Да, люди в отряде Вильяма устали, месячная дорога съела все их силы, ведь надолго они нигде не останавливались, так как принц спешил. Уже в дороге они получили известие о смерти первой императрицы, а вчера о восхождении на престол Дарнира V, двадцать шестого Чёрного дракона.

Отряд, выехавший им навстречу, приближался быстро и вскоре остановился. Многие люди спешились и, увидев первой встречающих, Глория спешилась и быстрым шагом направилась навстречу молодому мужчине с хмурым выражением лица, оно было словно выхолощено солью и ветром.

— Ален, — подошла к нему Глория Рошаль, — брат, как наш отец?

— Глория, — неожиданно мягко улыбнулся мужчина, — об этом поговорим дома. А почему здесь только двое?

— Милену и Эдиту мне запретили забирать. — Тихо проговорила женщина и отвела взгляд. — Иначе бы оставили во дворце всех. А после смерти Анисы…

— Мы тоже были удивлены смерти маленькой принцессы, а так же слухам о том к кому после этого отправилась Клэр Фультаар. Но…

— Не стоит верить слухам и сошедшей с ума от горя женщине.

— Лэр Ален Рошаль, рад видеть вас в добром здравии. — Тоже спешился Вильям.

— Мой принц, — склонился в поклоне наследник герцога, а после выпрямился и улыбнулся, — иди сюда, обниму племянник, как же ты вырос…

Встреча была тёплой, Ален обнял второго принца, а после подхватил на руки Калерию и закружил. Даже воины приветствовали друг друга, так как они все были родом из этих мест.

Вскоре отряды объединялись и направились в замок Иф. Калерия двигалась немного позади матери и брата, ведущих разговоры с лэром Рошаль.

— Маленькая принцесса заскучала?

— Я не маленькая. Мне следующей весной будет пятнадцать. — Несколько недовольно проговорила девушка и посмотрела на обладателя этих слов.

Молодой парень лет шестнадцати со светлыми волосами, но тёмными глазами смотрел на неё с полуулыбкой на губах. Девушка внимательно осмотрела его одежды, но не обнаружила никаких нашивок или герба…

— Даже полгода — это длинный срок, — заметил парень, — бывает и за один день жизнь меняется так, как не менялась и за века.

— Вы слишком много читаете книг, незнакомец.

— Прошу простить, моя принцесса, Филипп Ойнего.

— Никогда не слышала этой фамилии. — Заметила Калерия.

— Ойнего — это барон и один из островов из архипелага. Разумеется, в столице не слышали о нас. Кому какое дело до диких баронов с Архипелага…

— Прошу прощения, лэр Ойнего, я не хотела вас оскорбить.

— Тем не менее, вы это сделали, моя принцесса. — Улыбнулся парень. — Даже более, вы показали то, что императорской семье в вашем лице безразличны ваши же подданные.

— Вы нахал!..

— Снова вы меня оскорбляете, хотя я этого не заслужил. — Весело рассмеялся Филипп.

— Может, забудем об этом и начнём разговор заново? — провела рукой по волосам Калерия.

— Не имею ничего против, моя принцесса или вы желаете чтобы я обращался к вам: ваше императорское высочество? — Улыбнулся парень и склонил голову.

— Лучше будет, если вы перестанете смеяться надо мной.

— Я бы не посмел…

— А вы смеете и делаете это. — Раздражённо проговорила Калерия.

— Вам кто-нибудь говорил, что вы особенно красивы в гневе?

Принцесса одарила парня презрительным взглядом и демонстративно отвернулась, видя на его губах игривую улыбку…

Войдя в замок, Глория с улыбкой смотрела на родные стены своего дома, оставленного так много лет назад. Порой на её губах появлялась робкая улыбка, стоило ей увидеть приметные места, оставшиеся в памяти хорошими воспоминаниями…

— Отец, я думала, ты болен… — удивлённо посмотрела Глория на седовласого мужчину пятидесяти лет встречающего их при входе в обеденный зал.

— Умирать я не собираюсь, не в ближайшее время. — Глухо отозвался Виктор Рошаль, обняв дочь, — да и нужен был повод, чтобы ты покинула столицу со своими детьми. А почему не все?

