Польский публицист и ученый Станислав Сташиц писал о тяжелом положении крестьян Речи Посполитой в первой половине XVIII в.: «Я вижу миллионы существ, из которых одни ходят полунагими, другие покрываются шкурой или грубой сермягой; все они высохшие, обнищавшие… Пища их - хлеб из непросеянной муки, и в течение четверти года - одна мякина… Жилищами служат ямы или немного возвышающиеся над землей шалаши…»

И только при третьем разделе Речи Посполитой в 1795 г. Брест вместе с белорусскими и украинскими землями, захваченными ранее литовскими и польскими феодалами, был присоединен к Русскому государству.

Начиная с 1795 г. Брест стал уездным городом сначала Слонимской, затем Литовской, а с 1801 г. Гродненской губернии. Город постепенно восстанавливался. Улицы застраивались одноэтажными и двухэтажными деревянными домами. Более успешно стали развиваться ремесла и торговля. В это время были построены суконная фабрика и винокуренный завод. Число рабочих на каждом из этих предприятий не превышало 10 человек. Вначале на заводах работали крепостные крестьяне, потом их заменили вольнонаемные люди.

Напряженная международная обстановка, созданная захватнической политикой Наполеона, заставила Россию принять меры к укреплению своих границ. В 1807 г. был разработан проект превращения Бреста в опорный пункт обороны западной границы империи. Однако война, развязанная наполеоновской армией, помешала его осуществлению.

Территория Брестского уезда с 12 июня 1812 г. стала ареной ожесточенного сражения. 3-я русская армия под командованием генерала Тормасова вела упорные бои с саксонским корпусом Ренье и австрийскими войсками Шварцеберга. 13 июля 1812 г. русские войска под командованием генерал-майора князя Щербатова и генерал-адъютанта де Ламберта одержали первую значительную победу над войсками Наполеона, разгромив под Кобри-ном четырехтысячный отряд саксонцев. 25 июля части 3-й русской армии нанесли поражение крупным кавалерийским соединениям наполеоновской армии и выбили их из Бреста.

В начале октября армия Чичагова вытеснила из Гродненской губернии за Буг 40-тысячную армию французов.

В 1813 г. в городе формировались кавалерийские резервы для действующей русской армии. Среди них был Иркутский гусарский полк, в котором с 1813 по 1815 г. служил А. С. Грибоедов.

В это время в Бресте насчитывалось около 500 домов и 4000 жителей. Среди горожан было 335 ремесленников, 9 купцов, 36 дворян и около 50 лиц духовного звания. В первые послевоенные годы промышленность в городе еще не получила развития. Основными занятиями горожан являлись сельское хозяйство, мелкое ремесло и торговля.

Будущий драматург и дипломат Александр Сергеевич Грибоедов часто бывал в окрестностях Бреста, полюбил березовые рощи, заливные луга, медлительный Буг. Здесь он написал «Письмо из Брест-Литовска к издателю», опубликованное в 1814 г. в журнале «Вестник Европы». В нем есть лирические, сердечные строки об окрестностях Бреста:

Есть в Буге остров одинокий.

Его восточный мыс

Горою над рекой навис,

Заглох в траве высокой…

…Усадьбы, города и села

И возвышенности и долы

С горы рисуются вокруг.

И стелется внизу меж вод прекрасный луг.

В 1818 г. через Брест проезжал Александр I. В «старой записной книжке» молодого Петра Вяземского, будущего декабриста, жившего в Бресте и хорошо знавшего его окрестности, есть записи о бесправном положении белорусских крестьян: «На них смотрят, как на лимон, который попал к вам на минуту в руки. Всякий собирается выжать из него весь сок». По дороге, где ехал царь, «всех режут и душат», народ «везде выбился из сил». Эти записи сделаны Вяземским за семь лет до восстания декабристов.

