После этих слов я направилась к крыльцу.

В посольстве было достаточно много народа. Меня провожали недоуменными взглядами, с удивлением смотрели на волков, но никто ни слова не сказал. Мы подошли к двери и Норвуд постучал.

— Войдите. — послышалось с той стороны.

Граф распахнул дверь и пропустил нас. Дядя сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.

— А, Саманта, проходи. — он мельком взглянул на меня и опять погрузился в чтение. — Сейчас я закончу и пойдем. Там уже должны были накрыть обед.

Я прошла и огляделась. Обычный кабинет. Без особой роскоши. Стол, стулья, книжный стеллаж…

— Так, я всё! — привлёк моё внимание дядя.

Он сложил бумаги в папку и взглянул на меня. И тут его взгляд наткнулся на волков. В глазах появилось удивление.

— Это твои? — спросил он.

— Мои. — кивнула.

Король Корнополя некоторое время рассматривал их, затем перевел взгляд на меня.

— Всегда мечтал о питомце, но не судьба. — развел он руками. — Как ты их приручила? Насколько я знаю, волки не очень подходят для этого.

— Это нари.

— Нари? — дядя удивлённо покачал головой. — Сколько же в тебе секретов?

Есть ещё несколько, но я пока не собиралась их раскрывать, поэтому просто пожала плечами. Так и не дождавшись от меня нормального ответа, он встал из-за стола и подошёл к двери:

— Ну что же, пойдем обедать?

Мы вышли из кабинета.

— Неужели тебе не предлагали оставить их внизу? — спросил дядя, когда шли по коридору.

— Норвуд пытался.

— Я так понимаю, он получил отказ. Ничего. Ему полезно. — сказал он непонятную мне фразу и остановился возле двери.

Открыл ее и пропустил меня вперёд:

— Заходите.

Это была большая и светлая комната, посреди которой был накрыт стол.

— Располагайся.

Я села в одно из кресел. Дядя занял второе.

— А им ничего не нужно? — он кивнул на волков.

— Нет. Не стоит беспокоится.

— Тогда давай поедим, а потом поговорим. Ты наверно уже отвыкла от блюд, которые готовят в Корнополе.

Если уж на то пошло, я отвыкла от всех нормальных блюд. Из-за проблем с горлом многое из еды мне было недоступно. Но я не стала ничего этого говорить. Просто по чуть-чуть попробовала от некоторых, показавшихся мне наиболее съедобными.

После обеда подали традиционный напиток Корнополя. Дядя с удовольствием отпил его. Мне же он не особо зашёл. Напиток был терпким и немного отдавал горечью. Наверно нужна привычка, чтобы его пить.

— Тебе не понравилось. — констатировал дядя, смотря на почти нетронутую чашку.

— Нет.

— Ты прямолинейна.

— Какая есть.

Дядя помолчал, задумчиво вертя чашку с напитком.

— Знаешь, Саманта. — сказал он, смотря, как напиток перекатывается в чашке. — Я должен перед тобой извинится.

Извиниться? За что?

— Я знал, что Рич проводит эксперименты на заключённых. Запретил ему, и он вроде успокоился. Я не мог представить, что он станет экспериментировать на тебе. Иначе забрал бы к себе. Я узнал нечаянно. Приехал по делам к твоему отцу и встретил тебя…

Этот момент я помнила. Память как-то подбросила.

— Я тогда был в ярости. Хотел увезти тебя, но твой отец убедил, что твоя мать не перенесет этого. Уехав от вас, я долго думал, и всё же решился на это, но было уже поздно. Слишком поздно…

Он замолчал, а мне вдруг захотелось ему сказать то, чего он не знал:

— Маме было плевать на меня, после того, как я изменилась.

— Что? — он посмотрел на меня.

— Моя мать хотела вернуть мне прежнюю внешность. Отец хотел, чтобы у меня появилась магия.

— Ты хочешь сказать…?

— Я пряталась от родителей и большинство времени была предоставлена самой себе.

Дядя нахмурился и уставился в одну точку, переваривая мои слова. Я не мешала ему. Во мне опять всколыхнулась детская обида. Вопрос: Почему именно я? Иногда всплывал в моей голове. Я пыталась смириться. Пыталась забыть. Но как тут забудешь, когда каждый день видишь в зеркале напоминание? Я приняла себя такой, какая есть, но все же иногда одолевают сомнения. Как бы сложилась моя жизнь, если бы ничего этого не было? И дядю я жалеть не собиралась. Я была ребенком, на которого всем было плевать. Меня жалеть было некому.

