– Кто Вам такое сказал?..

– Ну, Вы же…

– Женат на искусствоведе, преподавателе вуза? Мои графики всю жизнь критиковали за недостаток красок, вот и пришлось… – улыбнулся профессор. – Люди вообще часто заключают браки в своем круге общения. Удивительный ведь факт?

Будущее приготовило большой сюрприз.

Весть об эмиграции профессора в Израиль выкрутила Сергею все кости.

Видя, что его аспирант готов разреветься, как детсадовец, Станислав Эдуардович потрепал его по плечу:

– Ничего, Сережа. Видишь ли, в жизни не всегда все так, как хотим мы. Я бы с удовольствием пробыл здесь до твоей защиты. Но у меня есть свои причины…

– Я понимаю…

На самом деле, Сергей ничего не желал понимать. Даже смерть для него была бы недостаточной причиной.

– У тебя нестандартное мышление. Пиши, как считаешь нужным. Не позволяй никому себя сбить. Да и со всем остальным в жизни должно быть так же.

Научное руководство на время «повисло». Сергей не мог представить никого на месте Главного, все вокруг виделись чужими и скучными. Да никто и не горел желанием за него браться: перебор учебной нагрузки, отсутствие каких-либо финансовых или иных бонусов за ведение аспирантов, неоднозначная реакция руководства на уход предыдущего руководителя…

Сергей чувствовал себя подвешенным к потолку. Это добавляло баллов к его хандре об ушедшей эпохе. Работалось тяжело, он подолгу задумывался в одиночестве и не мог понять, что же будет дальше.

Когда на заседании кафедры «предводителем» его диссертации была назначена Лидия Викторовна, доктор наук и доцент, Сергей уже немного смирился с ситуацией и вздохнул с облегчением. Эта красивая энергичная дама всегда производила впечатление интеллектуалки, которая за словом в карман не лезет. Разве теперь можно было желать большего?..

Она тут же завалила Сергея дополнительными замечаниями и рекомендациями, и он на пару месяцев исчез в библиотеке. Он слушал все, что она говорит, не открывая лишний раз рот. И все удивлялись, куда делся тот остроумный молодой человек, который поступил в аспирантуру. А он, похоже, завис где-то на границе государств, мысленно попытавшись и не сумев догнать того, кто был ему так дорог.

Однако в какой-то момент все сломалось. Произошел переворот, в результате которого из временно и вынужденно покладистого мальчика Сергей вдруг превратился в яростного спорщика и антагониста. Причиной этому послужил вечер тяжких и бесплодных раздумий за обложенным книжками столом, когда Сергей внезапно понял, что не способен больше сформулировать ни единой собственной мысли. И тут в нем поднялся гладиаторский бунт.

– Да сколько ж можно?! Нет, Вы просто… невыносимый человек!..

Кафедру в десятый раз сотрясли бурные вопли, половину слов в которых нельзя было разобрать. Это Шлепцов заканчивал текст вместе с Лидией Викторовной. В последнюю неделю они не могли договориться ни о чем. Нашла коса на камень. Ему казалось, что она придирается к мелочам, ей представлялось, что он – Божье наказание, посланное за грехи ее молодости.

– Почему с мужчинами так сложно?! Почему аспиранту мужского пола нужно сто раз объяснять то, что девушка возьмет и сделает за пять минут?!.. – бушевала Лидия.

– Это принципиальный вопрос!.. То, что Вы просите…

– Уясните себе один момент: я ничего не прошу, я – научный руководитель, и если хотите защититься…

– Таким боком я защищаться не хочу!..

– Вот и прекрасно!

– Прекрасно!..

Никто не знал, какое провидение за это надо было благодарить, но они все-таки сумели прийти к компромиссу. Банально: на что-то плюнула она, на что-то забил он.

Дело было сделано. Сергей успел возненавидеть свою диссертацию. И полюбить ее опять прямо на защите, когда твердо отстоял свои идеи, нашедшие воплощение на бумаге.

Учебный год подходил к концу. Сергей все еще находился в ожидании приказа о присуждении ему научной степени. Он заканчивал работу над разделом пособия для студентов и очень смутно представлял себе будущую жизнь. Полной ставки у него до сих пор не было, степень он еще чуть-чуть не обрел.

