Взволнованная и счастливая, поднималась наша героиня по ступенькам королевского замка. Все было почти как в сказке, празднование происходило в прекрасном ресторанном комплексе с белыми колоннами и огромными французскими окнами от пола до потолка. И хотя Дарья была взволнована, а местами даже испугана, что было заметно по чуть подрагивающим конечностям, она старалась идти с прямой спиной и горделиво расправленными плечиками. Придворные переглядывались, гадая: «Откуда взялась эта красавица? К чьей знатной семье принадлежит?» – и провожали ее заинтересованными любопытными взглядами.

Сердце испуганно билось в груди… Почему же красавец принц не идет ее встречать? Золушке так одиноко среди этих цепких оценивающих взглядов. В огромном зале ресторана, где происходило празднование юбилея холдинга «Родные просторы», было очень много приглашенных. Все были разодеты в красивую статусную одежду с дорогими украшениями и аксессуарами. Как тут не растеряться?! Она ведь скромная девушка, которая не привыкла к таким большим сборищам и никогда не хотела привлекать к себе лишнее внимание.

Золушка искала глазами своего ненаглядного. Нашла… Он стоял в центре зала, в стильном светлом костюме с черными лацканами. Очень красивый, высокий, привлекающий к себе внимание всех женщин поблизости и вызывающий зависть большинства мужчин. А рядом с ним была… в сердце вонзился ядовитый отравленный шип… была настоящая принцесса. Златокудрая, горделивая, в сверкающем золотистом платье. Она держала принца за руку и мило ему улыбалась. На принцевских полных губах тоже играла чуть ленивая, но совершенно ослепительная улыбка.

Вокруг этой пары стояло царственное семейство: статный мужчина, в темные волосы которого уже пробралась седина, – глава холдинга «Родные просторы» и его жена – очень красивая, холеная женщина, выглядевшая благодаря доступности разных косметических процедур намного моложе своих лет. Издалека ее даже можно было принять за Игореву сестру, но Золушка однажды видела в журнале фотографию счастливого семейства Богдановых и знала, что у принца есть только младшая сестра Настя.

Игорь со златокудрой принцессой смотрелись так красиво, так гармонично, словно созданная друг для друга пара, две половинки одного целого. Бедная малютка Даша почувствовала себя совершенно потерянной, даже лишней. Кто она такая?! Безродная простушка, совершенно чуждая этому миру богатых и успешных людей. Скромная училка, единственным достижением которой является красный диплом университета, а еще безоговорочная любовь тридцати детей первого «В» гимназии номер семь. Но все ее успехи, на которые она потратила там много стараний и душевных сил, слишком малы для такого сборища. Ни тебе шикарного, хотя бы захудалого, бутика во владениях, ни одной завалящей акции самого малюсенького предприятия. Ничего… Ни шикарных украшений (если не считать королевских сережек, подаренных принцем), ни знаковых аксессуаров. Только платье среднего ценового диапазона, да и то купленное на деньги принца. В сердце снова вонзился здоровенный, раздирающий грудь болью шип.

Возникло малодушное желание спрятаться или даже, роняя серебристые туфельки, убежать в надежде, что принц ее заметит, оставит эту ослепительную блондинку и бросится следом.

А если не бросится?!

Забегая вперед, скажем: этим вечером Золушке придется побегать, и туфельку она тоже умудрится потерять…

Но поворачивать обратно Даша Мельникова не стала. Она была отважной девушкой. В ней всегда жила некоторая доля здорового упрямства, которую люди обычно именуют жизненным стержнем. Не зря ее мачеха бесилась. Не зря принц называл Золушку упрямой козой. Приподняв подбородок, расправив плечи, приклеив на губы милую улыбку, готовая ко всему, она прошла вперед прямо в середину зала, где стояло звездное семейство Богдановых. Правда, готовность ее была больше бравадой. К тому, что произошло дальше, Золушка оказалась абсолютно не готова…

