А впереди – расписной Неизменный дворец. Глаз Бажены тщетно пытался уцепиться за рисунки, но не мог уловить или отличить друг от друга: все сливались в единое полотно, красивое, точно Матушка-Природа сама к нему руку приложила.

Все-то это, конечно, прекрасно до ужаса, да вот куда теперь направляться? Но недолго этот вопрос держался в голове Бажены: как в старых сказках, столб перед ней предстал, говорящий: на Луговой двор пойдешь – к испытанию торговцев попадешь, на Верховный двор пойдешь – к испытанию чудотворцев попадешь, на Клыкастый двор пойдешь – на испытание воинов попадешь…

Вот и то, что нужно! То-то братья по ремеслу из училища, которых Бажена заметила краем глаза, направились сквозь Когтистый двор, где стоят подмостки. Значит, туда-то ей и надобно.

Гордо звенела кольчуга, пока шла Бажена сквозь дворы, думая: вот почти, почти она пришла! Представлялось, как ей будут хлопать, как народ будет громогласно называть ее имя: «Бажена Крепкий Кулак!» Осталось только пройти внутрь.

Завиделись издалека вереницы зверолюдей и ряд палаток. Неужели очередь? Настрой Бажены с тем подупал: ей что-то не подумалось, что так много воинов приедет на состязание. С таким набором скольких же ей нужно будет победить? Неужели испытания будут проходить несколько дней? Не подумала об этом Бажена, надо было что ли хозяина постоялого двора попросить место оставить…

Но, подобравшись поближе, Бажена заметила, как отсеиваются зверолюди один за другим. Чего это они? А ведь среди них и те, что в доспехе училища, и без доспехов. Разве на испытание был какой-то отбор? Сколько же всего Бажена не учла!

Ну да ладно. Ей-то это навряд ли грозит…

Нет, вполне-таки грозит. Среди уходящих были и зверицы. Крупные, рослые зверицы. Ну – Бажена подумала – у них может и не быть грамоты из училища, туда же не принимают зверок. А Крепкий Кулак, она особенная! Не могут не пропустить, просто не могут. Поэтому Бажена, отгоняя лишние мысли, встала в конец очереди.

Час-другой стояла она, оглядывала округу. Скучно – до жути. Бажена предполагала, что основное время испытания она потратит на драки, но не тут-то было! Не драка – испытание, а эта толпа, которая со всех сторон давит неимоверно.

Вскоре ожидание скрасилось громким спором: впереди Бажены кто-то занял очередь и началась такая катавасия, что Бажена уже объявила впередистоящим счастливчикам, кому первому набьет лицо на соревновании. Те же поглумились над ее полом – к чему Бажена привыкла – и попытались протащить дружка, но она задержала его и сжала плечо так, что тот истошно закричал и скрылся из виду. Похоже, не будет больше лезть без очереди.

И наконец Бажена приблизилась к окончанию тягомотины. Хвост ее вилял, но вилял так быстро, что стоящие позади посторонились. Бажена даже не знала, кто стоит позади, да и не заботилась об этом: ей хотелось просто побыстрее попасть за пределы этих дурацких палаток, чтоб их.

Мощная и широкая Бажена едва не споткнулась о столик, за которым сидел, как ни странно, мелкий и худощавый Медведь с целой стопкой грамот. В его руке вертелось гусиное перо, а взор холодный-недоверчивый вызывал злобу и беспокойство.

– Зверка. До свидания, – бросил он и было хотел позвать следующего, но перед ним опустилась грузная рука Бажены.

– У меня есть грамота. Из Княжеского Военного училища!

На лице незнакомца растянулась усмешка едкая, издевательская.

– Ага, а я сижу на престоле и раздаю приказания. Зверка, ты что думаешь, я тут кого попало пускаю?

– У меня есть грамота! Это что, ничего не значит что ли? – возмутилась Бажена, громко, но на нее никто не обратил внимания.

Писчий же закатил глаза.

– Ты же понимаешь, что в училище берут только зверов? Тогда о чем разговор? Поддельной грамотой ты меня не удивишь – не первая. Так что…

– Она не поддельная! На ней подпись стоит, печать, все, как положено.

– Не пытайся меня заверить в невозможном. Ты тратишь мое время, свое время и время тех, кто стоит в очереди.

Кровь вскипела в жилах Бажены. Сжав свой прославленный Крепкий Кулак, она склонилась и гортанно прорычала:

– Ты сейчас все время мира потеряешь, если не впустишь меня внутрь.

