Все командиры и комиссары повернулись в сторону Мейера. Не выдержав пристального взгляда, начдив опустил глаза:

— Я не уверен, что части моей дивизии выдержат натиск превосходящих сил неприятеля.

Оставался один-единственный путь — в лютую январскую стужу, без воды и пищи, без ночлега и возможности хоть где-нибудь отдохнуть и обогреться идти к Астрахани.

Последнюю перед дальним походом ночь Левандовский провел в штабном вагоне. Он с трудом поднялся по ступенькам, держась за стену, прошел к себе в салон. Увидев мужа в таком состоянии, Лидия всполошилась, приложила руку к пылающему лбу и безошибочно определила:

— Ты болен, Михаил? Тебе надо лечь в постель.

— Какая постель, моя дорогая? Завтра уходим на Астрахань. Возьми с собой только самое необходимое, а про болезнь мою никому ни слова.

— Конечно, конечно, Миша! Ложись, я согрею тебе чаю.

Утром сквозь задернутую занавеску проглянул робкий луч света. Командующий с трудом поднялся на ноги, подошел к окну, раздвинул шторки. Над стылой степью занимался ясный, морозный солнечный день. Ослепительно сверкали кристаллы белого, свежевыпавшего снега. Бесшумно вошел адъютант:

— Товарищ командующий! Ночью дивизия Мейера ушла из города.

Левандовский молча глядел вдаль. Впереди лежала сухая, безлюдная, неумолимая, как смерть, прикаспийская пустыня, сзади — сильный беспощадный враг. Он был совсем близко, со стороны Старого Терека уже доносился грохот орудий — то, до конца выполняя свой долг, отчаянно дрались с деникинцами неустрашимые кочубеевцы.

— Передайте Пересвету: пусть подготовит приказ об отходе на Астрахань. Все бронепоезда взорвать, машины и тяжелые орудия уничтожить, все ценное имущество сжечь.

Командарм подписал приказ со спокойной совестью. 11-я армия до конца выполнила свой долг. Даже враги отмечали ее мужество. В своей книге «Очерки русской смуты» генерал Деникин писал: «Воинский дух ее, невзирая на отсутствие непосредственного управления центра... был неизмеримо выше, чем в других красных армиях. Справиться с ней нам было труднее, чем с другими. Борьба с ней стоила нам больших потерь. И не раз, разбитая, казалось бы, до основания, она возрождалась вновь и вновь, давая твердый отпор».

Выступая на заседании Кубанской рады, Деникин говорил, что в борьбе с 11-й армией только убитыми он потерял 30 тысяч человек. По его словам, корниловские и марковские офицерские полки, имевшие по 5 тысяч человек, выходили из боя, имея в своем составе по 200–500 штыков.

...По степи двигалась разбитая, но не сломленная духом армия. Бойцы предпочли лучше умереть во время трудного перехода, чем сдаться на милость врагу. Командарм с болью в сердце глядел на нескончаемый поток красноармейцев, одетых в потрепанные шинели и рваные кожухи, на повозки с беженцами и больными, на колонны всадников. Он присоединился к одной из последних групп, прикрывавшей отход армии. Жену Михаил Карлович усадил на повозку, а сам пошел с бойцами пешком. Несколько раз Лидия предлагала ему сесть на возок, но командарм упрямо мотал головой, мужественно переносил все тяготы и лишения.

Миновали Черный Рынок — последнее село в устье Терека, за его околицей потянулись песчаные буруны, припорошенные снегом. Колонны двигались и в ночную пору. Тот, кто, поддавшись минутной слабости, садился на землю, уже не поднимался. Многочисленные тела людей и трупы лошадей отмечали длинный путь отступающих войск. Зима в тот год выдалась суровой. Через сутки после выхода из Кизляра загудела над степью пурга. Сухой, колючий снег, смешанный с песком, поднялся в воздух, с силой бил в лицо, слепил глаза, забивался в рот и уши. К утру стихия разыгралась с еще большей силой.

— Все! Конец нам! Шурган пришел, — говорили бывалые люди. — Теперь несколько дней будет свирепствовать.

Командарм переходил от одной группы бойцов к другой, подбадривая их:

— Товарищи! Наше спасение только в одном — идти, не останавливаясь, держитесь кучнее, помогайте ослабшим. Не падайте духом, я верю, что вы еще вернетесь на Северный Кавказ победителями!