После разговора с Дашиным отцом в груди такой коктейль из непонятных эмоций, где и брезгливость от знакомства с таким низким человеком, и отчаянье от того, что мой отец оказался подлецом, а еще страх потерять волшебство, возникающее каждый раз, когда рядом появлялась моя милашка-Дашка. Пофиг на прошлое, она моя маленькая сладкая девочка, моя упрямая коза. И будет моею, пока я этого хочу. Ни ее папаша алкоголик, ни мой отец-подлец этому не помешают. Золушка меня веселит, бодрит, умиляет, побуждает к различным поступкам и вызывает еще целую кучу других чувств. У меня от нее сносит крышу, а в груди работают лопасти какого-то невиданного механизма, от которых временами не хватает воздуха, а иногда появляется ощущение полета. И хочется ее радовать, без устали любить, защищать от всех врагов, а еще больше – от любящих родственников.

Я пока заткнул пасть ее папаше. Но что-то мне подсказывает, что такие люди не знают меры, уже давно пропили стыд и совесть, поэтому рано или поздно Мельников Иван Федорович снова появится и станет опять просить деньги за свое молчание. Будем действовать исходя из ситуации. Пока у меня есть время насытиться моей вредной училкой. Хотя эта упрямая чертовка категорически против переезда от своей старушки. Можно, конечно, дать Вере Ильиничне денег, чтобы она выставила Золушку вон: дескать, в дюймовочкиной квартирке и самой негде повернуться. И тогда вредная Дашка будет вынуждена переехать, и я, конечно, словно благородный рыцарь, дам ей приют, а еще обогрею, точнее, хорошенько разогрею. Да, каждую ночь буду греть. Одно останавливает: если упрямая Золушка узнает об этом коварном плане горячего приюта, то может выставить меня вон из своей жизни. Золушка, конечно, имеет определенную слабость к Игорю Богданову, но вполне способна выкинуть такой фортель. И неизвестно, что победит: слабость или угадывающаяся внутри несгибаемая сила воли этой красавицы. Поэтому лучше не рисковать, придется растягивать удовольствие. Главное, чтобы у меня было время, чтобы в наши отношения, так сказать, с благими намерениями не влезли другие люди – ее папаша или моя семья, желающая свадьбы с подходящей мне по статусу девушкой.

Нестерпимо захотелось услышать голос своей милашки. Схватился за телефон и набрал заветный номер.

– Добрый день, многоуважаемый принц! – звенел колокольчиками голос Даша Мельниковой.

В груди умиление. Это вам не обычное «алло», «да» или «я слушаю». Она неподражаемая маленькая язва.

– Ужасно соскучился, – шептал я в трубку, а в теле вибрировало нетерпение, бешено крутились лопасти влюбленности, все горело и пузырилось желанием увидеть свою прекрасную Золушку. – Я приеду.

– Когда?! – строго спрашивала Дарья.

– Выеду прямо сейчас, буду минут через тридцать, ну, может быть, сорок.

– Ваше высочество, попридержите белых коней. К сожалению, устроить вам аудиенцию в ближайшее время не смогу, у меня педсовет у мудрой черепахи.

– Мудрая черепаха – это у нас Надежда Николаевна?

– Угадал, – смеялась в трубку мобильного телефона моя Золушка.

– С мудрой черепахой я договорюсь.

Уверен, Надежда Николаевна в преддверии транша на ремонт спортзала не сможет отказать мне ни в одной просьбе.

– Нет, не надо ни с кем договариваться, – добавила Золушка холодных ноток в свой голос. – Мы сегодня вообще не собирались встречаться, у меня другие планы, многоуважаемый принц. Боюсь, не смогу выделить вашему высочеству время.

Не может выделить время, значит. Это что еще за заявление?! Приеду и хорошенько надаю Золушке, возомнившей себя принцессой, по ее маленькой аппетитной заднице.

Но надо признать, всякий раз, когда я общаюсь с Дашей Мельниковой, у меня наблюдается стойкое расстройство мимических мышц, улыбаюсь точно блаженный. Причем даже когда Золушка откровенно мне дерзит.

– Даш, к черту планы, хочу тебя видеть. И не только видеть, – влюбленно хрипел я в трубку.

Да, еще хочу прижать к себе, вдохнуть запах, снова ощутить магию между нашими телами.