Но Медведь даже ухом не дернул. Лишь вскинул брови и прошептал:

– За моей спиной стоят десять Царехранителей. Одно мое слово – и все твое время мира потеряется.

Бажена застыла. Нет, она справилась бы с десятком воинов, но набегут же другие! И путь на испытания навсегда закрыт. Но как же доказать ему, что грамота не поддельная? Он в жизни не поверит, что зверицу приняли!..

Опустила Бажена хвост. А испытание-то крылось вовсе не там, где она думала. Испытание, с которым она не справилась.

Бажена было собиралась развернуться, но из-за плеча выскочил белый, точно сам свет, зверец… или не зверец?.. И воскликнул:

– Да ты посмотри, добрый сударь! Чья же это подпись? – длинный палец уткнулся в грамоту точно на то место, где расписался Тихобор.

– Малец, послушай, не выгораживай своих же соперников… Постой, а ты-то кто?..

– Но сударь! Не важно, кто я, посмотрите лучше, это же…

Перед Баженой и Медведем ловко протиснулся Ящер, которого она видела до этого около стены. Он тоже участвует? Такого Бажена в училище точно не видела! Ну, он, наверное, из другого училища (если такие вообще были), но, тем не менее, странно до жути. Неудивительно, что писчий так округлил глаза.

Зато с удивления опустил глаза на грамоту. И округлил глаза еще сильнее.

– П-подпись сударя Тихобора?! – выпалил звер, со скрипом отодвигаясь на стуле. – Он же… Он же под боком у Царя вечность служил! Бывший Царехранитель, Тихобор!..

– Вот видишь, сударь, как бывает, – с добродушной улыбкой отозвался Ящер. – Правила меняются. Теперь и барышень принимают.

– Зря я тогда не пошел на разъяснение, знал бы о таком… – пробурчал Медведь, смятенно почесывая за ухом.

– Теперь-то ты мне веришь? – нарочито-устало спросила Бажена, на самом деле ликовавшая изнутри.

– А… Ага. Мои извинения. Проходи, – забрал грамоту и расписался на ней тот.

Бажена хотела было пройти дальше, но на полпути обернулась, выждав, пока Ящер разбирался. Тот прошел так же, без всяких пререканий: просто положил на стол грамоту, писарь ее взял, начеркал что-то и, кивнув, проводил взором. Судя по губам, он выругался.

Иноземный воин же гордо расставил плечи и, виляя хвостом, зашагал к выходу. Бажена подождала его и присоединилась к торжественной походке.

– Экий умелец! – похвалила она по выходе, похлопав незнакомца по плечу. Тот закашлялся. – Откуда ж ты знал, чья это подпись, раз не был никогда в нашем училище?

Сперва Ящер выдал смущенную улыбку. Бажена вновь поразилась: губы сложились в тонкую ниточку, а белые щеки, вопреки смятению, не поменяли цвета. Бледный, как камень!

– Я и не знал, – шепнул ей тот, поведя плечом.

– То есть… То есть ты просто понадеялся на удачу?! – воскликнула Бажена. – Ты чего? Если бы он не знал эту подпись, тебя бы со мной вместе из очереди вытурили!

– Ну… Была не была, – согнувшись под ее взором, пожал плечами Ящер. – Ведь надо и другим помогать, кто тоже чем-то отличается.

Расплылась в улыбке Бажена. Ведь ее так редко выручали! Всегда сама прокладывала себе путь – всегда кулаками. А теперь ей помогли, да за просто так!

– Ох, смельчак! Теперь я перед тобой в долгу! – уже полегче похлопала его по спине она, понимая, что тот начинал задыхаться. – Только извини, на соревновании я выложусь на полную.

– Я не прошу ничего взамен, – сдвинул вверх уголки бровей Ящер. – И тоже постараюсь.

– Верно сказано! – рассмеялась Бажена. – Ну что ж, безымянный храбрец, представься хоть. Чтоб я знала, кого мне щедро отблагодарить после соревнования!

Внезапно радость спала с лица незнакомца. Хвост прижался к ногам, словно хозяину угрожали.

Но стоило взору подняться на Бажену, в белых глазах мелькнули солнечные искорки.

– Лун.

– Лун? Вот так просто? Без сына кого-то там, без прозвищ? – вскинула брови Бажена.