— Мне не позволили забрать всех. — С болью, тихо ответила Глория.

Виктор лишь кивнул и, отстранившись, обнял Калерию, весело улыбнувшись:

— Совсем взрослая стала, хоть замуж выдавай.

— Я не хочу замуж.

— Здравствуйте, герцог Рошаль. — Кивнул Вильям.

— Совсем в своей столице отвык от нормального отношения между родственниками, — усмехнулся герцог и, обняв внука, похлопал его по спине, — прошу к столу.

Собравшиеся стали устраиваться за столом, а гостей усадили поближе к хозяину этих земель.

Беседа за столом протекала незатейливая, обменивались сплетнями и слухами, горячо обсуждали случившиеся дуэли между аристократами…

— К слову о смертях: убийство Инессы Валенс обойдётся тем, кто его спланировал большой кровью. — Проговорил герцог Рошаль.

— Да, большой кровью…

— Ты не понимаешь Вильям. Сейчас Империю возглавил новый император, и он жаждет крови нашей семьи. О чём ты думал, когда отдавал приказ убить его мать?!

— Я не отдавал приказа. Даже не представляю, кто мог это сделать. — Раздражённо ответил Вильям, ударив кубком по столу, и пояснил на недоверчивый взгляд. — Не считайте меня глупцом, я не стал бы давать повод Дарниру меня убить.

— Тогда кто это сделал? — спросил герцог Рошаль, бросив взгляд на дочь, которая в свою очередь покачала головой. — Впрочем, это сейчас неважно. Мы готовимся к войне.

— Почему? — спросил Вильям, — угрозы же нет.

— Угроза есть. Даже если не ты отдал приказ убить его мать, Дарнир не успокоится. — Холодным рассудительным тоном проговорил, Виктор. — Иф — это торговый город, здесь нет неприступных стен столицы, а значит, бой будет быстрым и кровавым и нас так или иначе заставят отступить за стены замка, а потом последует осада. Тебе объяснить, что такое долгая осада, Вильям, а что происходит после того как воины врываются в крепость и начинают убивать защитников, а после насиловать девочек и женщин. Ты готов, умирая, смотреть как твою мать и сестру насилуют десятки легионеров, которые ещё и будут спорить на золото, сколько членов успеют побывать в шлюхах из императорского рода, прежде чем они сдохнут? — холодно проговорил Виктор Рошаль и запустил руку в седые волосы.

— Если нам угрожает война, мы можем попросить помощи у баронов архипелага. — Предложил Филипп Ойнего.

— Это закончится бойней между легионами Империи и воинами островов, когда они сюда придут. — Отмахнулся Виктор от молодого мальчишки. — Да и никто не пойдёт против нового императора, которому сейчас нужна война, чтобы показать свою силу.

— Тем не менее, война будет. Дарнир этого не оставит. — Тихо проговорила Глория.

— Да, будет. — Согласился Виктор. — А пока располагайтесь как у себя дома. К слову, Эдиту пыталась похитить и вывезти из столицы.

— Она в порядке? — испуганно воскликнула Глория.

— Да, похищение сорвалось и, судя по твоей реакции, за ним стояла не ты.

— Это мог быть только Эшарион, он всегда любил своих младших сестёр, — задумчиво проговорила Калерия, смотря в чашку полную рыбного супа. — Больше некому.

— Если это так, то может и за убийством тоже он стоял. — Предположил Вильям.

— Нет, он бы не стал, — отрицательно покачала головой Глория, — точнее мог, но какой бы ему был смысл в таком случае вообще отказываться от престола?

— Чтобы стравить нас между собой, а после пройти по обескровленным землям Империи и взять то, что его по праву. — Задумчиво проговорил Вильям. — Эшариона опасно недооценивать.

— Тогда какой ему смысл спасать Эдиту? — спросила Калерия.

— А почему нет? — задумчиво проговорил Виктор, — если он вытащит Эдиту из дворца, а мы все погибнем, то сможет договориться с баронами Архипелага. Хороший план, не могу не оценить особый цинизм его придумавшего. Впрочем, отложим разговоры, у нас ещё будет на них время…

Поздним вечером, когда все удалились на совещание, Калерия неспешно гуляла по замку в сопровождении трёх стражей, двигающихся в отдалении от неё.