– А я Златоуст, сын Растислава. Рад знакомству, – учтиво поклонился он, изящно выставив чистый до блеска сапог.
– Какие мы воспитанные! Жаль, я так не умею, – рассмеялась Бажена, хотя шутку Златоуст понял только после некоторых раздумий. – Что ж, и мне приятно, что меня не послали куда подальше в очередной раз…
– Послали? Кто же тебя так?
– Да вот, хотела с местными задружиться, а они – вытурили, говорят, мол, в постоялый двор иди.
– А почему ты именно сюда подалась? Сердце Звездграда же!
– Ну, я спросила у них, где тут ближайший постоялый двор. Они говорят, мол, за углом. А тут и до дворца как раз рукой подать! – Бажена указала рукой ему за спину.
– Ага! Красота неописуемая, да? – заговорщицки сверкнул глазами Златоуст, уже все рассчитавший.
– Ох, иначе и не скажешь! Так что? Пойдем внутрь? – Бажена было собралась пройти дальше, но Златоуст ее вовремя остановил прикосновением пальца на зерцало.
Только тогда он заметил: а ведь у нее на зерцале тот же знакомый знак! Неужели она не простая деревенщина, а… Это вообще возможно?
– Сперва один кро-о-охотный вопрос, и я все поясню, – протянул Златоуст, доброжелательно улыбаясь. – Ты из Княжеского Военного училища?
– А-га! – радостно кивнула та.
– Ты же понимаешь, почему я спросил, да?
– Ну-у-у… Тебе доказательства нужны? – уголки ее губ стремительно поползли вниз, и Златоуст поспешил исправить положение:
– Нет-нет! Прошу простить мое несказанное удивление, ведь, как лично я считаю, нужно обладать недюжими способностями, чтобы преодолеть испытания, будучи зверицей…
– Ой, да не льсти! – закатила глаза Бажена, но нельзя было не заметить, что она слегка покраснела. – Но я польщена, прохвост ты этакий. Давай-ка лучше внутрь пройдем, там тебе и расскажу, как туда попала и…
Златоуста мало заботила эта увлекательнейшая история, поэтому он решил ловко подступиться к делу:
– Но-но-но, сударыня! Я только что оттуда, хозяин-барин сказал, что мест там и нет больше.
– Как это – нет? – удивленно захлопала глазами та. – Думаю, если правильно поговорить…
Она недобро размяла кулаки, и Златоуст понял, что положение было одновременно несколько сложнее и несколько выгоднее, чем он думал.
– Внутри целый отряд твоих сослуживцев, так что не советую, – пробурчал Златоуст, побаиваясь, что их могут услышать. – У нас с тобой все же есть способ попасть внутрь. По крайней мере, у тебя точно, а вот у твоего покорного друга…
– Так, Златоуст, не смей грустить! Обоим место будет, только скажи, что от меня требуется, – удивительно согласилась Бажена, положившая широкую ладонь на плечо Златоуста.
– Да так… – загадочно протянул он, победно ухмыляясь. – Хозяин-барин решил тут устроить небольшой поединок. Кто победит – тому и будет место.
– Это же проще простого, Златоуст! Ну ладно, так и быть, щуплик, за нас обоих попашу, – потрепав его по ушам – чего он на деле не любил, но стерпел – Бажена уверенно пошла вперед. – Смотри и учись – пригодится!
Вошла Бажена, открыв дверь ногой так, что все взоры обратились на задний вход. Хозяин удивленно раскрыл рот, но и сказать ничего не успел, как она на виду у всех гордо вперед прошла и, сбросив со стула одного из борцов, устроилась на сиденье сама. Упавший глянул на хамку, вмиг оторопел и отполз.
– По глазам вижу: ты тут будущий победитель, – бросила Бажена удивленному Тигру, расположившемуся напротив нее. – Поэтому я сражусь сразу с тобой, нечего силы тратить на этих недомерков.
– Ты?! Я тебя видел! Ты та самая зверка старшего дружинника Тихобора! – с издевкой выдал было тот, но не успели его смех подхватить остальные, как кулак с треском опустился на стол.
– Языком молоть горазд, а смахнуться со зверицей – боишься?
На такое народ завыл то ли оскорбительно, то ли одобрительно, Златоуст так и не понял. Он вообще до последнего не мог сообразить, что происходит, только подскочил к спине Бажены, пока место освободилось.
