Стриго, нимало не стесняясь таких же бледнокожих окружающих, обратился в человеческую морфу и распаковав тюк с одеждой переоделся.

— Прошу вас выйти из фургона!

Мы как бы и так собирались это сделать. Первым, как всегда, спрыгнул собакин.

— Вести себя прилично, понял? — строго сказал я ему. А то потянет на хулиганство, оросит какую-нибудь дверь — будет конфуз, но мне.

Собакин вздохнул по-человечески, и издевательски посмотрел на меня.

— Прошу за мной! — вампир повернулся и пошел к большой каменной лестнице, вырубленной в той же самой скале.

Мы последовали за ним. Ну прямо дежа вю — подобная каменная лестница вела на вершину пирамиды, в которой была гробница Ардани. Или они тоже были построены по образу и подобию их городов? Хотя вряд ли, по тяжеловесности таких построек приложили руку люди или гномы. Да, пришлось подняться на сотню высоких ступеней ко входу в сам замок.

Удивительно, но внутри он больше похож был на обычный человеческий, каких много в Пограничье. Если бы не отличия в интерьере, я бы принял его за один из наших, только слегка ободранный. Видимо, у стриго не было привычки к украшательству, замок выглядел аскетично без шпалер, картин и расставленных бюстов.

— Господа гости к Великой Матери го Хлонаайн, — преувеличенно серьезно по-лундийски сказал подошедшему дворецкому наш провожатый.

Я поднял брови от удивления. Когда это Илени успела стать матриархом своего гнезда? По возрасту если не ее бабка, то ее мать еще живы, а пока это так, ей не занять этот пост.

— Великая Мать занята, но я провожу вас к ней. Она примет вас, когда освободится, — сказал дворецкий, не удостоив нас поклоном. — Идемте за мной.

Мы проследовали за важно вышагивающим дворецким по каменному полированному полу. Мать моя, сколько здесь стриго? Ни в одном другом месте я не видел столько вампиров разом. И при виде нас у всех горел в глазах голодный огонек, видимо мы были лакомым кусочком для каждого из них. Огонек гас, сменяясь разочарованием при виде золотого жетона — эти гости несъедобны. Ну или пока несъедобны.

Зато развлекался Друг. Вампиры, как и многие другие разумные не любили собак — кто по религиозным мотивам, кто по практическим. Особо заинтересовавшимися нами хозяевами замка Друг делал тонкий намек, проникновенно заглядывая в глаза и посылая ментальную волну смеси агрессии и голода, пару раз даже облизнувшись. Отчего встречные резко меняли направление, и обходили по большой дуге нашу процессию.

— Ждите здесь! — сказал дворецкий, приведя нас в небольшую залу с дверью на противоположной стороне.

Я аж вздрогнул. Из-за двери раздалось рычание, потом женский визг, вскоре оборвавшийся и чавканье. Ну и порядочки тут у них... Или так наказывают нерадивых работников?

Дворецкий выждал минуту, потом аккуратно постучал в дверь.

— Чего тебе? — в залу выскочила Илени.

Ее занятие за дверями представить было нетрудно — милые губки, да и весь подбородок заляпан кровью, в глазах горит красный огонь.

— К вам гости, Великая Мать! — прогнулся дворецкий почти до пола. Нет, все-таки у них очень гибкий позаоночник, любой йог позавидует.

Илени провела по залу ошалелым взглядом, потом остановила его на мне.

— Человечек! Ты немного не вовремя и без приглашения.

— Я знаю, о Великая Мать, — подпустил я немного иронии в голос. — Развлекаешься?

— Устанавливаю новые порядки, — она вытерла рукавом рубашки кровь с подбородка. — А ты мне мешаешь. Надо бы тебя за это сожрать, но потом от Равновесия изжога будет. Заходите. А ты — свободен!

Она сделала знак дворецкому, отчего тот мгновенно испарился.

Мы аккуратно зашли за ней в ее кабинет — на покои эта комнатка явно не тянула. По-спартански обставленное помещение, стол, два стула... И тело разумного, сломанной куклой валявшейся в углу в луже крови. Точнее разумной, это была женщина-стриго. С вырванной гортанью.

— Что случилось? — спросил я. — Не поделили расческу?

— Нет, я точно тебя сожру, — покачала головой Илени. — Проблемы передела власти.

