— А куда мы денем девять наших бронепоездов и другую технику, которую с собой в горы не возьмешь? Пятьдесят тысяч тифозных. Их же не бросишь на произвол судьбы? Если исходить из чисто военных соображений, то другого выхода, кроме как отходить на Астрахань, я не вижу.

— За Кизляром все равно железной дороги нет, технику придется бросать, — убеждал Серго.

Говорил он кратко и веско, его пытливый, пристальный взгляд был устремлен на командиров, большинство из которых склонялось к тому, чтобы отходить на Астрахань. В комнате наступила долгая пауза. Впервые за время совместной работы с Орджоникидзе Левандовский не соглашался с его доводами. Чутьем военачальника командарм понимал, что укрыть в горах огромную армию с десятками тысяч больных и раненых — дело почти безнадежное. Где возьмешь продовольствие и боеприпасы? Разве развернешься в горах крупными соединениями? Значит, опять возвращаться к партизанщине? Правда, есть политические соображения. И здесь Левандовский всецело был на стороне ленинского комиссара.

«Продолжая борьбу на Кавказе, — думал командарм, — мы отвлечем на себя часть деникинской армии, поможем выстоять Советской России».

— Отходим к Владикавказу и Грозному, — нарушил наконец молчание Левандовский, — начальникам 1-й и 2-й стрелковых дивизий, начальнику армейской конницы Кочергину, начдиву кавалерийской дивизии Воронову и начальнику особой дивизии Гущину во что бы то ни стало удержать в своих руках линию Вольская — Марьинская — Государственная — Курская — Степное. Ни в коем случае не думать о дальнейшем отходе.

Разъехались под утро. Зимнее солнце вставало из-за гор, обещая погожий день.

— Все будет хорошо, Михаил Карлович, — говорил Орджоникидзе, шагая к своему вагону. — Помнишь, как мы били Бичерахова, побьем и Деникина, дай только срок. Я должен оставить армию на несколько дней. Мне только что сообщили, что в осетинском селении Ноч-Кау полковник Цаликов поднял мятеж. Немедленно еду в Осетию. Встретимся во Владикавказе.

Серго крепко пожал Левандовскому руку, легко вскочил на подножку и скрылся в вагоне.

Михаил Карлович тяжело переживал неудачи армии, но не терял самообладания, делал все возможное для того, чтобы выправить положение. Опьяненный успехом, противник безоглядно рвался вперед. Этим и решил воспользоваться командарм. Он задумал нанести белогвардейцам контрудар силами 1-й стрелковой дивизии и конной бригады Ивана Кочубея. Для того чтобы на месте уточнить обстановку и принять окончательное решение, Левандовский выехал на передовую. В сопровождении конных разведчиков он осмотрел местность, дал каждому полку четкие указания.

Ничего не подозревая, конная дивизия генерала Покровского зашла в приготовленную для нее западню и была смело атакована нашей пехотой. Окончательный разгром белых довершили лихие кавалеристы Ивана Кочубея. Противник не ожидал, что поспешно отступающая армия способна на такое сражение. Преследуя врага, красные части ворвались в Георгиевск. Если бы Левандовский имел под рукой хотя бы несколько свежих полков, можно было бы развить успех, но их, к сожалению, не оказалось.

Михаил Карлович направил телеграмму командующему 12-й армии В. Степанову: «Настаиваю на немедленной присылке в Прохладную Ленинского или Московского полка», но командование соседней армии в помощи отказало.

На замерзшую землю падал снег, белыми шапками ложился на плечи красноармейцев, отходивших от станицы Государственной. На десяток верст растянулись по железной дороге эшелоны с ранеными и больными тифом. Подножки и крыши вагонов облепили беженцы с Украины и Кубани. На станциях и возле железнодорожных путей теснились палатки, почти впритык стояли доверху груженные телеги, дымили костры, вокруг которых сгрудились старики, женщины и дети. Они покорно ждали свободных поездов. Печальными глазами провожали ползущие мимо них до отказа забитые составы.