— Знаешь, — сказал вдруг король, — а я ведь строил на тебя планы. Хотел выдать замуж за корнопольца. — видя, что я хочу возразить, он поспешно добавил. — Я понял уже, что это плохая идея. Ты не похожа на наших женщин. Я пытался мерить по другим меркам. Но как бы то ни было, ты — единственная моя родственница. И зная, что тебе пришлось пережить, я не собирался на тебя давить и заставлять. И сейчас не собираюсь. Я — не дурак. Прекрасно вижу, какой ты стала. У тебя свой путь. Надеюсь только, что ты не прекратишь наше общение.

Он немного помолчал и продолжил:

— Жизнь преподносила мне много уроков. Я все их помню, но один, можно сказать, выучил наизусть. Семья — это святое. Когда я потерял всех… я понял, что означает это слово в полной мере. — он невесело улыбнулся. — Я не хочу тебя терять.

Он посмотрел мне в глаза, а я вдруг четко осознала, что моя семья опять выросла. Я не смогу его оттолкнуть. Конечно, мне для этого нужно время, но отгородиться от него у меня уже не получится.

— Если тебе понадобится моя помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. — добавил дядя.

Я кивнула. Что сказать, я не знала. Как-то мало опыта у меня в таких вещах.

— Ты можешь мне рассказать, как жила эти годы? — спросил он.

А я подумала, что для него вполне могу это сделать. Нет у меня внутреннего сопротивления, которое обычно возникает при расспросах чужих людей.

— Могу. — ответила ему. — Только из меня плохой рассказчик. Я не привыкла много говорить. Помните, Рей рассказывал историю с духом?

— Ты в самом деле почти не разговаривала?

— Первые несколько лет вообще молчала. Потом немного начала разговаривать. Когда были приступы, опять молчала. Если бы не подарок Мера — духа из другого мира, я бы сейчас сипела, а может вообще не смогла с вами говорить.

— Обращайся ко мне на "ты". - попросил дядя.

— Хорошо.

— Зачем тебе нужно было учиться владению оружием?

— Чтобы выжить. Я выросла в монастыре посреди пустоши. Чтобы выйти за его пределы, нужно было уметь себя защитить. И вы же знаете, монахи из Харим не приемлют полумер. Либо учишься, либо нет. По сути у меня и выбора то не было.

Мы ещё некоторое время поговорили о моём детстве, моей жизни в монастыре и крепости, как у меня появились нари. Дядя рассказал о том, как они живут сейчас в чужой стране. Звал посетить свой народ.

— Сэм, где кольцо рода? — спросил меня он после.

Я достала из кармана кольцо.

— Я тебя попрошу надеть его, пока ты здесь.

— Зачем?

— Понимаешь… Кто-то мутит воду. Зачем только не могу понять. Пошёл слух, что ты — это не ты.

— Я не понимаю.

— Я пока тоже. Но что-то вокруг меня происходит. Поэтому я и послал к тебе охрану. И прошу быть осторожной. А еще хочу, чтобы с тобой всегда был мой человек.

— Норвуд?

— Он хороший маг и боец, но могу подыскать кого-то другого, если хочешь.

Ещё один новый человек в моей жизни? Нет. Не хочу.

— Думаю, я смирюсь с графом.

— Что на это скажет твой жених?

— Откуда вы…?

— Кольцо, Сэм.

Ах, да… Захотелось стукнуть себя за тупость. В оправдание могу сказать, что мне оно совершенно не мешает, я даже забываю, что оно есть.

— И вы мне ничего не скажете по этому поводу?

— Нет. Я уже сказал, что поддержу тебя во всем.

— Спасибо.

Тут в дверь постучались.

— Войдите! — крикнул дядя.

В дверь вошёл мужчина средних лет. Высокий. Сухощавый. С тёмно-коричневыми волосами и родинкой на щеке

— Ваше Величество. — сказал он. — Простите, что прерываю, но у вас через двадцать минут запланирована встреча.

— Сэм, познакомься. Это Дерек — мой секретарь. Дерек, это моя племянница Саманта Верид. — представил нас дядя.