– Сами справляемся. Покупай хлеб, только что из печи.
– Денег совсем нет. Может, что-то разгрузить, принести, убрать? Я готов просто за еду подработать. У вас же наверняка остались вчерашние остатки, их никто уже не купит.
– Я благотворительностью не занимаюсь. Вон на свалке поищи, я вчера заплесневевшие булки выбросил. Если крысы не растащили, забирай!
Вот что это за человек, который готов выбросить хлеб, вместо того, чтобы помочь кому-нибудь, или хотя бы продавать вчерашний хлеб за полцены, чтобы он не испортился. У самого вон пуговицы рубашки вот-вот разойдутся на животе. Краем глаза я видел, что одна из булок выпала из лотка и лежит с края прилавка. От пекаря её загораживает гора хлеба на лотках. Можно было бы незаметно засунуть её в карман.
– Ну может быть, чёрствую горбушку вы для меня найдёте?
– Я сейчас позову жандармов! Пошёл вон отсюда, попрошайка!
Я развернулся и побрёл к выходу, старательно сохраняя грустный вид. На самом деле, булка уже лежала в моём кармане. Сегодня у меня есть завтрак. Сколько же в городе таких, как этот пекарь: у них есть всё для безбедной жизни, но ни за что не поделятся ни крошкой с нуждающимися! Так пусть делятся со мной, сами того не зная! Мне и раньше приходилось иногда брать потихоньку что-то съестное, когда совсем было туго с деньгами. И в детстве мы с приятелями иногда таскали сладости с уличных лотков (между прочим, я ни разу не попался!) Но, пожалуй, придётся переходить на что-то серьёзнее еды. Если не найду работу до завтра, нечем будет даже за комнату заплатить.
Не успел я отойти на пару шагов от входа, как услышал пронзительный вопль: «Держи вора!» Это было столь неожиданно, что я едва не растянулся прямо перед входом. Каким образом этот хрыч смог обнаружить пропажу? Как назло, недалеко от входа что-то внушали местному оборванцу два розовощеких молодцеватых жандарма. Оба, как по команде, обернулись, и, почему-то расплывшись в ухмылке, с улюлюканьем бросились в мою сторону. Я побежал. Этот район я знал не плохо и рассчитывал быстро от них оторваться. Миновав череду магазинов, амбар и прачечную, я выбежал к старой церкви Ока, огороженной низеньким колючим забором из кустарника. Перебросив свое тело через кусты, я, пробежав двор, выбежал на соседнюю улицу. Вроде оторвался. Прислонившись к покосившейся стене примыкающего к церкви барака, я перевел дух. И тут услышал лай. Не обычный лай дворовых собак, которых тут в последнее время развелось так много, что они уже представляли серьезную опасность для прохожих, а странный, щелкающий, механический лай, который трудно с чем-то спутать. Голос механического пса-охотника, сплава магии и технологии, последней разработки Магистрата, поставленного на службу Жандармерии. Теперь, точно нельзя медлить. Собрав все свои силы, я быстрее ветра понесся вдоль старых покосившихся домов окраины Сереса. Петляя, перелезая через заборы и перепрыгивая через канавы. Все было напрасно. Лай приближался. Адская тварь не просто преследовала меня, она еще и привлекала внимание окружающих и, в первую очередь, жандармов. Разбежавшись и подпрыгнув, я уцепился за край навеса над какой-то рухлядью у дома, стоявшего с краю улицы. Бежать, к сожалению, было некуда. Далее простирались пустыри. Но и жандармов, к счастью, не было видно. Собака сбавила ход и начала подходить, издавая клокочущее рычание. Страшная зверюга. Впервые вижу такую вблизи. Длинное черное тело с шестью неестественно выгнутыми железными ногами, приплюснутая голова с двумя яркими, похожими на два фонаря, желтыми глазами и широкой пастью, полной блестящих острых конусообразных зубов. Мастера механики постарались сделать максимально устрашающий вид, чтобы преступники теряли волю и впадали в ступор. Что ж, у них получилось. Но я сверху, а эта тварь снизу. Чем бы ее огреть, да желательно насмерть? Я оглянулся вокруг. Справа, из-под груды гниющих палок и каких-то тряпок выглядывала старая тяжелая деревянная бочка. То, что надо. Кое как выдрав бочку и чуть не рухнув вниз, я подтащил бочку к краю. Собака внимательно следила за моими действиями. Я тщательно прицелился и метнул бочку в неподвижно сидящего пса. Дальше произошло невероятное. С поражающей скоростью зверюга внезапно отпрыгнула, затем вскочила на покатившуюся бочку и прыгнула на навес. Я не успел отскочить, и навес вместе со мной и псом обрушился на дорогу. Чудом не сломав шею, я вскочил на ноги, и увидел своего преследователя по другую сторону образовавшейся кучи мусора. Раздумывать нет времени, нужно бежать. И снова изнуряющая гонка, петляя и перемахивая через канавы, но сейчас я бежал в обратную сторону. Надеюсь, жандармы не ожидают такой наглости. Задыхаясь и уже спотыкаясь на каждом шагу, я приметил старую телегу, приспособленную под сборник мусора. Быстро нырнул внутрь, присел и натянул на себя какую-то грязную ветошь. Задыхаясь от смрада, я почувствовал, что сижу на чем-то остром. Пощупал. Внизу оказалось битое стекло. Ладонь пронзила острая боль, и по руке быстро заструилось что-то теплое и липкое. Но что-то сделать с порезом сейчас всё равно невозможно, пришлось зажать ладонь и ждать. Прошло не менее часа. Уже стало смеркаться.
