После приключений в Антиохии Людовик коротко и сухо общался с Алиенорой, лишь иногда встречаясь с ней за обедом. Однажды, заканчивая очередную тягостную трапезу и приступая к десерту, он взглянул на жену и невольно улыбнулся: она напомнила ему рыжую пушистую белку, увлеченно грызущую любимые орешки.

У него были плохие новости для нее, и он засомневался, стоит ли начинать неприятный разговор, но вспомнил о сердечной ране, полученной в гостях у князя де Пуатье. С того злополучного дня ее душа была мертва для него, и он чувствовал это всем своим существом! Известная притча гласит: «Ревность – это ярость мужа, и не пощадит он в день мщения!» Сами собой отпали все сомнения, и он с деланным безразличием сообщил супруге:

– Из Антиохии прибыли купцы…

Она насторожилась, оставила орешки и бросила на него вопросительный взгляд.

Делая паузы между словами, он сказал:

– И привезли… невеселые… известия… Как будто от той самой совы, о которой говорил де Пуатье…

Щеки ее слегка побледнели, и она опустила глаза.

Он взял кубок с вином, сделал глоток и продолжил:

– После нашего отплытия он возобновил войну с Нур ад-Дином… Но сражался на редкость неудачно… Видно, чем-то прогневил Господа… – Людовик бросил на Алиенору испытующий взгляд. – В битве при Инабе он потерпел жестокое поражение…

Ее губы дрогнули, и она растерянно посмотрела на короля.

Он повертел кубок перед собой, поставил его на стол и мрачно проронил:

– Он сразился с одним из полководцев атабека и получил в сердце смертельный удар копьем… – он помедлил, как будто что-то вспоминая. – Кто бы мог подумать, что ему выпадет жребий того самого любвеобильного соловья, который погиб от шипа розы…

Ее пальцы нервно сплелись.

Он отодвинул от себя кубок и как бы нехотя, продолжил:

– Победитель отрубил светловолосую голову князя и преподнес ее Нур ад-Дину, а тот отправил ее в Багдад, в подарок халифу… В серебряном ларце…

Она в ужасе закрыла глаза.

Сдерживая закипающее негодование, он закончил:

– А пронырливый рыцарь де Шатильон каким-то непостижимым образом втерся в доверие к вдове князя Констанции!.. Говорят, теперь она видит его первым претендентом на свою руку! Но решать вопрос о замужестве будет ее сюзерен, король Иерусалимский. Надеюсь, проходимцу не удастся обмануть его, и когда-нибудь он ответит перед Господом за свои неблаговидные дела!

Алиенора встала и не произнеся ни слова, покинула залу.

Людовик смешался. Конечно, он испытывал удовлетворение от свершившейся мести. В то же время в глубине его благородного сердца шелохнулось чувство раскаяния перед слабой женщиной за причиненное ей страдание. По короткому размышлению он решил, что его прегрешение никак не тяжелее вины «черного вестника», принесшего плохую новость по долгу службы. На этом его сомнения рассеялись, и он продолжил жить с привычным ощущением собственной правоты.

Отдохнув в тихой солнечной Калабрии, королевская чета направилась в Париж и погрузилась в повседневные хлопоты. Людовик ждал, когда жена пожалеет о своей измене и объяснится с ним. Но дни шли за днями, а она как будто забыла о своем пылком увлечении и страшной судьбе мимолетного любовника. Король посчитал ее легкомысленным и бездушным существом. Как и всякий небожитель, он не считал нужным вникать в тонкости устройства женской души. Он и не догадывался, как много сладостных тайн, нежных привязанностей, безотчетных антипатий и коварных замыслов она способна вместить! Разве мог он подумать, что и в любви, и в разладе женщины идут гораздо дальше мужчин? И это пренебрежение самой сутью человеческой природы обошлось ему очень дорого.

Вернувшись в Константинополь, Андроник сразу почувствовал себя неуютно. Его держали в стороне от важных дел, редко приглашали на дворцовые торжества, и лишь от случая к случаю удостаивали встреч с императором. А вскоре он обнаружил за собой слежку! Хорошо зная нравы, царившие во власти, он не стал дожидаться злого поворота судьбы и решил бежать. К тому времени его дом осиротел: жена умерла, а старший сын обзавелся собственной семьей. Младшего сына, Иоанна, входившего в пору зрелости, и маленькую Марию он оставил на попечение родственников.

