Слово взяла низкорослая женщина с седыми висками. Окинув властным взглядом заседающих, она проговорила: – Я, советник Беатрис от лица Магистрата, утверждаю, что в наших силах противостоять шайке мятежных магов. Но если они призовут стороннюю силу, расклад сдвинется не в нашу пользу. Нельзя допустить, чтобы это божество проникло в наш мир. И мы знаем, чьей помощи ждут мятежники. Мы знаем, кто может активировать книгу порталов Гайомарта. Теперь пусть выскажутся представители Небесной канцелярии.

Священник в белоснежной мантии приложил ладонь к глазам в молитвенном жесте и произнёс: – Хранит Око нас всех. Я говорю сейчас не только от своего имени. Думаю, советники отец Фелипе и отец Джон позволят мне высказать наше общее мнение.

Двое других представителей церкви Слепого Ока молча повторили его жест, приложив ладонь к глазам.

– Мы ежедневно молимся о процветании Офлара, – продолжал священник, но сейчас государство в опасности. Нельзя допустить, чтобы эта женщина, в жилах которой течёт кровь Гайомарта, оказалась у мятежников, и они могли бы воспользоваться её помощью, вольной или невольной. Мы обязаны предотвратить это.

– Абсолютно согласна с вами, советник отец Кристиан! – вне очереди высказалась высокая дама с гладкой строгой причёской и в очках. Думаю, мои коллеги от Конгресса городов тоже разделяют моё мнение: опасность нужно устранить физически. Без крови Гайомарта мятежники бессильны.

– Соблюдайте протокол, советник Каролайн, – сделал замечание ведущий собрание Руджеро, – но я вынужден признать, что ваше мнение разумно. У кого имеются возражения.

Бледная как полотно Мелин подняла руку. Получив слово, она горячо заговорила:

– Джанис никогда не согласится на такое. Я считаю, их семью нужно спрятать и выследить мятежников при попытке их найти, – её прервала на полуслове советник Беатрис.

– Мелин, в вас говорят дружеские чувства. Вы не можете утверждать, на что согласится или нет другой человек. Речь ведь идёт о Джанис Невилл, в девичестве Уайт? Той самой, что отказалась от должности в совете? И той самой, что замужем за Джорданом Невиллом, который в прошлом году ушёл в отставку, потому что был не согласен с решениями совета?

– Но… Джанис отказалась, потому что её двое детей нуждаются в матери, а не в советнике. И она могла бы не говорить мне ничего об этом предложении, если бы была согласна помочь мятежникам… – Мелин была абсолютно не готова к такому повороту событий.

Среди советников вновь поднялся гул, они переговаривались между собой, и чтобы восстановить порядок, Руджеро ударил молоточком в стоящий перед ним медный диск.

– Предлагаю открытое голосование. Пусть те из нас, кто за физическое устранение, встанут. Те же, кто считает, что наследницу Гайомарта можно использовать, как приманку, останутся сидеть. Приступаем!

Мелин с ужасом наблюдала, как члены совета один за другим медленно начали подниматься. Сидеть, кроме неё, остался лишь молодой священник отец Фелипе.

– Десять против двух. Думаю, решение Совета ясно всем присутствующим. Советник Мелин, советник отец Фелипе, прошу вас до решения Триумвирата оставаться в кабинете.

Члены совета удалились. Мелин и Фелипе остались на своих местах, но как только за последним из выходящих закрылась дверь, женщина вскочила со своего места и принялась нервно расхаживать по кабинету. Священник флегматично следил за её движениями. Наконец он произнёс: – От нас ничего не зависит в этом мире. Примите неизбежность бытия.

Мелин хотела ответить, возможность поговорить могла бы снять то нервное напряжение, которое она испытывала. В этот момент дверь вновь открылась, и в кабинет заседаний вошла Беатрис.

– Отец Фелипе, вас ждут за дверью. Мелин, мы должны поговорить.

Фелипе, шурша мантией, вышел, сохраняя всё тот же флегматичный взгляд. Беатрис быстрым шагом подошла к молодой советнице и внезапным движением положила ладонь на её плечо. Мелин отшатнулась, но было поздно: она чувствовала, как чужая сила вливается в неё, проникая в сознание.