Дымя трубами, проходили бронепоезда «Борец за свободу» и «Победа», сзади, огрызаясь редкими залпами, двигались стальные громады «Истребителя» и «Коммуниста». В центре колонны находился штабной поезд командарма. Он решил разделить участь своей гибнущей армии. Михаил Карлович глядел из окна вагона на белую степь, до самого горизонта запруженную всадниками, машинами, орудиями. Неслышно подошла сзади Лида, с добрым участием молча положила руку на плечо мужа... Подрагивая на стыках, поезд подходил к Моздоку. Вокзальная площадь гудела тысячами голосов. Левандовский спрыгнул с подножки вагона на стылую землю и направился к вокзалу. В дверях столкнулся с начальником штаба Пересветом.

— А я к вам, Михаил Карлович. Только что из штаба фронта сообщили — из 12-й армии в наше распоряжение направлен полк имени Ленина.

— Поздновато! — с сожалением произнес командарм. — Он бы очень пригодился под Георгиевском. Но все равно попробуем с его помощью остановить деникинцев и привести в порядок свои части. Прикажите, Борис Иванович, освободить главный путь, чтобы принять прибывающий полк, и пригласите ко мне начдивов.

Командарм намеревался у Моздока задержать врага. Когда командиры собрались в штабном вагоне, Левандовский окинул взглядом уставшие лица своих боевых товарищей.

— Противник угрожает нашему флангу и тылу, — начал он, разворачивая на столе карту. — По всему видно, что деникинцы пытаются отрезать нам путь. 1-й стрелковой дивизии, больше других сохранившей организованность, приказываю прикрыть железную дорогу и обеспечить отход армии к Кизляру. Ленинский полк и конная бригада Кочубея будут сдерживать натиск главных сил противника. В это время начдивы Проников, Науменко и Кочергин приведут свои части в порядок и организуют оборону.

Командарм все еще надеялся удержать в своих руках оставшуюся часть Терской области, включая Грозный, Владикавказ и станицы Сунженской линии. Заняв позиции, Ленинский полк и конники Кочубея успешно отбивали все атаки противника. Ожесточенный бой не затихал ни на минуту, то на одном, то на другом участке вспыхивали рукопашные схватки. На третий день деникинцы подтянули тяжелую артиллерию и открыли массированный огонь, но как только белые поднимались в атаку, на них обрушивалась стена огня. Трое суток полк сдерживал целый корпус генерала Покровского, но, к сожалению, этого времени оказалось недостаточно, чтобы привести в порядок деморализованные части.

Остатки 11-й армии неумолимо откатывались к степному Кизляру, последнему крохотному островку Советской власти на Северном Кавказе. Однако все попытки деникинцев окружить и уничтожить армию ни к чему не привели. Умело маневрируя бронепоездами и конной бригадой Ивана Кочубея, Левандовский прокладывал путь на восток. Впереди показался Кизляр.

Тихий, невзрачный городок захлестнул невиданный людской поток. Вечером 4 февраля сюда прибыл и командарм Левандовский. В полутемном здании вокзала собрались заместитель командующего армией И. Федько, член Реввоенсовета С. Одарюк, начальник штаба Б. Пересвет, начдивы и комиссары. Здесь же присутствовал начальник 1-й стрелковой дивизии 12-й армии М. Мейер. Полки этой дивизии прикрывали подступы к Кизляру.

Михаилу Карловичу нездоровилось, бросало то в жар, то в холод, и он никак не мог согреться, зябко кутался в широкую бурку. Усилием воли командарм старался преодолеть появившуюся слабость, но крепкое, сильное тело на этот раз не слушалось его. Командующий армией дал высказаться каждому. Мнения разделились. Одни предлагали возвести вокруг Кизляра оборонительные сооружения и драться до последнего, рассчитывая на помощь из Астрахани. Другие высказывали мысль, что следует без задержки идти к берегам Волги. Все смотрели на Левандовского, ждали его слова.

— Город забит тифозными больными, продовольствия осталось всего на два дня, когда подвезут — неизвестно, сейчас все зависит от Михаила Георгиевича. Если он со своей свежей, почти не бывавшей в боях дивизией отразит натиск противника, задержит его хотя бы на несколько дней, то оборона Кизляра имеет смысл. Самим нам город не удержать.