По результатам экзаменов я с отличием перешёл на последний курс Академии. Из жандармерии пришло благодарственное письмо за помощь в расследовании: обе девушки с провалами в памяти были обнаружены в госпитале, они полностью пришли в себя, только несколько дней полностью выпали из их сознания. Благодарность записали в моё личное дело.
Учиться осталось последний год. Последняя ступень к моей цели.
Пророчество
В комнате было темно. Освещался только массивный резной стол, над которым парил магический светильник – мягко светящийся шар. В центре стола, на расчищенном от множества книг месте, лежал большой лист, на котором что-то вычерчивал быстрыми оточенными движениями склонившийся над ним полноватый человек средних лет с блестящей круглой лысиной на самой макушке. Шар то поднимался выше, то опускался, то смещался вдоль листа, подстраиваясь под движения мужчины. Дверь без стука открылась, лязгнув металлическим затвором.
– Надеюсь, у тебя что-то важное, Дамьян, – недовольно проговорил он, не поднимая головы и не останавливая работу. Я готовлюсь к ритуалу поиска. Мне нужно точно рассчитать все знаки, а ты заходишь, как к себе домой, и отвлекаешь меня.
Вошедший снисходительно усмехнулся, окинув взглядом комнату. Он нажал на рычаг возле двери, и на стенах загорелись лампы. При их свете стало хорошо видна богатая обстановка: мебель из ценных пород дерева, пушистая шкура крупного северного зверя, заменяющая ковёр на полу, стены, обитые дорогой черной тканью с золотыми искрами.
– Кастор, ты неисправим. Я могу понять, когда ты хочешь произвести на кого-то впечатление. Но сейчас ты работаешь один. Зачем это всё? Магический светильник, мантия… Почему бы не включить обычные электрические лампы, вместо того, чтобы тратить энергию на светящийся шар? И почему бы не одеться удобно, а не путаться в полах этого балахона и не размазывать чернила рукавами?
Мужчина прервал свое занятие, и, обернувшись, облокотился на край стола при этом недовольно поджав губы.
– Ты знаешь, что я ненавижу все эти их технические изобретения! Ладно, многие из них действительно облегчают жизнь. Но все эти вещи, в которых магия служит технике! Это просто унизительно, – Кастор щёлкнул пальцами, и его светильник в виде шара потух и плавно опустился на стол. – Это напоминает мне о нашем положении. Я не могу открыто использовать магию, пока не соглашусь подчиняться их дурацким законам! И даже тем, кто принёс присягу, разрешены лишь жалкие крохи силы. Мыслимо ли это – обычные людишки смеют указывать, что можно и что нельзя делать магу, который мог бы испепелить их, если бы не блок! На последних словах он повысил голос, и электрические лампы несколько раз моргнули.
– Всё это я знаю. От твоих горячих речей ничего не изменится. Мы с тобой объединили всех несогласных, но до сих пор не можем сдвинуться с мёртвой точки. Это досадно, но Магистрат с его ограничениями и запретами по-прежнему сильнее нас. У меня есть предложение по ритуалу поиска. Надеюсь, он будет успешным и у нас наконец-то появится источник силы.
Дамьян, одетый в отличие от своего собеседника в модный костюм, подошёл к дивану, обитому кожей, и непринуждённо развалился на нём. Его давно раздражала экзальтированность Кастора и его склонность к театральным эффектам. Но без него вряд ли можно изменить положение дел. Людей с магическими способностями, оказавшихся вне закона, удалось объединить. Но если держать в узде членов своей организации Дамьяну удавалось, его авторитет базировался на организаторских способностях и действительно мощном магическом даре, то в части медитации, предсказаний и прощупывании пространства у него был пробел. Поэтому приходилось мириться с капризами Кастора, который был непревзойдённым медиумом и предсказателем. Главное, что их объединяло – желание вернуть былую власть, которую маги имели до Соглашения о перемирии, с которого и началась история современного государства Офлар. Оба лидера оппозиции недолюбливали друг друга и прекрасно знали об этом, но так же они прекрасно понимали, что, только объединив силы, они смогут чего-то добиться. Хотя порой и не обходилось без мелких подковёрных интрижек. Каждый не упускал возможность при случае «уколоть» противника и продемонстрировать свою власть окружающим.
Вот уже несколько раз Кастор проводил Поиск. Нужен был источник магии извне – своих ресурсов не хватало. Даже создав Круг силы, в котором и мощные лидеры, и самые слабые участники вносили свой вклад, сообщество мятежников не могло противостоять магистрату. Для ритуала Поиска нужно было дождаться определённого положения небесных тел, поэтому поиски шли уже десять лет. И вот снова настал подходящий момент. Парад планет состоится завтра.
– Почему бы тебе не воспользоваться при поиске малым Кругом силы? – спросил Дамьян, – не подумай, что я умаляю твои способности, ни в коем случае! Лучшего медиума и оракула не было на Арерии со времён Гайомарта. Но лучше иметь под рукой дополнительный источник силы на случай, если ритуал потребует слишком много твоей энергии. Я тебе дозволяю.