– Прости меня, дорогая, – мягко произнесла Беатрис. Так нужно для твоей безопасности. Ты слишком добра и наивна, и могла бы попытаться предупредить подругу.

– Это заклятие неразглашения, – утвердительным тоном сказала Мелин. Я не смогу ничего рассказать Джанис.

– Именно так. Но не считай нас чудовищами. Позже ты поймёшь. Мелин, я знаю, что у Джанис и Джордана есть двое детей. Я помогу тебе о них позаботиться.

– Как, и Джордан тоже?

– Так будет выглядеть естественно. Джордан нажил много врагов ещё в жандармерии, а в совете ещё больше. Можно представить всё, как месть мафии. Не надо так на меня смотреть, Мелин, это в интересах государства. Ты должна смириться. Помни, советник не может следовать личным привязанностям. Ты должна думать о том, как будет лучше для большинства.

– Я всё поняла, – ответила Мелин мёртвым голосом, опускаясь на стул. – Что с детьми?

– Их магия заблокирована, как и у всех. Мы поменяем им документы, сменим фамилию. Скажем им, что спасаем от мести врагов отца.

– Этого мало. Их надо скрыть.

– Магический щит? Вот и займёшься этим. Сколько им?

– Дейзи через полгода станет совершеннолетней. Джареду двенадцать.

– Мальчик ведь учится в закрытой гимназии? Думаю, он закончит её за государственный счёт. Отправляйся домой, Мелин. – Беатрис грустно улыбнулась и вышла.

Прочтя через два дня в газете, что бывший член Совета, глава жандармерии Джордан Невилл погиб в результате нападения, и случайной жертвой стала также его супруга, Мелин уже не удивилась. Всё было понятно. Она долго не решалась поехать к дочери своих друзей, но ей поручили передать детям решение совета. Мелин не ожидала, что её встретят в штыки. Дейзи обвиняла совет в том, что её отца и мать не могли защитить, и не желала разговаривать. Джаред находился в гимназии и не присутствовал при разговоре. Попытавшись убедить девушку, что совет действует в их интересах, Мелин лишь смогла добиться того, чтобы Дейзи согласилась поменять фамилию и дать брату доучиться за государственный счёт. От другой помощи она отказалась, заявив, что будет работать.

***

Разобравшись с проблемами внутри Синтеза, Дамьян обнаружил, что наследница, которую он так долго искал, погибла. Пришлось сообщить Кастору. Тот кипел от ярости и маги едва не рассорились.

– Как! Как ты мог упустить её из вида даже на один день! – кричал медиум.

– Если бы ты хоть иногда оглядывался вокруг и делал хоть что-то, мне бы не пришлось отвлекаться! – не оставался в долгу Дамьян, – и кажется, у неё были дети?

– Хоть что-то? Да на мне всё держится! Теперь я сам буду искать наследников!

Такие перепалки не были чем-то новым и необычным, хотя лидеры старались скрывать свои разногласия от рядовых магов.

Омуала готов ждать, это главное. Всё получится!

Мне не повезло родиться в бедной семье в трущобах Сереса. Ещё подростком я как проклятый работал на фабрике. Это давало гроши, но всё же мне удавалось принести в семью хоть какой-то доход. Сейчас всё хуже. На подсобные работы берут только несовершеннолетних, ведь им можно платить совсем немного. А мест на фабрике для взрослых нет. Среди моих знакомых и соседей каждый третий сидит без работы. Учиться чему-то? Но денег, чтобы заплатить за образование, у меня нет, и не предвидится, да и куда возьмут после первой ступени – бесплатной школы для детей бедняков, где обучают только читать, писать, да основам счёта.

Сегодня я вышел из дома в надежде найти хотя бы разовую подработку, чтобы купить еды. Запах свежего хлеба! Рядом булочная. Может быть, здесь мне наконец повезёт? Я решился подойти к прилавку.

За прилавком, на котором в лотках возвышались пирамиды румяных батонов и булок, стоял хозяин – упитанный человек с щегольски закрученными усиками, одетый в белоснежный халат поверх клетчатой рубашки.

– Добрый день. Вам не нужен помощник? – робко спросил я.