Выглянув наружу, я прислушался. Вроде тихо. Осторожно выкарабкавшись из телеги, чудом её не опрокинув при этом и поставив ногу на землю, я внезапно почувствовал взгляд. Медленно обернулся и увидел киберпса. Собака сидела, внимательно разглядывая меня сверкающими янтарными глазами и тихо механически рыча. Такие охотники никогда не оставляли добычу, и когда уже подоспевали жандармы – обезвреженный преступник редко когда был не искалечен.
Не успел я осознать происходящее, как ноги меня несли уже в сторону темных городских отстойников. В голове было пусто, вокруг мелькали какие-то строения, пустыри, редкие прохожие шарахались в стороны и кричали что-то вслед. Я задыхался, слыша скрип металлических лап все ближе и ближе. Скорее всего, это конец.
Ноги уже не слушались. Оступившись на разбитой дороге, я кубарем пролетел вдоль неё, скатился в канаву, приложился спиной о старое деревянное кресло, торчащее из стоялой воды изогнутыми ножками вверх, и только чудом не распорол себе бок. Задыхаясь и скрипя зубами от боли, сквозь красную пелену, я увидел сточную трубу. Быстро перебирая руками и ногами, заполз внутрь и потерял сознание. Когда очнулся, была уже глухая ночь. Меня окружала оглушающая тишина и непроглядная темень. Тело затекло и не слушалось. Все болело.
Я начал медленно выбираться. Сердце бухало в груди так громко, что казалось, на этот оглушающий шум сбежится вся округа. Где же пес? Я, пригибаясь, осторожно выглянул из канавы и окаменел. На лбу выступил ледяной пот. На меня в упор смотрели потухшие глазницы кибер-пса.
Невероятно! Адская собака израсходовала весь заряд магии в попытках меня загнать. Я быстро выбрался, пнул железяку, и еле сдержав стон из-за ушибленной ноги хромая, оставляя на сухой дороге мокрые зловонные следы, побрел домой. Кое-как отмыв грязь дождевой водой из бадьи, стоящей у стока с крыши возле своего барака, я буквально вполз в комнату и без сил рухнул на кровать.
На следующий день до самого вечера я слонялся по городу в попытках наняться хоть куда-нибудь. Но ни грузчики, ни разнорабочие никому не были нужны, а на большее я рассчитывать не могу. Единственным результатом моих похождений стал кусок холодной ветчины, который удалось стянуть в одной из лавок. Ужас, пережитый вчерашней ночью, долго сдерживал желание раздобыть съестное на мясном прилавке, сковывая члены холодным страхом, но сосущий голод всё же пересилил. Дрожащими руками я схватил сверток, уронил, поднял, снова уронил. Руки не слушались. Втянув голову в плечи, медленно оглянулся, хозяин лавки все так же беспечно болтал с девушкой весьма откровенной наружности, жеманно отводящей взгляд и непрерывно крутящей своей объемной многослойной юбкой: туда-сюда, туда-сюда. Видимо, в моей жизни сегодня светлая полоса, и слепая удача на моей стороне. С такими руками далеко не уйдешь. Или подземелье или сразу виселица. Да уж. Веселенькая перспектива. Вор-неудачник – сложил голову за кусок ветчины.