По решению Венского конгресса часть Польши, включая Варшаву, с 1815 г. отошла к России. Тем не менее в Бресте сохранялась пограничная таможня. Она бдительно следила за тем, чтобы с Запада в Россию не проникали революционные идеи. 17 июня 1826 г. в багаже П. Я. Чаадаева, ехавшего из Дрездена в Москву, таможенные чиновники обнаружили много писем и бумаг, 70 книг на русском и иностранных языках, в том числе и «Историю французской революции». П. Я. Чаадаев вступил в тайное общество декабристов в 1821 г. В 1823 г. он уехал за границу, побывал в Англии, Франции, Италии, Швейцарии. Непосредственного участия в подготовке восстания декабристов он не принимал. Тем не менее по приказу царского правительства П. Я. Чаадаев был задержан в Бресте и подвергался допросам. Проверка изъятых у него документов, переписка брестских властей с гродненским губернатором длились полтора месяца. Только 2 сентября П. Я. Чаадаев выехал в Москву.

14 декабря 1825 г. Вильгельм Карлович Кюхельбекер был вместе с декабристами на Сенатской площади. В ночь на 15 декабря ему удалось бежать из Петербурга. В начале января 1826 г. он рано утром проехал через Брест, а 19 января был арестован в Варшаве и под строгим конвоем отправлен в Петербург. В Бресте его допрашивали о цели перехода границы.

Историкам не удалось выяснить, в каких домах жили или останавливались Грибоедов, Вяземский, Чаадаев, Кюхельбекер. Поэтому в Бресте нет зданий с соответствующими мемориальными досками.

Географическое положение Бреста было выгодно не только в торговом, но и военно-стратегическом отношении. Город стоял на кратчайшей сухопутной дороге из Варшавы в Москву и Днепро-Бугском пути - основной водной артерии, по которой перевозились лес, хлеб, соль, пенька и другие товары. В навигацию 1817 г., например, по этому пути прошло 382 судна. Они перевезли грузов на 1 204 605 руб.

В Отечественную войну 1812 г. Брест связывал северный и южный участки театра военных действий, разделенные труднопроходимыми болотами Полесья.

После Отечественной войны 1812 г. царское правительство решило построить в Бресте крупную крепость, чтобы превратить этот город в один из главных опорных пунктов русской армии в западных губерниях. В 1830 г. был образован строительный комитет и утвержден план крепости. Она сооружалась на территории города. Многие городские здания поэтому переносились на новые участки застройки.

Преобладание в городе деревянных построек часто служило причиной больших пожаров. В 1822 г., например, огонь уничтожил торговую часть Бреста. Тогда сгорело 70 домов и 150 лавок. Огромный пожар возник и в период подготовки к строительству новой крепости. Сгорело не менее 500 домов. Это стихийное бедствие ускорило расчистку территории будущей крепости. Однако перенос уцелевших от пожара домов продолжался вплоть до 1838 г.

При переносе строений пострадали ценные архитектурные памятники. На территории крепости, например, из них сохранились только здания Инженерного управления и Белого дворца.

1 июня 1836 г. в торжественной обстановке был заложен символический первый камень будущей крепости, а в основание его замурованы бронзовая доска и шкатулка с монетами. Эти уникальные исторические экспонаты хранятся сейчас в областном краеведческом музее.

Сооружение крепости закончилось в 1842 г. 26 апреля над нею торжественно подняли русский флаг. Это важное событие было отражено в гербе города: на мысе при слиянии Мухавца и Буга над кругом из серебряных щитов возвышается крепостной штандарт. В верхней части герба - зубр, изображавшийся на многих гербах Гродненской губернии.

Брестская крепость располагалась на четырех островах, образованных рукавами Мухавца и Западного Буга и системой искусственных обводных каналов. Она состояла из центрального укрепления (цитадели) и прикрывавших его Тереспольского, Волынского и Кобринского предмостных укреплений.

Умело использовав местность, русские военные инженеры создали действительно неприступные укрепления. Впоследствии они совершенствовались и достраивались. В Кобринском предместье одновременно с крепостью быстро рос новый Брест. Он раскинулся на значительной площади и застраивался преимущественно одно- и двухэтажными деревянными домами. Строились новые церкви, прокладывались прямые улицы. Эти улицы и постройки сохранились до наших дней.