— Сами — не сами, а это работает, — скривилась Илени, и сошла с платформы. — За мной!

— Куда это?

— Ты слишком много задаешь вопросов, — сказала она. — В конюшню. Мы же не пойдем в Стригол на своих двоих?

Не знаю. По-моему, у них это здорово получалось — именно на своих четверых во второй морфе.

— Есть вариант получше. Если нас всего шестеро — у меня тут свой фургон стоит. Могу добросить.

— Если бы только в этом было дело. Нет, в наших с тобой путешествиях я бы воспользовалась твоим предложением, но тут совершенно другое, — она сморщила прелестный носик. — Это должна быть торжественная кавалькада Великой Матери, со всеми почестями въезжающая в столицу. Понял?

Понял я, понял. Понты дороже денег. Илени должна показать себя во всей крутизне. Да так, чтобы и остальные прониклись. А что для этого может быть лучше торжественного въезда в город с кучей всадников как демонстрацией поддержки знатных родов стриго?

— Впрочем, — она оглядела меня с головы до ног, — ты поедешь в фургоне. Как-то человечек в моей свите... Еще всякие нелепые слухи пойдут. Не хочу портить реноме. Ты же знаешь Алверета, встречались вроде.

Я посмотрел на ухмыляющегося вампира. Ну точно, тот паразит, который вез меня по джунглям, век не забуду.

— Пойдете вдвоем, чтобы тебя не сожрали по дороге. А потом ты мне его вернешь.

— С превеликим удовольствием, — ответил я. — Да в принципе, я и сам дорогу к фургону найду...

Я перехватил поудобнее жезл.

— Эй, эй, хватит! Ты-то найдешь, а потом мне с трупами разбираться? Нет уж. Алверет, сопровождаешь его. Головой ручаешься! — приказала Илени.

Алверет ничего не ответил, только отвесил ей глубокий поклон.

— Все, через десять минут у выезда из замка. Понятно?

— Да.

Илени со своими спутниками развернулась и пошла вглубь пещер. Странные у них конюшни, впрочем, мне без разницы.

— Идем? — прорычал Алверет.

— Идем.

Да, Илени была права насчет кавалькады. Когда я подогнал фургон к выходу, мне навстречу выплыли стриго на вороных конях. И было их штук пятьдесят, не меньше. В центре их походного построения ехала Илени на вороном жеребце с богато украшенной сбруей, а вооруженная охрана замыкала вокруг нее кольцо. Она равнодушно мазнула по фургону взглядом — еще бы, Великая Мать стриго, королева и будет отвлекаться на какого-то там человечишку? Не дождетесь, протокол есть протокол.

Я пристроился в конце кавалькады, равняясь на круп последней лошади. Ну что поделать, на этом празднике жизни я лишний и вообще здесь быть не должен. Если бы не сидящий рядом Алверет, отбивающий аппетит у своих сородичей, все могло окончиться бойней с моей стороны.

Дорога заняла около часа. Я старался не особо вертеть головой по сторонам, чтобы не выказывать неуместного любопытства своему зубастому стражу. Хотя смотреть было и нечего. Как Илени и говорила, вокруг были отвоеванные в свое время у джунглей плантации фруктовых деревьев, в том числе и те самые виноградники, про которые она уже упоминала. Любили упырки витаминчики, не все же кровью питаться. Как там было в старой рекламе — «Фруктовые воды дают нам углеводы», или что-то подобное. Короче, сбалансированная диета. Я представил себе стриго, лежащего в шезлонге и потягивающего фрэш через соломинку, и ухмыльнулся.

А остальное было скучным. Домики стриго строили наподобие мазанок, иногда они попадались у дороги. Но видимо это какие-то неправильные вампиры, которые не прижились в гнезде и были вынуждены жить на отшибе.

Наконец кавалькада резко свернула влево, и мы въехали в Стригол.

Так это и есть знаменитый Стригол, закрытый для всех рас город, о котором я столько наслышан? Не, не впечатляет.

Для начала — улицы. Та, на которую мы свернули и по которой двигались к центру, была не мощеная. Максимум — посыпанная ракушечником, который противно хрустел под колесами фургона. Может, конечно у них и есть соображения на этот счет, но как по мне — фигня. Любой смерч или шквальный ветер превратит это с позволения сказать покрытие в абразивную машину для домов и людей... пардон, стриго.

