– Башмак, кто это? – донеслось из кухни.

– Тапочка пришел! – Федька, который по причине своих новых модных ботинок стал недавно Башмаком, оповестил всех о Сергее Шлепцове, для друзей Тапочкине или Тапочке – прозвище созвучное фамилии слову «шлепанцы».

– Здорово, Тапочкин! – на тесной кухне ютились, кажется, все из его обычного круга, и опять на рукопожатии не было хозяина Максима – дитяти стариков, освободивших из своей эксплуатации квартиру.

– Сами вы все тапочкины! – Сергей отмахнулся, так как недолюбливал свои прозвища. – Привет.

Девчонки сидели в меньшинстве, и каждая с сигаретой.

Сергей уселся на табурет и тоже закурил, потому что иначе, даже при открытой форточке, можно было удушиться от дыма.

– Чего нового в хозяйстве буржуазных соседей, Тапочка? – съязвил кто-то из парней.

– Ничего лучше нашей «Березки» еще не придумали, – столь же непринужденно отозвался Сергей.

Он уже был обкурен табаком, немного выпил и втянулся в клубок разговоров, когда к нему обратилась Ленка. До этого ни он, ни она не выделяли друг друга из остальной массы.

– А что ты, Серега, сегодня не в своих любимых джинсах? – спросила она, прищуриваясь в его глаза.

– Знаешь поговорку: что в стирку упало, то пропало?

Глаза у Сергея были светло-голубые, с небольшим разрезом, и он их постоянно щурил из-за плохого зрения.

– Я обычно достаю из таза, если еще замочить не успели, – сказал Витька.

– Хорошо еще, что мама, а не жена, – добавил Сергей. – А то ведь жена на себя перешивать начнет.

Шутка, похоже, понравилась. Лена улыбалась, а пристальные зрачки блестели.

– Я думаю, ты не скоро женишься, – ответила она.

– Почему? – посмотрел Сергей.

– Не захочешь упускать удовольствие от жизни.

– Я его буду получать независимо от женитьбы.

Парни утонули в своих обсуждениях.

– Значит, ты у нас гулящим будешь? – повысила голос, чтобы ее было слышно, Лена.

– Я говорил про удовольствие от жизни, а не от секса, – отозвался Сергей.

– Ты уточняй, о чем говоришь, Серега. Для некоторых это одно и то же, – двинул ему в плечо Витька. Он-то внимательно следил за дискуссией.

– А я замуж не хочу, – Ленка затушила сигарету в пепельнице.

– Из-за удовольствий от жизни? – не постеснялся спросить Сергей.

– Из-за этого тоже. Но в основном из-за свободы.

Их разговор напоминал посланные в живот крючки, возможно, из-за обоюдного восприятия их ловцами.

Эх, а Сергей был не в очках, но он уже давно успел ее разглядеть раньше. Ленка действительно была красавица. Черноглазая, темноволосая, губы как раз то, что надо, и по полноте и по очертаниям. Великолепная грудь.

Сергей смотрел на нее прямо, но спокойно и также спокойно отвлекался, чтобы стряхнуть пепел или бросить реплику в чужую беседу. Она будто затаила усмешку. А фразы ее ложились, как подобранные.

Возможно, Ленка не старалась бы так, если бы знала, что Сергей для себя все давно решил. И пришел сюда, предварительно побрившись, именно для этого.

– Ваши посиделки добили уже! – неожиданно из комнаты появился Максим с бутылкой мутноватой жидкости. Он был в дупель и, видимо, до этого отсыпался где-то в укромном уголке. – Серега, – он еле попал в пятерню, – ты пьешь со мной на спор.

– Они еще в прошлый раз договорились, – ответил Витька для всех непосвященных.

– Освободите место! – гаркнул Максим. Согнав кого-то с табуретки, он плюхнулся рядом с Сергеем и шарахнул бутыль на середину стола.

– Ты же уже… упадешь скоро, – предостерег Сергей.

– Я еще вас всех тут перепью, – убедил Максим. – Стопки.

– Интересно, почему всегда как мужчины на спор пьют, так нам только смотреть? – возмутилась одна из девушек.

– Не лезь, женщина! – отмахнулся Максим.

– Не, в самом деле, – поддержал ее Сергей.

– Мы еще и Макса перепьем, – выступила Ленка.

– Ты, что ли? – спросил Витька.

