помолчал немного. – Можете не торопиться, у нас часа два времени есть. Дальше будет трудная дорога, так что приятного отдыха, ведьма.

Деревянные створки закрылись за спиной ажгжара, а мы с Хетарикой еще немного подождали для верности, прежде чем стали снимать свои украшения и разматывать ткань с головы. До зуда хотелось расплести волосы, помыть их и прочесать гребнем. От тугих кос, не распускаемых уже три дня, ныла кожа головы.

***

– Ой, ай! Тирма, больно!

– Расслабься и терпи.

– Но, Тирма, это так ужасно…

– Тебе не говорили, что подслушивать некрасиво? – Вартас присел рядом со мной в бассейне, расположенном у самой перегородки между купальнями. Женские голоса были чуть приглушенными, но хорошо различимыми. – И что это они там делают?

– Тоже интересно стало? Волосы расчесывают.

Темные глаза Вартаса удивленно расширились, пытаясь сопоставить охи и стоны с классическим женским времяпрепровождением. Я тихо хохотнул. Друг тряхнул головой, отгоняя недоумение. Потянувшись в горячей воде, Вартас задумчиво оглядел банный зал.

– Скажи мне, Кирчу, какие у тебя планы на ведьму?

– Доставить ее к Илу. – На мой быстрый ответ друг прищелкнул языком, слегка поморщившись.

– Эту часть я знаю. Что ты станешь делать с ней дальше?

– Почему тебя это заботит?

– Меня удивляет отношение. Ты слишком печешься о том, не замерзла ли, не устала ли эта маленькая цветная женщина. Помнишь нашу вылазку в прошлую зиму?

– Естественно, – мы тогда весьма удачно выполняли одно задание герцога, получив довольно приличный барыш.

– Девица, которую мы доставили из Кавагаро, была намного краше. Эти ее светлые косы до колен, бесконечно длинные ноги, голубые глаза лани…

– Спокойнее, друг. Девица давно замужем, а у нас только Агеха под боком… – заметив слегка помутневший взгляд Вартаса, я толкнул друга в плечо, на что гигант фыркнул.

– Я о чем? Ту девчонку ты связал и, при первой попытке испортить тебе настроение, кляп в рот сунул. Теперь же, что происходит, Кирчу?

– Поймать Чиванскую ведьму, это как сон рукой схватить. Это как все самые яркие сказки детства, как история перед глазами.

– Ой ли, друг мой. Ты ее, сдается мне, не как историю обнимал.

Вартас поднялся, направившись к бочке с холодной водой, а я остался, задумчиво прислушиваясь к дружеской перебранке ведьмы с девчонкой. Может ли друг быть прав в своем суждении? Мое отношение к ведьме не такое, как я сам представляю?

***

Светлые, с рыжим оттенком волосы Хеты страшно перепутались, цепляясь друг за друга как репей. Сухие, чуть вьющиеся, они выбились из кос и теперь превратились в невообразимое нечто, без конца и начала. Все усугублялось тем, что среди наших вещей не было ни капли масла, которое могло помочь справиться с этим безобразием. Распустив свои две косы, вооружившись гребнем и жирным кремом от ссадин, я ринулась распутывать гриву. На это занятие ушло почти полчаса из отведенного нам времени.