— Ха-ха-ха! — веселилась бурая волчица. Как же она походила на мою любовь! Быстрым и легким движением стукнула ребром ладони по моему плечу. — Вот тебе мое благословение, люби её, волк! — пихнула Альфа Риты меня в грудь. — А теперь пшел отсюда!

— П-понял, — уклоняясь от ударов разных способностей и прыгающих на меня Альф, постепенно я прорывался через всеобщую потасовку.

— Стоять! — преградил мне путь Каменный, превращая руки в два ростовых щита.

— Ра! — не останавливаясь, я сжал кулак. Удар! Пробил преграду, впившись костяшками в его челюсть. Альфа Камней отлетел на метр, прокатившись кубарем.

Еще двойка выпрыгнула из тумана! Одно мгновение — и я бы призвал Ярость Берсерка на полную, но налетчиков окутали живые корни, полные цветов и зеленых листьев. Девушка в человеческом обличии с зеленью вместо волос по-доброму улыбнулась. Кивнув ей в знак благодарности, я продолжил движение.

И с каждым шагом под защитой лояльных Альф я уходил от боя все дальше и дальше. Когда же я забежал в открытый проход, туман позади сомкнулся. Я брел вслепую. Звуки постепенно исчезали, и, когда Нова успокоила эссенцию…

На торчащей коряге сидел тот, от кого уже давно не было вестей.

— Клиф, — истекал гнилью Всепожирающий. От него не исходило агрессии, полное спокойствие, четыре глаза смотрели на меня, оценивали.

— А я думал, куда ты пропал... — аккуратно подходил я ближе.

— Хм, — наклонил он голову. — Пока я отошел, затаился. — Всепожирающий провел пальцами по движущейся, как смола, коже. — Сейчас не мое время, я утоплю этот мир, но по-своему. — Казалось, он хочет сжать руку, но опять расслабляется. — Первородный... мешает.

— Ждешь, пока устраню конкурента? — оскалился я.

— Да, — кивнул монстр. — Да, жду, и, когда установится новый порядок, мы снова встретимся. Встретимся, когда ты забудешь про меня, встретимся, когда у тебя не будет шансов. Хотя в тот момент ты будешь не один.

Пройдя мимо Всепожирающего, я полуобернулся.

— Как и первородному, я лишь могу сказать, — улыбнулся я, — если ты тронешь дорогих моему сердцу людей, — захолодел мой взгляд, — я уничтожу тебя.

— Хе... Хе... — утонули в тумане медленные смешки. — Один зверь... хе... — и, прежде чем он скрылся окончательно, до меня донеслось: — До встречи... волк.

Всего один шаг, одно закрытие век. И я очутился около пруда. Тихое, спокойное место. Журчание воды, над прозрачной гладью склонилось дерево. Рядом стояла купель.

— Ави? — оглядывался я по сторонам, ожидая увидеть дочку в цепях или кандалах.

В ответ только тишина.

— Где же ты?! Айвори! — тревога нарастала.

— Пруд, — просочилась Нова, указывая на воду.

Да, она права. Слабая, но родная эссенция исходила от этой клетки.

— Делать нечего, — вернувшись в человеческую форму, я готовился нырнуть в глубину.

— Ну давай... — Голос позади остановил. Это был он, первородный Альфа, вечный юноша. Приняв облик белого призрака, он был одновременно здесь и не здесь. — Это глубина уничтожит тебя, ведь ты даже не знаешь, что это, — победно ухмылялся серебряный.

— А ты, видимо, ничего, кроме как зубоскалить, сейчас не можешь, да? — продолжал я смотреть на пруд.

— Это колодец душ, Клиф, — развел руками юноша. — Там покоятся души всех оборотней Черной Земли, и если моя сестра там гость, то ты... — полшага вперед. — Твою душонку порвут на части.

— Невыносимая боль, хочешь ты сказать. — Мой смешок вызвал бурю негодования. — Вот и вся разница между нами, — сделал я глубокий вдох. — Нет такой боли, что сломает меня, ведь единственное, что у меня осталось, что поддерживает во мне жизнь, это... — выдох. — Моя семья.

— Белую волчицу можно вывести, — появилась проводница. — Мощный эмоциональный всплеск, сравнимый с ударом когтей, — дала она подсказку.

— Альбион, — грустно произнес Альфа. — В итоге меня предала даже моя сила, как нелепо.