Он направился в Антиохийское княжество, где рассчитывал найти безопасное убежище. Дух свободы еще витал на этой прекрасной земле, воспетой поэтами как «невеста Востока». Хотя больше ей подошло бы прозвание «долина несчастий», ибо злой рок издавна преследовал ее правителей. Андроник хорошо помнил князя де Пуатье, некогда волею судьбы заброшенного в эту цитадель крестоносцев и со славой удерживавшего ее от натиска сельджуков. Отважный князь погиб от руки одного из полководцев Нур ад-Дина, оставив у кормила власти молоденькую вдову Констанцию с четырьмя малыми детьми. После долгих переговоров с сюзереном, королем Иерусалимским, княгиня настояла на своем замужестве за невесть откуда взявшемся рыцарем де Шатильоном. Тот стал править от имени старшего сына де Пуатье Боэмунда, но через несколько лет он попал в плен к Нур ад-Дину. Пока он там сидел, Боэмунд достиг совершеннолетия и предъявил свои права на княжеский престол. Король Иерусалимский поддержал его, но Констанция не пожелала расставаться с властью и обратилась за помощью к византийцам. Узнав о амбициях вдовы, лучшие люди Антиохии возмутились и изгнали ее из княжества. Не выдержав испытаний, она в том же году умерла на чужбине. Но беда не обошла стороной и Боэмунда: не успел он освоится со своим высоким положением, как в одном из сражений попал в плен к Hyp ад-Дину. Лишь через год удалось собрать деньги на его выкуп.

Андроник надеялся, что Боэмунд, едва оправившийся от унизительных приключений, будет рад опереться на опытного военачальника. И его расчет оправдался. Князь радушно встретил высокородного беглеца, сделал его своим советником и предоставил ему достойные условия для жизни.

Но в воистину несчастный день Андроник встретил сестру Боэмунда, юную красавицу Филиппу, и по неискоренимому свойству своей натуры, увлекся ею. Она ответила взаимностью и бросилась в пучину страсти, забыв о своем отечестве и внешних приличиях. Счастливые влюбленные не видели в своих отношениях ничего предосудительного. Между тем, старшая сестра Филиппы, прекрасная Мария, была замужем за Мануилом, который, узнав о проделке брата, расценил его поведение как наглое вторжение в свои семейные дела. Ярости императора не было предела! Опасаясь скорой и суровой кары, Андроник бежал в Иерусалим.

Король крестоносцев обрадовался приезду близкого родственника василевса, встретил его с подобающим почетом и дал ему в управление Бейрут. Вольный воздух произвел на гостя целительное действие и его сердце распахнулось для новых романтических приключений. На свою беду он встретил вдову предыдущего Иерусалимского короля Феодору. Она овдовела в семнадцать лет и уже три года жила в одиночестве.

Наполненные сладостной негой глаза Феодоры пленили Андроника. Она ответила ему взаимностью, и они поженились. Все было бы хорошо, но Феодора приходилась императору Мануилу племянницей. Узнав об новой бесцеремонной выходке брата, император решил, что тот сознательно бросает ему вызов, своевольно безумствуя в утолении злой похоти там, где надлежит смиренно испрашивать высочайшее позволение!

И пока счастливый молодожен блаженствовал в объятиях утонченной Феодоры, Мануил направил подвластным и дружественным правителям приказ немедленно задержать и ослепить распоясавшегося женолюба. Одно из таких писем попало в руки Андроника, приведя его в сильнейшее волнение. Грамота была настоящая: писана пурпурными чернилами и перевязана красным шелковым шнурком! Времени на раздумья не оставалось, и наскоро попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Андроник с Феодорой отбыли в Дамаск.

Нур ад-Дин, эмир этой жемчужины Востока, оказал знатному изгнаннику полагавшиеся ему знаки внимания и предоставил в его распоряжение прекрасный дворец со слугами. Развлекать гостя он поручил своему ближайшему помощнику Асад ад-Дину, испытанному воину, знавшему толк в увеселениях.