— А вы меня тогда Реем.

— Э нет, ваша светлость. У нас с вами разные весовые категории. Я — простой солдат, а вы — герцог.

— Не вижу в этом проблемы. С Самантой вы общаетесь запросто.

— Саманта выросла у меня на глазах, так сказать. Да и не знал я сначала про её происхождение. Пока сама не рассказала. А было это далеко не сразу. Так что вы хотите от нее?

Я посмотрел в лицо коменданта. Лицо усталого измученного человека. Ему нужно отдыхать. Видимо, нелегко ему пришлось последнее время, да и возраст даёт о себе знать. Я неплохо разбирался в людях, поэтому решил сказать правду.

— Я хочу, чтобы она была со мной рядом.

— В каком качестве?

А действительно в каком? То, что я отпускать ее не намерен, мне было совершенно ясно. Жениться? Возможно. Эту девушку я готов был принимать со всеми ее странностями. Как говорит мой дядя про свою женитьбу: "Я не нашел ту, что готов терпеть." И я был с ним согласен. Но сейчас обсуждать это не хотел.

— Пока я не готов ответить на этот вопрос. Давайте поговорим о деле. Какова обстановка здесь?

— Обстановка? — старый солдат задумался на мгновение. — Обстановка хуже некуда. Люди не могут нормально передвигаться. Поэтому едут в ближайшее защищённое место. Пускаться в дальний путь опасно. Я связывался с ближайшим городом. К нам не могут пока послать даже обоз с продуктам. Его некому охранять. Ждём подкрепление и решение сверху, что делать.

— Я могу через вас связаться с дядей?

— Если знаете персональные настройки, думаю сможете. Артефакт связи у нас хоть и не новый, но вполне себе рабочий.

Комендант достал из ящика стола небольшую коробку. В таких как раз и хранили артефакты связи на дальнее расстояние. Можно конечно было послать вестник. Но в разговоре будет больше конструктива.

— Мне выйти? — спросил Грегори.

Я не видел в этом необходимости. Ни о чем секретном я не собирался говорить, наоборот коменданту будет полезно послушать.

— Нет. Останьтесь.

Он кивнул и протянул мне коробку.

Я достал кристалл и сосредоточился на образе моего дяди и его кабинета. Если он в кабинете, а там советник императора проводит почти всё своё время, то мы поговорим. Нет, тогда придется перенести разговор на завтра.

Дядя был в кабинете.

— Рей! — воскликнул он, увидев меня. — Ну наконец-то! Ты где?

— Я в крепости на границе.

— Всё нормально?

— Да. Мы пришли недавно, и я сразу связался с тобой.

— Какие новости?

Я рассказал ему вкратце о нашем путешествии. О том, что против монстров можно использовать магию.

— Это хорошая новость. Значит нужно формировать отряды с магами. А где та, девочка, что пошла с вами? — вдруг перевел тему герцог.

— Саманта? С нами. Здесь. Кстати, я хотел и о ней поговорить.

— Да? — в глазах дяди зажёгся интерес. — И чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы Сэм официально вошла в мой отряд.

Дядя некоторое время внимательно меня рассматривал, потом усмехнулся, покачал головой и сказал:

— Это будет интересно. Я так понимаю у тебя для этого есть веские причины.

— Очень веские.

— И ты мне о них не скажешь.

— Не сейчас.

Дядя еще помолчал, смотря мне в глаза и произнес:

— Хорошо. Отныне указом императора Саманта Верид входит в состав твоего отряда. И знаешь что… — он задумался. — А подожди-ка ты, схожу к императору.

Он оборвал связь, и мне ничего не оставалось, как ждать.

— Зачем вам в отряде Сэм? — вдруг спросил меня комендант.

Решил говорить честно:

— Мой отряд находится под моей защитой и защитой императора.

Грегори помолчал немного.

— Почему вы не хотите сделать это по-другому?

— Боюсь, другого она сейчас не примет. А я не хочу её потерять.

Комендант обдумал мои слова:

— Вы правы. С ней нужно аккуратно. Постепенно завоёвывать доверие. Но если завоюешь, она отдаст всю себя и даже больше. Обманешь — потеряешь навсегда.

Подобное я уже слышал. Только от другого человека и в другой интерпретации.

Мы поговорили, о том что нужно формировать отряды и отправлять на зачистку местности. Нужны были люди. Комендант давно ожидал подкрепление. Но оно не очень-то торопилось.