Дома, тянувшиеся вдоль улицы и как и положено, растущие в величину по мере приближения к центру были каменные. И все почему-то с плоскими крышами, так, что если прищуриться, то напоминали старые полузакрытые автобусные остановки, таких еще много осталось по замкадью. Конечно, они были побольше, но все равно...

Сам город был небольшой, если судить по его обозримой части. Ну да, здесь все больше селятся по гнездам-поместьям, город им нужен для проформы. За полчаса неспешной поездки мы преодолели половину пути, судя по тому, как одноэтажные здания по обочинам постепенно превращались в двух— и трехэтажные, становясь все более и более вычурными в стиле стриго. Вот и пилоны-клыки пошли, и острые ребра-приливы...

Похоже, мы приехали. Кавалькада остановилась на большой площади, перед большим зданием размером с ДК крупного города. Собственно, с упомянутым учреждением оно было похоже только размером, внешне оно выглядело примерно так же, как дворец Илени, в таком же стиле каменного бутона. И было оцеплено воинами-стриго, ждущими чего-то.

— Стой! — скомандовал мне Алверет и я молча подчинился, выключив магомотор. Представление начиналось.

— Я, Великая Мать народа стриго обращаюсь к вам, нечестивые! Сложите оружие и примите подобающее вам наказание достойно! — Илени приподнялась на стременах.

Да, луженая у вампиров глотка. Особенно если подключить пару плетений, от которых может облицовка со стен посыпаться.

Понятно, мы приехали к какому-то парламенту, или как он у них там называется, в котором явно засели заговорщики. Ну у нас и такое было, помню, как танки лупили по Дому Советов в прямом эфире. Только вот танков я здесь не вижу. А вот боевых магов — да. В сторону Илени полетел большой файрбол, явно выражающих несогласие засевших заговорщиков с ее словами. Впрочем, шар пролетел недалеко — Илени взмахнула своим посохом, и вспышка лишь опалила ступени, тянувшиеся вверх.

Я откинулся на спинку кресла фургона, наслаждаясь зрелищем. Любопытно, как упырки решат поставленную проблему по штурму укрепленного объекта? Заодно посмотрим и на действия их штурмовых групп, мне как раз подобное и надо было...

В окно фургона постучали. Я повернул голову. Всадник на вороном наклонился к стеклу.

— Слушаю вас, — спокойно сказал я.

— Великая Мать просит вас к себе.

Я вздохнул. Только собрался посмотреть на копошение вампиров и похрустеть попкорном, вот тебе на...

Я спрыгнул из кабины. Всадник показал мне на круп своего коня. Ладно, проеду с ним, хотя пусть предварительных ласк не ждет, держаться за него сзади я не буду. Для этого магия есть.

Мы проехали через процессию, и я подошел к Илени.

— Что думаешь? — сказала она по-лундийски, видимо, чтобы не ронять свой авторитет в глазах подданных.

— Все зависит от того, нужны они тебе живыми или мертвыми.

— Мертвыми.

— Ну так в чем же дело? Пусти Облако Смерти, и пусть штурмовики потом выгребают трупы, — хмыкнул я. — Твой посох многократно усилит заклинание.

— Там собралось слишком много боевых магов. Если они сообща отразят Облако или направят его обратно...

— Все дело только в этом?

— Я не хочу, чтобы было много жертв. Ты знаешь, что у нас почти нет прироста населения, и это вызовет...

— Да ничего это не вызовет, — скривился я. — У тебя нет другого выбора. Или ты убедишь их сдаться, в чем, я вижу, ты не преуспела, или штурм. С большими жертвами с обеих сторон.

Внезапно на наших посохах засветились камни в навершиях — у меня — рубиново-красным, у нее — мутно-зеленым.

— Похоже, наши посохи имеют свое мнение.

Мне вдруг нестерпимо захотелось коснуться ее посоха своим.

— Слезай с лошади, — я похлопал по плечу наездника, сидевшего впереди.

— Мне вдруг захотелось... — и посох в ее руке качнулся, и потянулся к моему.