– И его, и Серегу, – насмешливо отвесила она.

– Давайте третью стопку! – все решила общественность.

– Ну, раз так… – Максим неясно взглянул на Сергея. – Дадим девушке преимущество?

– Я без него обойдусь, – ответила Лена.

– Нет, различия в физиологии и все такое, – категорически настоял Сергей. – Макс, я наливаю.

Преимущество было дано. После того, как парни, не закусывая, выпили, к ним присоединилась Лена. В стойкости она не уступала и тоже не закусывала, лишь занюхивая рукавом и морща носик.

– Вот это женщина! – восхитился Башмак.

Около половины одиннадцатого, сбивая локтями дверные косяки и громыхая по стенкам, Сергей и Ленка ввалились в темную комнату, страстно целуясь. У него в глазах все плыло, наверное, как и у нее, но руки действовали верно. На данный момент он был готов поклясться, что в жизни ничего важнее не существует.

Глава 2. Первый снег

Было сыро и холодно.

Низкие каблуки не стучали, увязая в образовавшемся на асфальте месиве. Первый раз в этом году пошел снег и таял, едва прикасался к земле.

Девушка спешила, сложив руки на груди и засунув кисти в рукава, чтобы было теплее. Взгляд ложился под ноги, и она размышляла о том, что надо бы купить новые сапоги, а то эти уже давно испортились и промокают. Так и простудиться недолго. Ничего, сейчас придет домой, выпьет горячего чайку. Сейчас этого хотелось больше всего.

– Ты что-то долго.

– Преподавательница задержала. Мама, я работу нашла.

Она разулась и сняла пальто и шапку, вся мокрая и продрогшая, под пристальным взглядом грузной женщины. На свету в тонкой кофточке она предстала щупленькой девочкой, которой нельзя было дать больше тринадцати.

– Я буду в школьной столовой убирать, а вечером на учебу ходить, – продолжила она.

– Хорошо хоть куда-то взяли на неполный день-то. Иди подогрей себе, а то уже все остыло.

На самом деле ей было семнадцать. И училась она в техникуме на вечернем. Давно хотела найти работу, и вот наконец получилось.

За шумом воды не было слышно слов.

– Виолетта, – повторила мать, появляясь в ванной.

– Да, мама? – девушка оторвалась от крана, под которым отмачивала продрогшие руки горячей водой.

– Где твоя школа, я спрашиваю?

– Недалеко. Пару остановок на метро от училища. Я буду там обедать, а потом сразу на занятия.

– Ладно.

В кухне было тоскливо одной. Несмотря даже на то что она была совсем тесной и ощущения пустоты не оставляла.

Виолетта включила огонь под сковородкой и налила воды в чайник. Сев на табуретку, сжала губки и вглядывалась в стену. Да, наконец-то, работа. Хоть какие-то деньги будут – себя сможет кормить сама, да и маме поможет… Она была так рада.

Но вид не выражал радости. И большие светло-карие глаза были, скорее, задумчивы.

Виолетта помыла за собой посуду и отправилась в комнату. Мама сидела за вязанием. Она очень много вязала: свитера себе и Виолетте, безрукавки, теплые носки на холода.

– Завтра выходишь? – спросила мать.

– Да. К восьми утра.

– Спать хочешь?

– Немножко, – Виолетта прикрыла зевнувший рот рукой. – Сейчас чуть-чуть почитаю и ложиться буду…

– Читалки все твои… Лучше бы учебник взяла, – молвила мама. Скупой свет маломощных лампочек ложился на нее, придавая суровое выражение лицу с редкими морщинами. Но Виолетта уже давно привыкла и к тону, и к обращению, и ко взгляду.

– Я завтра обязательно позанимаюсь, – уверила она.

В это утро Сергею не хотелось просыпаться. Ровно так же, как хотелось заснуть несколько часов назад. Он решил не рисковать, пока не пройдет голова, и лежал на животе, прикрыв глаза и уткнувшись щекой в подушку.

Зато родители бодрствовали очень давно и сидели за кухонным столом уже третий раз за сегодня. На этот раз пили чай в полвторого дня. К этому времени Сергей еще не появился из своей комнаты.

– Нет, все это пора прекращать, – сказала мама, в который раз сокрушаясь над чашкой.

– Прекратишь ты, как же, – ответил муж мрачно. – В могиле нашей прекратишь. Или его…