Дядя объявился минут через двадцать. Кристал замерцал и появилось его изображение.

— В общем так. Это бумага, что девочка теперь под твоей защитой. — он показал мне лист бумаги. Миг, и он лежит передо мной на столе. — А это, — он помахал ещё одним листом бумаги, — это приказ, что ты наделяешься особыми правами, и от имени императора можешь руководить всеми действиями на границе.

Передо мной появилась вторая бумага. Это ещё зачем? Я удивлённо посмотрел на дядю.

— Не смотри на меня. — сказал он. — Так нужно. Ты в курсе, что там происходит и вполне способен разобраться во всем.

— Мне нужно в столицу. — сказал ему, помня о том, что нужно решать проблему Сэм.

— Разберешся там и приедешь. — парировал дядя. — Наша задача — истребить как можно больше монстров, пока учёные думают, что можно сделать ещё. И, Рей, король Стефан знает, что его племянница жива.

Я напрягся:

— Что можно от этого ожидать?

— Он не будет ей вредить. По крайней мере осознано. Но император предполагает, что он не оставит это просто так. Кстати, Стефан предоставил своих воинов для обороны границы и очистки земель от тварей. Чуешь, чем пахнет?

Я понял, что он хотел сказать.

— Спасибо. Буду иметь ввиду. До связи.

— До связи. — сказал дядя и образ его погас.

А я задумался.

— Что это значит? — вывел меня из мыслей голос Грегори.

— Вы о чем? — не понял я.

— Почему дядя предупредил вас о корнопольцах?

— А это… Похоже нам нужно ждать наших соседей в гости.

— Думаете, они приедут сюда?… К Сэм?

— Уверен. И дядя считает также.

— Но тогда девочка будет в безопасности…

— Не знаю, не знаю…. - задумчиво протянул. — Ладно. — я быстро поднялся. — Основное обсудили. Остальное завтра. Отдыхайте, вам сейчас это нужно.

Делать мне здесь больше было нечего. Нужно было обдумать все, что сказал дядя. Быстрым шагом достиг своей комнаты, открыл дверь и усмехнулся. Там меня ждал Саймон. Другого я от него не ожидал.

— Ты долго. — сказал Сай, зевая.

Похоже кто-то устал ждать и прикорнул.

— Был плодотворный разговор с дядей. — сказал ему.

— И что?

Я отдал другу обе бумажки, что держал в руках. Прочитав первую, Сай одобрительно цокнул. Прочитав вторую, присвистнул и посмотрел на меня:

— Это зачем?

— К нам едут корнопольцы.

— Ого. Понятно. Чтобы не качали права. Как думаешь, кого к ней пришлют? — мы отлично понимали друг друга.

— Если подумать, герцогов у них не осталось, значит будет какой-нибудь граф.

— Молодой…

— Скорее всего.

— Чувствую, нас ждёт развлечение, а их глубокое потрясение. — весело проговорил друг.

Я был с ним полностью согласен.

На следующий день наши выводы полностью подтвердились. Король прислал подмогу, а точнее охрану для племянницы. И если с отрядом Сэм разобралась быстро, просто передав командование Грегори, то с приставучим графом нужно было что-то делать. Я слышал о графе Норвуде. Мы не были раньше знакомы, но он мне не нравился. В первую очередь не нравились его взгляды на Сэм. Возможно это была банальная ревность, но я был бы счастлив, если граф убрался куда-нибудь подальше. Барон импонировал больше. Было видно, что он военный до кончиков ногтей. Значит, от него можно не ожидать подставы.

Мы ожидали представление, и оно не заставило себя ждать. Нужно было видеть лицо графа, когда Сэм вместе с нами поехала спасать людей. Он явно не ожидал такого. Но отдать должное быстро сориентировался и догнал нас. Не струсил. Это делало ему честь. Было видно, что поведение Саманты выбивает его из колеи. Но граф умело сохранял спокойствие. Чего не скажешь о бароне. Корнопольцы не ожидали такого поведения от герцогини, только граф, видимо, закалённый интригами, сумел удержать лицо, хотя в некоторых моментах и оно давало трещину. Было даже немного жаль их. Я помнил, свои первые впечатления от Сэм, но я тогда не знал о ее происхождении. Так что корнопольцам ещё тяжелее принять действительность.