— Да я уже понял, — усмехнулся я. — Великая Мать?

— У нас, видишь ли, бунт, — сказала она. — Кое-кто решил оспаривать право гнезда го Хлонаайн на власть. Ну и, соответственно, немного просчитались. Хотя перед этим успели уничтожить мою мать и бабку.

— Соболезную, — сказал я.

— Пустое. У нас нет ваших обычаев. У нас они другие, — она с огнем в глазах посмотрела на лежащее тело. — И горе побежденным.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Твоя? — насмешливо спросила она. — Хотя, вообще-то может понадобиться. Ты — второй носитель магии Равновесия. Не скажу, что не справлюсь сама, но с тобой это закончится быстрее. И меньше стриго погибнут.

— Я готов, — я пристукнул посохом по полу.

— Ну тогда пошли... Э-э, нет, вы остаетесь здесь! — остановила она жестом Сида и Друга.

— Гарс? — спросил Сид.

— Так надо. Раз она сказала. Но собаку-то можно взять? Спутник может помочь...

— На закусь. Там будет серьезное месилово боевых магов. Так что лучше пусть твои друзья остаются здесь. Да, повесь ему свой амулет, чтобы его не схарчили по недоразумению. Человечку, я имею в виду, а не собаке.

Я передал Сиду амулет.

— А вы сидите тихо. Если что надо — откройте дверь и позовите дворецкого, его зовут Себинвен. Я распоряжусь. Понятно?

— Да, — сказал Сид, поправляя жетон.

А собакин отчетливо произнес: «Предатель!».

Ну извините, в разборку боевых магов я своих неподготовленных друзей не возьму. Тем более, я сам на стрелке магов стриго не был, не знаю, что к чему. Я-то могу за себя постоять, а вот они — вряд ли. И придется вместо полной отдаче боевой работе опекать их.

— Ну тогда пошли! — махнула она мне и размашистой походкой вышла из кабинета.

Мы шли по замку и у встречных вампиров глаза были по блюдцу — Великая Мать шла рядом с человеком. Ну точно кто-то в джунглях сдох.

— Ты будешь первым человеком, кто побывает в Стриголе, — сказала она на ходу.

— А меня не воспримут как закуску?

— Со мной — нет. К тому же такое блюдо требует приготовления. Разделать, вынуть импланты... Да маги и невкусные, в поваренной книге их мясо не рекомендуется... шучу.

— Ну-ну, — покачал головой я.

По дороге ко входу дворца к нам присоединились четверо вампиров. Ба, старые знакомые! Один особенно развеселился по-своему — позволил себе слабую улыбку, для них это сильное проявление чувств. Ну-ну, ладно, гаденыш. Я помню, как ты меня по джунглям вез, скотина. Ничего, еще поквитаемся, но как всегда — потом.

Илени не стала спускаться по ступеням вниз, а завела нас всех в неприметный закоулок. Я применил плетение Глубины и непроизвольно свистнул про себя — под нами была глубокая шахта, пробитая в скале.

— Становись сюда, — скомандовала Илени, показывая на украшенный резьбой круг пола.

Она вошла на этот прямоугольник, за ней последовала ее четверка, ну а за ними — и я сам. Черт его знает, что эти упырки придумали.

— Держись крепче и не свались, — посоветовала она. — А то минус одним союзником будет.

— Не дождешься.

— Ну ладно, я предупредила, — она повернула рычаг на стене вниз.

Пару секунд ничего не происходило, затем я почувствовал, как желудок подкатил в район горла. Да, видал я конечно скоростные лифты, но вампирский меня немного напряг — ускорение, с которым мы летели вниз, была как у тела в свободном падении. Я даже не успел подумать про окончание путешествия, когда платформа начала плавно тормозить, и остановилась. Мы прибыли прямиком в подвал замка, в описанные Ярсгаром пещеры.

— Ну как, понравилось? — ехидно осклабилась Илени. — Главное — пальцами стенку не трогать.

— Понаделают тут...

— Да, наша техномагия, — гордо сказала она.

— Ваша? — хмыкнул я. — И эту шахту вы вырыли? Вот только не надо свистеть.

Да, хотя шахта была и не совсем новой, но я заметил оплавленную каменную поверхность. Все ясно, упырки где-то нарыли горнопроходческий аппарат и сделали прямой доступ через скалу. Похоже, не у одного меня был склад с машинами Древних.