Соревнование началось немедля. Тигр выхватил руку Бажены, едва не пригвоздив ее к дереву, но та вовремя его остановила и замерла ровно на середине: ни ему, ни ей. Думал он ввести ее в заблуждение да прогадал! Не знал он Бажену Крепкий Кулак, не знал, что и не с такими ей приходилось дело иметь.
Златоуст же чутьем это понимал и наблюдал, как руки противников дрожат, точно сейчас оторвутся. Как их кости вообще не поломались от такого?! Невольно сглатывал Златоуст от очередного дерганного движения, когда один пытался заломить другого, но не получалось – оба слишком хорошо знали, что делали.
И все выкрикивают, как сумасшедшие, имя этого полосатого. Да чего это они?! Бажена ведь победит! Златоуст поверить не мог, ведь такой силы просто не могло быть у зверицы. Силы, которая проламывает стол, силы, от одного ощущения которой дрожат колени!
– Бажена, давай!
Златоуст не ожидал, что выкрикнет это, и не ожидал еще больше, что Бажена ему тут же вторет и мгновенно прижмет руку Тигра книзу. Застыло такое молчание, что от последовавших возгласов затряслись стены. Даже Златоуст ликовал: теперь у него есть крыша над головой!
– Бажена Крепкий Кулак! – воскликнул Златоуст, и возглас подхватили.
Под всеобщие выкрики сдержанно поклонилась Бажена, счастливо улыбаясь от уха до уха.
– Так и быть, твоя комната, барышня… – начал было Медведь, но был прерван:
– И другу моему комнату, – кивнула Бажена на Златоуста. – Могу еще раз кого-нибудь обыграть, если нужно.
Хозяин недоверчиво покосился на стесненно застывшего Златоуста, но все-таки улыбнулся одним уголком губы.
– Нечасто увидишь зверицу, которая враз уделывает крупного зверца. Так и быть, и друга твоего пристрою.
– Большое спасибо, сударь хороший, – пожала ему руку Бажена, и звер на деле убедился во всей силе этого прозвища. – Но прежде, чем в покои наши провожать, не мог бы ты нас покормить? Живот урчит, скотина…
– Только если расскажете, откуда такая сила богатырская! – рассмеялся Медведь, от похвалы Бажена прямо воссияла.
– Богатырская – это, конечно, слишком хорошо, но все же…
И разговорились они, пока шли дальше. За спинами оставались недовольные воины из училища, но Златоуст почему-то не боялся: навряд ли кто из них осмелится теперь пойти против Бажены. Златоуст и сам бы побоялся, поэтому, как только они отобедают, он скроется, будто его и не было вовсе.
Глава восьмая. О супостате мирном и негордом
Веселился Звездный Град, на радость Великому князю Драгомиру пир закатил. Только разнеслась весть о славном соревновании – и, наверное, все Берское Царство пустилось в пляс во славу будущих победителей. А стольный град, конечно же, пуще и пышнее всех остальных праздновал.
Не мог Лун нарадоваться, видя всеобщий восторг. Гулял Лун по улочкам, почти не боясь и не прячась: в такие дни, когда празднество головы вскруживало, зверолюду становилось плевать, с кем под руку танцевать, со своим или с чужим. А Ящер и подавно расценивался как заморская диковинка, к которой, конечно, подходить опасно, но поглазеть на которую хочется.
Подхватывал громкоголосый народ песни славные, глухие и мощные, какую от Медведя – крупного и могучего – ожидаешь. Лун их все наизусть знал, недаром бок о бок со звездградцами всю жизнь прожил. И «Распрекрасная краса» знал, и «Что ж ты, милая, лика не показываешь», и «Спою я раз – и ноги в пляс». Под них Медведи любили громко притопнуть, да так, что растрясется-расколется дорожка каменная. Зверцы звериц хватали, кружили и щекотали, а те смеялись задорно да заливисто, Лун заслушивался. И не знал, что ему больше нравится – песня или смех, или все вместе.
Доносились запахи сладкие, язык истаял от желания попробовать вкусности, что торговцы вынесли по случаю праздника. На прилавках манили витиеватыми краями широкие солнышки-пироги, пестрели яркими цветами вычурные леденцы, испускали пар пухлые свежие калачи.
Но ни медяка у Луна в кармане не нашлось, чтобы опробовать сладости. А ведь наверняка со всех уголков Берского Царства привезли… Жаль, что семья его не стала провожать, тогда бы попросил их ему прикупить, а сам бы потом отдал.
