На мой вопрос Пушинка ничего не ответила. Лишь сыто зажмурилась и свернулась калачиком. Я опустила руку на мягкую шкурку и тоже задремала, разморённая близостью костра. От огня поднимался едва заметный дымок, но он не лез в лицо и не мешал. Наоборот, отгонял насекомых.

За всё время пути мы ни разу не встретили следов людей, и я, признаться, уже смирилась, что до самой деревни никого не увижу. Тем неожиданнее оказалось словить сигнал нарушения контура.

Сперва я решила, что в круг ворвалась какая-нибудь белка, но, раскрыв глаза, поняла, насколько сильно ошибалась. К нам крались четверо мужчин. Совершенно бесшумно. Пожалуй, ночью я бы их и не заметила. Но до заката оставалось ещё не меньше часа.

Пихнув Пушинку, я взлетела на ноги.

– Вот Кхаш, разбудили, – процедил шедший впереди мужик. Больше всего его лицо напоминало сморщенную картошку. Так я его про себя и окрестила – Картошка.

Следом за ним пробирались Кролик с выступающими передними зубами, Злюка со сросшимися над переносицей бровями и Маска. У последнего была скрыта вся нижняя часть лица.

Стоит отметить, что эта компания с самого начала не вызвала у меня доверия. Да что там – вызывала абсолютный ужас. И всё же я решила повести себя как настоящая леди и попытаться поговорить с незнакомцами.

– Вы что-то хотели? – спросила я, молясь, чтобы голос не дрожал от страха. Получилось не очень.

– О, да, красотка. Хотели.

Картошка достал из кармана карточку, чертовски похожую на те, что Фет отобрал у напавших на нас в Карифе мужчин. На них, помнится, был нарисован мой портрет. И я готова была спорить на что угодно, что на этой карточке рисунок был тот же.

– Я требую объяснений, – не слишком убедительно заявила я, понемногу пятясь назад. Рядом со мной с рычанием отступала Пушинка.

– Слыш, ты того, осторожней. Это ж росомаха, – прогнусавил Злюка.

– Вижу, что росомаха, – скривился Картошка, неотрывно следя за зверьком.

Я моргнула. Так вот как называется это животное. В чём-то я оказалась права – действительно не заяц.

Жаль, но как следует поразмышлять над этим не удалось. Кролик плавно обогнул Картошку и бросился на меня.

Пушинка коротко рыкнула и бросилась наперерез. В моей руке тут же возник пульсар, готовый сорваться в следующего, кто рискнёт хотя бы пошевелиться. Кролик замер на месте в метре от росомахи, переводя взгляд с меня на зверька.

Пользоваться магией против людей было страшно. Но сейчас как никогда ярко я понимала, что придётся причинить боль. Либо я им, либо они мне.

– Эй, босс, ты не говорил, что девчонка магичка! – бросил Картошка себе за спину.

– Лучше уходите, – прорычала я. Призванная магией, привычно взметнулась ярость, и голос прозвучал действительно угрожающе. – Я сдерживаться не собираюсь.

Мужчины с сомнением окинули взглядами мою фигуру. Знаю, я маленькая, хрупкая, исхудавшая, и наверняка довольно чумазая. По крайней мере, волосы, несмотря на купание, так и не отмылись: пряди до сих пор имели сероватый оттенок. Поэтому, да, вид мой не мог внушать трепета. Но хотя бы огненный шар, мерцавший в нескольких сантиметрах над ладонью, должен был заставить их задуматься?

Не заставил. Трое мужиков рванули врассыпную. Кролик огибал нас справа, Злюка слева, Картошка пёр в лоб. Маска, кажется, отступил, за что я ему была безусловно благодарна: держать в уме трёх соперников всяко проще, нежели четверых.

Отскочив назад, я позволила Пушинке самой разбираться с Кроликом. Увернувшись от блеснувшего в его руке ножа, росомаха обнажила клыки и рванула вперёд, вцепляясь когтями в лицо нападавшего.

Я сосредоточилась на двоих. Картошка поигрывал ножом, плавно приближаясь ко мне. Злюка старался зайти за спину. Приглядевшись, я выругалась. С близкого расстояния стало заметно, что глаза у мужчин выглядят неестественно. Зрачки сузились до размеров игольного ушка. Да они же под «шипучкой»! Если, конечно, Калеб не успел разработать ещё какой-то препарат, пока я сидела у него в подвале.

