В который раз смертома́нт клал руку на голову своей «куклы», оживленного им мертвеца-смертокни́жника, и просматривал случившееся тогда в домике в горах.

Синие образы Завестра́ла1 вновь показали смертома́нту, как молодые смертокни́жники подготовили свою жертву. Потом та вдруг очнулась, распахнула глаза, махнула рукой, и кровь брызгами залила помещение. Три изуродованных тела упали плашмя. Четвертого лежавший парень схватил за горло и быстро свернул тому шею, после чего буднично слез со стола и по-хозяйски осмотрелся.

Смертома́нт уже долго следовал за этой целью. Тот, кто убил четырех смертокни́жников, пусть и учеников, был силен и опасен, и смертома́нт упрямо хотел завладеть таким экземпляром, добавив его в свою армию в родном королевстве.

По-прежнему одеваясь незаметно, смертома́нт сменил одежду и оживленному им мертвецу, избавившись от черно-серого приметного плаща смертокни́жника, надев на того обычный, выцветший, как у самого, плащ. Также на капюшон мертвецу он пришил тряпку, скрывающую сине-серое лицо «куклы», и надел на него перчатки, спрятав кожу рук. Еще пришлось купить зелье отбивающее вонь разложения.

С чего все начиналось.

Когда-то в позднем юношестве, тогда еще будущему смертома́нту, посчастливилось увидеть совсем юную, почти девочку, дочь короля, и он в нее влюбился. Но обычному пареньку мечтать хотя бы о взгляде в его сторону коронованной особы было просто глупо. И он решил добраться до нее хитростью. Смертома́нт знал, что во дворце есть придворный маг. Это и подвигло его поступить в маггистро́н, тем более он имел к этому способности.

Зачем ему королевская особа? Да потому, что обычные девочки на него вообще не смотрели, а многие смеялись при виде носатого паренька. Это его ужасно злило и придавало сил к достижению своей заветной цели: если уж обладать кем-то, то только особой королевских кровей!

Смертома́нт хотел завладеть местом придворного мага, убив его, а потом и получить корону вместе с принцессой. Начинал он с обычного мага, но преследовал свои цели. Во время учебы смертома́нт научился ставить Проявляющуюся Метку на интересующую его цель и следил за ней с помощью заклинания Открытие Метки. Дальше во время обучения в маггистро́не, смертома́нт добился того, чтобы изучить заклинание перемещения на огромные расстояния за своей целью с Меткой. Вот только за этим делом его поймал маги́ус ученического совета и с позором выгнал будущего мага из маггистро́на.

Но это не расстроило отчисленного сту́диса, он нашел учителя смертома́нтии и обучился смертоуправлению. Теперь назначенная им самим цель была в зоне досягаемости!

Да, сейчас целью было не только завладеть телом принцессы, но и всем королевством! Там, в тайном убежище смертома́нта к его сорока одному году, уже скопилась небольшая армия подчиненных мертвецов разного ранга подготовки. После смерти те не теряли полученные при жизни умения, а становились только сильнее. Именно поэтому смертома́нт так упорно хотел завладеть тем парнем, который играючи убил смертокни́жников, и от которого исходила Аура смерти. Конечно, было бы здорово получить и того мальчишку, кто также шел по следу парня, ведь его аура была схоже-опасной, но смертома́нт не мог разорваться надвое.

Позже, с помощью «куклы»-мертвеца смертома́нт вышел к лесному домику молодой начинающей смертома́нтки, где и проживал интересующий его парень. Правда, Ауры смерти тогда от него не чувствовалось, но это не важно, главное, подчинить, а после разобраться.

Смертома́нт узнал в городе, как зовут эту псевдо-травницу, тщательно скрывавшую умения смертома́нта; ее звали Саме́ллия. Тогда он был уже готов захватить парня, но едва не упустил их обоих. Те вдруг отправились в столицу. А там случилась еще одна неожиданность, парень вдруг исчез с кладбища, а девчонка Саме́ллия чуть не погибла от Потрошителя могил.

В тот день смертома́нт поставил на нее Проявляющуюся Метку и теперь «скакал» за ней по миру, надеясь, что она выведет на след…

Небо прорисовалось зарождающимися облаками.

