— Но есть вариант получше, — рядом с Куртом появился малыш. Вот только что мелькал среди монстров лисьим хвостом — и уже человек, — отпустишь принцессу и займешь мое тело. Ты же с самого начала этого хотел, сейчас можешь получить в лучшем виде: еда, магия, девочки…

— Эй! — я попыталась влезть и возмутиться, но мерзкая Бри поймала за руку и приложила палец к губам. Думала, подала знак — и я буду просто стоять и слушать его глупости? Какое тело, какие девочки? Не понимаю, он собрался так героически собой пожертвовать или кутить вместе с этим зеленым извращенцем? Сай поймал мой взгляд и покачал головой.

“Не лезь!”

“А сам бы стоял и не вмешивался?”

“Дома поговорим, женщина, а пока не мешай работать! Иди лучше ужин приготовь или пледик свяжи, укрывать свои старые колени, если нет идей получше!”

Идей у меня не было, как и этого прозвучавшего в фантазиях диалога, пришлось поверить, что у Саймона и Дунка действительно есть план.

— Обман, обман, кругом один обман, принцессу всем жалко — тебя нет, — резонно заметил Курт.

— Мне себя жалко, — заметил Сай. — Сам бы что выбрал: веселиться с девочками и напиваться или мучительно погибнуть от клыков местных тварей?

Заклинило его на этих девочках, что ли? Я отпихнула Бри и приблизилась к ним, не зная, что делать дальше. Просто вытолкнуть призрака из тела уже не получалось, Курт укрепил свою связь с принцессой, прикончить его вместе с ней — тоже, но отдать ему малыша на растерзание — это слишком. Тем более я знала, что выберет Саймон, и лучше бы это были девочки.

Курт наконец дожевал бутерброд, осушил фляжку и развернулся к Саймону, забыв о нашем существовании.

— Надеешься, что твой лис сможет одолеть меня, как в прошлый раз? Нет, мелкий, я начерчу такую схему, что он свернется в углу бесполезным ковриком и будет изредка высовывать нос, чтобы поглядеть на мою новую прекрасную жизнь!

Сай с сомнением приподнял левую бровь, почесал затылок и махнул рукой:

— Ты прав, зачем мне это надо. Уйду отсюда героем, любимчиком его величества, и сам найду девиц и вина, а у тебя не возникнет проблем с другим телом. Подождешь немного, пока доберешься до столицы, осмотришься там, выберешь момент, когда за принцессой не будут следить…

— Я не поддамся на такую простую провокацию, но твоя уверенность в победе даже забавит. Хотелось бы взглянуть на твою лисью морду, когда поймешь, что проиграл и стал просто зрителем.

— И я бы на твою глянул, когда у меня останутся твои воспоминания, магия и Гвен, а ты развеешься, как утренний туман.

Вмешаться бы, но Бри кружила рядом и делала страшные глаза. Дунк тоже поймал мой взгляд и покачал головой.

— Ха!

Курт наскоро разрезал палец и начертил несколько линий прямо на рубашке Сая. Тот не сопротивлялся, только сжимал кулаки от злости и двигал челюстями. Стоять и смотреть на это было выше моих сил, поэтому я призвала всю магию, какая была, прыгнула на спину принцессе и попыталась вытащить из нее призрака, но Эолин внезапно ударила меня локтем и отшвырнула с нечеловеческой силой.

Дальше все смешалось в одно хаотичное полотно: оставшаяся без призрачной поддержки Эолин начала оседать на землю, ее подхватил Дунк, сделал несколько шагов и всучил мне.

— Спаси принцессу! — выкрикнул он и бросил на землю стеклянный флакон. — Я прикрою Саймона.

Стекло разлетелось на части, а жидкость из него растеклось по узорам алой кляксой. Пускай я так и не дочитала его книгу, зато хорошо понимала, что последует дальше, поэтому схватила Эолин за руку и потащила прочь, по пути расшвыривая монстров. Пыталась остановиться и найти Бри, но девчонка снова растворилась, ломиться же в гущу битвы ради нее — глупо, тем более надо поскорее вытащить принцессу, потом бежать за Саем, вытрясать из него Курта вместе с напавшей дурью. Что за идея такая: пожертвовать собой ради Эолин? Да хоть бы и ради всего королевства — глупость полная! Отлупить бы его, как малыша!