Уловив краем глаза резкое движение, отскочила вбок. Пульсар сорвался с пальцев и полетел в Картошку. В последний момент мужик успел пригнуться. Снаряд с шипением врезался во влажный ствол дерева и погас. Над ладонью тут же возник новый.

Я замахнулась… И едва успела заметить поганую ухмылку на лице Картошки. Злюка возник сзади и попытался совершить захват за горло… Да что ж они, сговорились все, что ли? Или просто шея у меня такая красивая?

Вывернуться удалось за пару секунд. В довершение припечатала горе-нападавшего пульсаром. Злюка взвыл и покатился в сторону, сбивая с одежды огонь. А я, не разгибаясь, рванула вбок параллельно земле, создавая новый заряд. На землю, там, где всего секунду назад находилась я, приземлился Картошка. Тут же развернулся и бросился на меня. И получил пульсаром в лицо.

Закрыв нос рукавом, чтобы приглушить запах, я с ужасом смотрела, как обгорает человеческая плоть. Картошка выл и метался по поляне. Он явно не мог решить, куда бежать и где искать воду. И я бы подсказала, правда… но вряд ли меня услышат.

– Наигралась, девочка? – послышалось над ухом, и я дёрнулась. Маска?

Картошка со Злюкой с воем катались по земле. Кролик вяло сопротивлялся, так и не сумев отбиться от разъярённой росомахи. Значит, Маска.

Пока мозг размышлял, тело реагировало на автомате. Кувырок – и я стою на ногах в паре метров от нападавшего. А ещё через секунду заваливаюсь набок, потеряв равновесие. Оказавшись на земле, я растерянно уставилась на ноги. Не двигаются. Будто склеены. Вот же чёрт… Но сдаваться я не собиралась. Не сегодня и уж точно не в этой жизни. Вскинув подбородок, столкнулась с насмешливым взглядом Маски. Щелчок – и над моей ладонью зажёгся пульсар.

– Ну-ну, какая воинственная пташка, – хмыкнул мужчина. – Люблю темпераментных. Познакомимся поближе?

– Не привыкла знакомиться на улице, – криво улыбнулась я и спустила огонь.

Маска лишь отмахнулся, и мой огненный шар улетел в кучу листьев… где с шипением погас. Хвала утреннему дождю. Если бы не он, лес бы точно уже пылал.

А следом я поняла кое-что ещё…

– Вы маг! – выдохнула изумлённо.

– В точку, детка. И, в отличие от тебя, полностью обученный.

Дёрнулась, пытаясь увеличить расстояние. Увы, неудачно. А вот Маска, увидев моё движение, разулыбался и притворно сочувственно покачал головой.

– Ну-ну, не дёргайся. На тебе магическая удавка. Чем сильнее двигаешься, тем сильнее стягивает.

Бросив быстрый взгляд на лодыжки, я заметила слабое свечение. Да, удавка действительно была. И, насколько я помнила, эти заклинания из моментальных – держать плетение не нужно. Иными словами, маг мог спеленать меня этими путами с головы до ног, а потом ещё и влепить сверху огненный шар.

– Что вам нужно? – сощурилась я. – Ладно, эти маги под кайфом, но на вас-то не действует! Так зачем вы на меня напали?

– Под кайфом? – рассмеялся он. – Какое точное определение! Да, они действительно немного… Не в себе. – Он смерил неприязненным взглядом притихших подельников. – Что до меня… Ты хотя бы представляешь, пташка, какое вознаграждение назначил господин Мосс за твою голову?

– Не называйте меня так, – выплюнула я. Хватит мне и госпожи Эрато, обожавшей это прозвище.

– Желание дамы закон, – хмыкнул маг, вскидывая ладони. – Буду звать тебя рыбкой.

Я лишь скривилась. Час от часу не легче.

– А теперь собирайся, рыбка, поедешь к своему жениху.

Раздался шорох, и из-за моей спины с рычанием появилась Пушинка. Очаровательная мордочка и лапки были все измазаны красным. Очевидно, с Кроликом она закончила.

– А если нет? – прищурилась я.

– Тогда я тебя заставлю.

Не шутил. Действительно заставит. Да ему и пытаться не нужно…

Жаль, росомаха имела собственное мнение. Я даже крикнуть не успела, как маленький зверёк пошёл в атаку. За что тут же и поплатился. Миг, прыжок – Пушинка застыла в воздухе и оцепеневшим изваянием грохнулась на землю.