С отъездом Главного резко сократились возможности подзаработать дополнительно. От Бориса в этом смысле не было совсем никакого толка.

Деньги пока что не кончились, но уже напоминали запас муки у бедной вдовы, накормившей библейского пророка Илию. Сергей случайно увидел эту историю в мультфильме «Суперкнига» по телевизору. В стране вовсю «побеждал» капитализм, а жизнь его оставалась совдеповской. Он по-прежнему заботился о себе сам, и это в его представлении был худший вид заботы.

Телефонный звонок прекратил поток жалости к своей персоне. Лидия Викторовна, доселе ни разу не заговаривавшая с ним о перспективах, сообщила, что на кафедре есть для него ставка.

Став полноценным преподавателем, Сергей в разы уменьшил объем светской – так он называл академический междусобойчик – жизни. Сосредоточился на собственных работах. Для упирающегося в прежние отношения Бориса придумал себе больную матушку, требующую внимания. Напряженность между ними нарастала в геометрической прогрессии.

– Сережа, перестань грустить, – на кафедральный диван подсела недавно прибывшая в университет преподавательница Алла, с которой Сергей чрезвычайно быстро нашел общий язык.

Первый учебный год в ранге кандидата наук принес кадровые перемены: открылась не только его долгожданная ставка, но еще два сотрудника покинули кафедру по разным причинам, и рабочий коллектив был готов принять свежую кровь.

– Не могу. Почему этот хмырь не пришел сегодня?.. Я бы ему все высказал.

Речь шла о Борисе, который уже пару месяцев позволял себе то, чего Сергей уж никак не мог стерпеть. Потерявший радужные надежды в виде возможных заграничных командировок и выгодных проектов, которые он связывал с Главным, бывший ученик кардинально сменил свое мнение об учителе.

Везде и всем он говорил о Станиславе Эдуардовиче гадости, подливая также керосина в чужие сплетни. У Сергея уже состоялось пару разговоров с Борей на повышенных тонах, после чего героем россказней стал еще и он сам.

Близились новогодние праздники, состоялись две предзащиты диссертаций, и кафедра отмечала эти события довольно пышным банкетом. Перед мероприятием коллеги поведали Сергею последние мысли Бориса, которые заставили душу Шлепцова точить воображаемый боевой топор. Он бы обрушил его прямо на башку этому деревянному идолу, но оного не было на месте.

Сергей встал, чтобы долить себе в стаканчик коньячка, но мимо пролегал фарватер Лидии Викторовны, которая властно остановила своего подопечного.

– А Вам на сегодня хватит, – заявила она, и Сергей вынужден был вернуться к девушке на диван с одним лишь вздохом.

Алла по-доброму усмехнулась. Она была чуть более стройной, чем теперь – насколько же ей повезло оказаться в числе женщин, что поправлялись почти что исключительно в нужных местах, – и носила, как и всегда, свои любимые яркие цвета. Новогоднее платье ее было самой очаровательной вещичкой, которую только можно было раздобыть.

– Тебе хоть степень присудили и ставка полная досталась, а я вот до сих пор курю бамбук. Приказа нет, торчу на половине нагрузки ушедшей в декрет сотрудницы, которая в любой момент захочет выйти на работу, и меня попросят отсюда, – пожаловалась она.

– Не спорю, тяжело. И я бы предложил залить твое горе, но, как ты видела, я подвергся экспроприаторской политике милейшей богини Немезиды, – ответил он негромко. – Придется, наверное, искать сегодня выпивку в другом месте. Эх, у Главного всегда было столько бутылок… ему студенты и аспиранты дарили.

– Тебе не дарят?

– Нет. А тебе?

– И мне нет.

– Наверное, думают, что нам нет восемнадцати, – ухмыльнулся Сергей. Помещение кафедры было наполнено гулом, как улей. Все разбились на пары и тройки и говорили о разной ерунде.

Обстановка начала существенно напрягать Сергея. Что могло быть хорошего в мире, где нельзя огреть Бориса, да еще и без коньяка?! Да еще и под Новый год!..