Глядя от угла здания, смертома́нт проводил взглядом деву с фиолетовыми, как у него самого волосами, наблюдая, как та скрылась в трактире. Всегда после перемещения на большие расстояния девчонка день приходила в себя. Смертома́нт еще раз посмотрел на свою «куклу». Стоявший в тени мертвец, голова и лицо которого были скрыты капюшоном с маской, был недвижим.

«Связь с убийцей, убившим его, самая сильная, если ты используешь заклинание Память усме́ртия. Значит, марионетка приведет к нему, если тот окажется в радиусе действия заклинания…» – вспомнил свои старые мысли смертома́нт.

Сейчас его «кукла» без команды не двигалась, значит, поблизости нет объекта поиска. Раньше, смертома́нт не следовал по пятам за оживленным им мертвецом, тот бродил один и, когда нашел домик в лесу, вызвал смертома́нта Зо́вом. Но теперь, перемещаясь сквозным переходом, «кукла» постоянно следовала за своим убийцей, будто собака-ищейка.

Смертома́нт вновь глянул на трактир, где скрылась измученная на вид девушка с фиолетовыми волосами.

«Может, мне перестать за ней прыгать в поисках того сильного чародея, а просто взять ее марионеткой? – задумался смертома́нт. – Она, оказывается, умеет призывать тварей посмертия… – он смотрел на трактир и размышлял. – Или все же обоих?.. Это же какая сила добавится к моей армии с двумя чародеями-марионетками? Нет, надо обоих! Проявляющаяся Метка всегда точно показывает ее месторасположение. Подожду…»

– Не-ет! Верни меня назад! Я почти поймала его! – завизжала Саме́ллия, задергавшись в воздухе от нестерпимой боли.

Из ног и рук сквозь кожу потянулись жилы, по которым заструилась кровь, окутанная паром ее тепла. Холодная фиолетово-синяя дымка Загра́нья остужала жар истязаемого тела.

– Смертная, ты столько времени искала, а сейчас утверждаешь, что нашла? – холодно спросил Смерт. – Это ваша человеческая хитрость на меня не действует.

– Он в Реоха́нне, в этом городе! – визжала Саме́ллия.

– Почему ты так уверена? – мороз от голоса Сме́рта пронизывал бьющееся в болевой агонии тело девушки.

– Он привязан Следящим Поводком! – хрипела от боли Саме́ллия.

Смерт переместился на другую сторону, чтобы видеть лицо истязаемой. Его проявившиеся четкие очертания сдули фиолетово-синюю дымку, и Саме́ллия с воем проснулась.

– Будь ты проклят, Ле-екс! – завопила она, свалившись с кровати без сил.

Пролежав несколько минут, Саме́ллия поднялась на четвереньки и, отдышавшись, поползла в ванную, чтобы прийти в себя. Но только эликсир ей помог восстановиться.

Саме́ллия натянула на себя одежду, взяла сумку и, набросив легкий плащ, покинула комнату. Время приближалось к обеду, и вчерашние тучи стягивало к горам. Не успела Саме́ллия выйти на улицу, как похолодела. Она больше не чувствовала Ле́кса в этом городе!

– Не может быть… Не-ет! – завизжала Саме́ллия, распугав прохожих.

«Куда он мог деться?! Еще вчера я его чувствовала! – бегая обезумевшим взглядом по толпе горожан, терзала себя Саме́ллия. – Я тебя все равно выманю!»

Саме́ллию начали окутывать фиолетово-черные вихри, втягивая в себя порывы ветра из самих зданий, со стороны улицы и из брусчатки. Земля под ногами дрогнула, и рядом с ней, сквозь камень трактирной площадки, просочился призрачный образ страшного существа. От сильного толчка, кто-то из горожан упал. Крики паники разнеслись по улице.

– Ко мне! – заорала Саме́ллия, и ее яркие синие глаза потеряли зрачки, став серебристо-мутными…

Стража западных ворот всполошилась.

– Смотрите! – закричал стражник со стены.

– Закрывайте ворота! – последовала команда его напарника.

– Вызывайте магов! – подхватил третий, помогая, толкать тяжелую воротину.