— Прости, — склонила голову серая. — Но король, сбившийся с пути, ведет свое царство к погибели. — Она повернула морду ко мне. — Не останавливайся, странник, плыви и иди, что бы ни произошло.

— Ну... — Беру разбег! — Погнали!

Ныряю руками вперед, поднимая брызги воды. Направление — точно вниз. С каждым гребком свет с поверхности отдаляется. Вокруг тьма, пузыри, кислород постепенно заканчивается. Но я плыву, ниже и ниже, голову заполняют голоса, заглушая дыхание Новы. Голоса, которых я раньше не слышал, перекликаются с голосами мертвецов.

"Я Расти", "Для друзей просто Такр", "Тая, со мной лучше дружить", "Риот, ты не волк, но как лис", "Покажи нам путь, Клиф", "Привел помощь!", "Мое имя Ардюк, и как же я тебя ненавижу!", "Слышу, теперь я слышу голос", "Свободный? Мне нравится...", "Это особая серьга".

— Кх, — начинал я захлебываться. Тьма в глазах — или темнота бездны? Нельзя останавливаться! Плыви, сука! Сдохни, но плыви!

Наконец... слабый свет. Вижу!

— Ра-а-а! — глухой рык посреди водного ничто. Еще рывок!

Ави, подгибая колени, медленно опускается вглубь. Ну же, ну! Еще немного, она не слышит, никак не реагирует. Тяну руку, нас разделяет несколько сантиметров, и...

Я падаю на колени, сблевывая воду.

— Какого...

Тьма вокруг. Утерев рот и поднявшись на ноги, теперь я узнавал, на что похожа новая пустота. Точно так же выглядело сознание, когда нас всех поймал Корнар.

— Одна… — тихий плач привлек мое внимание.

Резко развернувшись, я хотел крикнуть "Ави!", но мой голос оставался беззвучным. Дочка сидела в бледном луче посреди темноты, но выглядела не как командир Похода. Маленькая девочка-волчонок утирала слезинки и повторяла:

— Почему я одна? — шмыгала она носом. — Сама виновата, но почему...

"Ты не одна!" — беззвучно открывался мой рот. Зараза! Мне нужно подойти. Эмоциональный всплеск. Но затем я понял, что небольшое расстояние между нами — это иллюзия. Ведь в темноте призраки ждут, когда я начну движение, они растерзают меня, не дадут подступиться. Нова молчит, я один.

"Что бы ни случилось, продолжай..."

Так сказала Альбион. Просто идти вперед, идти и терпеть. Сердце бьет барабаном, мускулы напрягаются. Я иду, Ави, папка уже здесь, и он ни за что не бросит тебя.

Шаг.

Мощный порыв ветра ударил в лицо. От такой силы я не смог удержаться на месте и, падая, почувствовал, как кто-то поддержал меня за спину.

— Не останавливайтесь, господин Клиф! Мы прикроем!

— К... Корица?

Пылающий эссенцией дух толкнул меня вперед.

Еще шаг.

Сбоку показался искаженный вервольф, раскрывший пасть, но его перехватил мой первый противник в мире Черной Земли. Кровавый Делек перерубил мертвеца алым хлыстом.

— Двигайся, засранец!

Шаг. Как же тяжело. Меня прижимает к полу, а ветер бьет в лицо.

— Не сдавайтесь! — хватает меня за руку дух лиственной оборотнессы, тянет. — Она ждет вас!

Снова и снова из мрака загробной жизни выползали искаженные мертвецы, их становилось все больше, но знакомые и незнакомые лица прикрывали, защищали меня.

Шаг. Падаю на колено.

— Ра-а-а! — чувствую, как холодеет внутри.

— Подъем, вождь! — резко ставит меня обратно на ноги Диор. — Тебе не место здесь!

— И ей тоже, — принимает на спину удар призрак Когтя.

Моя кожа бледнеет, красная эссенция гаснет, я медленно умираю. Становлюсь частью колодца.

— Давай, красавчик, еще немного! — яркая волчица, источавшая свет, стала моим ориентиром: глаза уже почти ничего не видели. Все эти духи… Их трупы я видел в форте Радость. Даже после смерти они остались друзьями моей дочери.

Шаг. Самый мощный порыв ветра! Все, как один, встали за моей спиной, держали, не давали отступить.

— РА-А-А! — прыгнул я, став практически иссохшим мертвецом. И, занося когти для удара, в последний момент, когда Айвори подняла взгляд...

Приземлился на колени прямо перед ней, не в силах сделать больно.