Если еще увижу — непременно так и сделаю, пока же видела только столб из молний, бивший в центр схемы, на который бежали и бежали монстры. На нас с принцессой они почти не обращали внимания, оставалось только распихивать их с дороги или пеленать паутиной самых агрессивных.

Стоило подойти к обрыву, как Эолин перехватили королевские маги и потащили наверх, кто-то схватил и меня, а когда стала вырываться — стукнул по голове, лишив сознания и магии.

Когда пришла в себя, то уже сидела у скалы со связанными руками и, судя по ощущения, шишкой в половину головы размером. Рядом расхаживал Эдмон в сопровождении моего любимого зятя и принцессы.

— … ты же ничего не помнишь!

— Помню, но плохо. Главное, что Гвен хотела меня спасти, а не убить! — внезапно жестко возразила брату Эолин. Может быть, в глубине души она не такая уж и размазня. — Прикажи ее отпустить, Клару — тоже.

— Они виноваты в твоем похищении! Развели тут злодейское магическое гнездо…

— В котором ты решил провести выходные. Так что мы еще легко отделались, Курт мог и твое тело занять, представь, что бы он тогда сделал с королевством! Впредь ты должен вести себя осмотрительнее, больше времени проводить во дворце, сделать упор на политике и наследнике. А охотами и послами займется кто-нибудь другой.

— Кто? — опешил он.

— К примеру, я, — продолжала принцесса. — После недолгого контакта с этим магом из прошлого и обдумав все наши разговоры с Кларой, вдруг поняла, что способна на большее. На охоты-кутежи — точно, но зверей мы убивать не будем, только ловить и отпускать, еще — наблюдать за их поведением в дикой природе.

Я невольно улыбнулась — если бы не последняя фраза, то подумала бы, что вместо Эолин до сих пор говорит Курт. Но он, похоже, окончательно исчез, лишь немного изменив принцессу, и ей это определенно пошло на пользу.

— Что это за охота такая? — возмутился Эдмон. — И вообще, девушкам там не место!

— Наполненная весельем, азартом и заботой о природе! Пора уже отказываться от поведенческих и гендерных стереотипов, ты просвещенный правитель культурной страны, а не какой-нибудь дикарь с палкой!

А вот это уже влияние Клары, ее словечки ни с чем не спутаешь. Когда его величество с принцессой отдалились, я попыталась развязать веревки на руках, но почуявший неладное Флинн навис сверху.

— От тебя одни беды. Лезешь всюду, суешь свой нос, ворошишь старые тайны…

— Да-да-да, — покачал он головой, — это же я притащил призрака из прошлого, дал ему тело и позволил устроить вот это все. А еще раньше — вынудил бабулю украсть для меня кинжал, которым можно добыть чужого зверя, заставил исчезнуть пару десятков человек… нехороший человек!

Снова издевается! Эх, магию бы мне, на пару минут, показала бы дорогому зятю, как правильно общаться со злодейками! Но чего нет, того нет, придется просто скрипеть зубами и глядеть на его самодовольную рожу. Почему мне так не везет с родней? Только муж был нормальным, и то фальшивым, а сейчас вообще пропал!

— Где Саймон?

— Ищут, — нахмурился Флинн. — Дунк надеялся, что он успеет телепортироваться от монстров, когда избавится от Курта, но мальчишка не появился.

— О, у Дунка был план? Какой? Угробить Саймона и спасти принцессу?

— Лучше так, чем годы гонений на магов за погубленную особу королевской крови, или призрак во главе собственной армии монстров. Ищи во всем положительные стороны: ты станешь вдовой героя, есть неплохой шанс выбить из его величества пенсию.

С мыслью, что сейчас придушу его собственными руками, я подскочила и дернула веревки. Магия внезапно вернулась, вместе с ней и звериная сила, поэтому те жалобно затрещали и разлетелись на куски. Напасть на Рейгаля я не успела: из-за спин стражников вышла помятая и уставшая Бри с чем-то серым на плечах, после чего свалила мне под ноги потрепанную лисью тушку и устало села рядом.

— Держи, на воротник.

Убить бы за такие шуточки, прямо после Рейгаля, наверняка увидевшего ее раньше, но это терпит, в отличие от потрепанного монстрами Сая. Я села, положила темную морду к себе на колени и погладила ее, ловя короткие и натужные лисьи вдохи. На его раны было страшно смотреть, зато кровь вроде бы больше не текла, значит, магия еще работала и помогала ему исцеляться.