Низко нагнув головы, прикрыв их рукавами шинелей, закутав лица башлыками, платками, шарфами, красноармейцы и командиры медленно брели по сугробам из песка и снега.

Странно, но на пронизывающем до костей ветру Михаил Карлович не чувствовал холода, наоборот, ему стало жарко и душно, он стал задыхаться, прошел еще несколько шагов... и потемневшая степь разом куда-то исчезла.

Очнулся он на третьи сутки. Измученная лошадь устало тянула тяжелую телегу. Холодный ветер с Каспия утих. Первое, что увидел Михаил Карлович, открыв глаза, — это искрившиеся под зимним солнцем блюдца соленых морских лиманов, окруженных сухим камышом.

— Миша, тебе лучше? — услышал он голос жены.

Она подошла к мужу, поправила тулуп, которым был укрыт командарм. Лидия Иеремиевна долгими часами сидела у изголовья мужа. Телега прыгала на ухабах, и она, положив свою руку под голову Михаила, старалась смягчить сильную тряску. Снежинки падали на пылающий лоб, таяли и стекали по впалым щекам. Она то и дело вытирала родное ей лицо. За шесть лет совместной жизни им редко выпадали минуты тихого, безмятежного семейного счастья. Жизнь Левандовского была полна тревог и опасностей, и Лидия Иеремиевна повсюду разделяла нелегкую судьбу своего мужа. После владикавказских событий она неотлучно находилась с ним рядом, безропотно переносила все трудности боевой и походной жизни.

— Как армия? — спросил он, с трудом шевеля губами. — Позови Пересвета.

— Он впереди колонны.

— Тогда пусть подойдет Одарюк.

— Сергей Деомидович, как и ты, болен, не может встать.

Командарм закрыл глаза, голос жены стал удаляться, потом совсем затих. Наступил новый приступ. Тиф косил людей, но оставшиеся в живых упрямо шли к Волге, хотя порой им казалось, что беспощадной степи не будет конца. Лишь в конце февраля головные колонны отступающей армии достигли приволжских сел Яндыки, Лагань, Промысловка, где сразу же забили до отказа все жилые дома. В небольшие по размеру хаты набивалось по 20–30 человек. Левандовский очнулся от прикосновения чьих-то теплых, ласковых рук. Над ним склонилась улыбающаяся Лида:

— Жив? Ну слава богу!

— Где мы? — спросил Михаил Карлович, силясь приподняться.

— Лежи, лежи! Тебе нельзя вставать. Мы в Промысловке.

Командарм огляделся. Старая, низкая, давно не беленная, закопченная от пола до потолка хата полна людей.

Позже Лидия Иеремиевна вспоминала о тех страшных днях: «Все больные, в том числе и Левандовский, лежали на земляном полу. Медикаментов не было, за больными ухаживать было некому, трупы убирать — тоже. После первого приступа тифа пришлось Левандовскому самому помогать больным. Ходить он не мог от слабости, перебирался ползком, оказывал всем посильную помощь, пока не свалил его возвратный тиф».

Нет таких слов, чтобы можно было передать все то, что пережили бойцы и командиры 11-й армии во время тяжелейшего перехода с Северного Кавказа в Астрахань! Но было это не беспорядочное бегство отчаявшихся людей. Деникинцы несколько раз пытались окружить отступающую армию и каждый раз получали достойный отпор. Им удалось отрезать в Тарумовке лишь хвост обозов с частью артиллерии. Несмотря на огромные трудности, армия сумела сохранить и вывезти 80 орудий и 350 пулеметов.

Подводя итоги военных действий на Северном Кавказе, Серго Орджоникидзе писал: «11-я армия в продолжение целого года, как раз в тот момент, когда у Советской России не было организованной армии, когда на нее напирали Краснов, белочехи и Колчак... приковала к себе внимание Добровольческой армии и вела с нею смертельный бой».

На берегах Волги армия наконец-то получила долгожданный отдых. Навстречу ей выехал председатель Временного Военно-революционного комитета Астраханского края Сергей Миронович Киров. Он сразу же наладил первую помощь больным и истощенным красноармейцам, организовал политическую работу в частях. Коммунисты шли к бойцам, вселяли в людей уверенность, что скоро они поправятся, наберутся сил и возвратятся на Северный Кавказ победителями. Как показали дальнейшие события, слова большевиков не разошлись с делом.