– Без тебя знаю, и мне не требуется твое разрешение, – процедил Кастор, – собирай круг. Я пойду готовить зал.
Дамьян улыбнулся, провожая взглядом удаляющуюся фигуру и легко поднявшись с дивана, пружинистым шагом направился отдавать распоряжения. Малый Круг силы требовал участия восьми человек, кроме самого медиума. Назначив семерых участников ритуала, восьмым лидер решил стать сам. Таким способом он сразу поймёт, получен ли результат, кроме того Дамьян знал, что как источник силы в Круге он незаменим.
Тем временем, Кастор вошёл в круглый каменный зал с куполообразным потолком, в центре которого было восьмиугольное отверстие. Не доверяя никому важный этап подготовки, он сам начертил на полу все нужные знаки, сверяясь с тем листом, над которым работал перед визитом Дамьяна в свой кабинет. Медиум знал, что для успеха ритуала важно максимально точно расположить фигуры, обозначающие восемь небесных тел, которые выстроятся сегодня в нужном порядке. Восьмиугольник в центре пола повторял отверстие в потолке, и по его периметру были написаны слова призыва. Придирчиво осмотрев результат, Кастор удовлетворённо кивнул и вышел из зала, закрыв тяжёлые двустворчатые двери. До ритуала оставалось три часа, которые оракул решил посвятить медитации.
Наконец, время настало. Кастор, выйдя из транса, в который погрузил себя, чтобы настроиться на ритуал, решительно открыл двери своего кабинета. Он чувствовал, что сегодня должно произойти нечто важное, что оправдало бы длительные поиски. Маги, выбранные Дамьяном в Круг, одетые в серые балахоны, ждали у дверей зала. Окинув их взглядом, медиум задержался взглядом на лице своего соперника и партнёра, но сдержал торжествующую усмешку. Не время. Кастор знал, что мантии – дань традициям – надеты по распоряжению Дамьяна, который недавно критиковал его за это. Когда-нибудь будет возможность припомнить это. Но сейчас мысли медиума были заняты другим: оценив силы и возможности каждого участника Круга, он определял, как расположить их в зале. Войдя первым и заняв место в центре восьмиугольника, он подал знак, и маги поодиночке стали заходить внутрь. Скупыми жестами Кастор указывал каждому на фигуру той планеты, которой наиболее соответствовали их способности. Участник вставал в центре фигуры, повернувшись лицом к оракулу. Последним вошёл Дамьян, который занял последнее изображение, обозначающее Арерию.
– Начинаем! – звучно произнёс Кастор. – Первый Тартас, потом Мирек! – Быстро отдавал распоряжения маг. – Гарат, держи общий контур, Рауль, поддерживай северные и восточные рунные маркеры, Глент – южные и западные, Альда, следи за гармониками, Дамьян, с тебя устойчивость канала! – Тартас!
Каждый из участников Круга по очереди обратился к своему источнику магии и к восьмиугольнику, в котором находился медиум, потянулись похожие на лоскуты золотистого дыма, гонимого ветром, лучи Силы. – Рауль, что ты делаешь, мрака сын? Держи, держи Север! Заваливается же! Сожри тебя тьма! Альда, подсоби ему! – Он поднял руки и развернул ладони к небу. – Пастара Лоскута Вира, – выкрикнул Кастор и внезапно все звуки пропали и зал погрузился в полутьму. Фигура Кастора снизу вверх наполнялась сиянием, воспарила над центром и, наконец, сверкающий луч взмыл с его ладоней и исчез в отверстии. Теперь часть сознания медиума блуждала в межмирье. В это время маги поддержки, под гнетом нечеловеческого напряжения, непрерывно отдавали силы, поддерживая канал связи с частью разума медиума. Кастор направил свою ментальную сущность в ту область вселенной, которую ещё не исследовал в прошлые Поиски. Медленно двигаясь в пространстве, сгусток сознания пропускал сквозь себя всё, что встречалось на пути. Иногда медиум ощущал зачатки разума неподалёку, но это было не то, что нужно. Источника магии, даже слабого, не находилось. Благодаря Кругу, поиски можно было вести долго, и движение вперёд продолжалось. Неожиданно Кастор почувствовал сильное притяжение. Неужели успех? Медиум направил сознание к источнику притяжения, пытаясь осторожно прощупать его. Но вдруг он ощутил, что эта часть его сущности несвободна. Попытка отозвать сознание привела только к ещё большему чувству несвободы. С ужасом медиум понял, что магическая энергия высасывается из него непонятной силой, той самой, что захватила в плен его сущность. Нужно было действовать. Отбросив мешающий страх, Кастор старался перекрыть поток магии. Ему пришлось задействовать максимум силы, которую он получал от участников Круга. Невероятным усилием медиум остановил поток магии. Сейчас он чувствовал себя, как матрос, который пытается всеми силами перетянуть канат, сопротивляясь бушующей стихии, чтобы убрать парус во время шторма. Но что это? Стихия начала отвечать. Медиум услышал вопрос, обращённый к нему. Это не был голос, скорее мысль, появившаяся извне.
