Чеканя шаг по итальянской тротуарной плитке, вдыхал аромат гортензий, рассчитывая, что бабуля будет рада моему визиту.

В общем-то, деваться ей некуда. По крайней мере, накормит, а там, может, и подкинет в карман банкнот, чем я хуже ее садовника, расхаживающего по саду без майки и демонстрирующего стальной пресс.

Дверь мне услужливо открыл дворецкий, почтенно кивнув.

— Расслабься, Гарик, — похлопал я его по плечу, проходя в гостиную. — Где старая мадам? — устроившись на диване и закинув ногу на ногу, улыбнулся я.

Дворецкий, поправив галстук, кашлянул в кулак, приходя в ужас от моих манер, но гордо вскинул подбородок и заявил, что бабуля скоро появится.

Ага, знаю я ее скорости престарелой улитки. Зато как лишать меня привилегий это она быстро скооперировалась с папашей, кстати, интересно бы узнать у него причины блокировки карт, обещал же пока не применять жесткие санкции.

Никому верить нельзя, как оказалось.

Бабуля и впрямь спустилась минут через пятнадцать, к тому времени я успел вздремнуть, нарушая тишину ее особняка своим храпом.

— Ну и чего тебе потребовалось от старой грымзы? — не выбирая выражений, заявила она.

— А потом эти люди интересуются, в кого я пошел! — раскинув руки, принял ее в свои объятия, поцеловав в седую макушку.

— В своего деда кобеля, — не осталась она в долгу, дернула плечом, поджав губы.

— Ба, столько лет прошло, а ты все неровно дышишь к нему.

— Тебе сказать, где я его видела? — фыркнула она, направившись в столовую.

Я поплелся следом, сходя с ума от ароматов ванили, что тянулись с кухни. Мысли о еде вышли на первый план, затмив собой все остальное.

Нарушая все нормы этикета, устроился за столом под неодобрительный взгляд бабули. И стоило прислуге только поставить передо мной тарелку, как я тут же набросился на еду. Кстати, у нее новая девчонка в штате? Хм, с рыженькой я еще тут не куролесил… И стол поменяли… Я бы проверил его на прочность.

Девица мазнула по мне взглядом, но я тут же уцепился за него, нагло подмигнув ей.

Пожалуй, в гостях стоит задержаться.

— Дела твои плохи? — начала родственница беседу, повертев в руках фарфоровую чашку.

— А то ты не в курсе. Папаша постарался. Я-то думал, ты хотя бы не пойдешь у него на поводу.

— А кто сказал, что я с ним заодно? — приподняла она бровь, откинувшись на спинку стула. Ее изящные движения приковывали взгляд, за бабулей хотелось наблюдать завороженно, удивляясь, как она в своем почтенном возрасте умудряется так хорошо выглядеть и не жаловаться на тяготы и здоровье.

Да я знал, что у нее болели колени. Каждый шаг порой ей давался с трудом, но при этом она вела активный образ жизни. Посещала выставки, концерты, любила прогуливаться по центру города, сжимая в худых руках белоснежный зонтик, привезенный когда-то из солнечной Ниццы.

— Отец настаивал на том, чтобы я взялся за ум, ты завела песню про свадьбу. Мне кажется, что причинно-следственную связь уловить несложно.

— Тебе не пятнадцать, — серьезным тоном произнесла бабуля, заставляя меня перестать жевать и сосредоточиться на разговоре. — Пора браться за ум, нести ответственность за свои слова и поступки. А ты? Не учишься толком, прожигая время в клубах, барах… Я слишком стара, чтобы вести дела, контролируя отчетность фирмы.

— У папаши помимо лоботряса сыночка еще имеются детишки, возможно, потолковее. Так почему насели именно на меня, вы бросили монетку или чисто не повезло?

— Многие бы радовались такой возможности. А ты бежишь от добра, — отрезала она, выходя из-за стола.

— Ну вот и обрадуй других внуков. Женитьба — это не добро. Я еще не нагулялся.

— Юля твоя думает иначе, — усмехнувшись, выдала эта пожилая заноза.

Я глаза закатил лишь. Юля и думает… что-то много антонимов в одном предложении.

— Ба, ты ж несерьезно? Правда?

Ответа не последовало, к сожалению. Пришлось сцепить челюсть, посоветовав себе заткнуться, пока не наговорил лишнего, но эти тиски, в которых меня зажали, совершенно не радовали. Безнадежность и тупик. Вот тебе, Белов, и твой личный ад. Добро пожаловать, мать вашу.

Бабуля присела в плетеное кресло на веранде, взяла со столика газету, некоторое время делала вид, что увлечена чтением первой полосы, а потом выругалась, как портовая девка.

— Игорь, старый ты склерозник. Я же просила найти мне помощницу.

Кажется, проблемы были не только у меня. Зачем ей помощница? Надоело выедать мозг чайной ложкой этим крепостным, потому нужна свежая кровь?

Рыжая вновь возникла как привидение, проскользнув мимо. Бабуля окинула ее взором, нацепив на нос пенсне. Недовольно буркнула, а потом грозно ткнула пальцем в пыль на столе.

Пока та отчитывала девчонку, я успел заценить формы рыжей, приходя к выводу, что, наверное, задержусь в гостях на пару дней, правда, придется вести себя хорошо и вообще побыть приличным человеком, но взамен получу кое-что интересное.

— А ты чего расселся? — закончив воспитательную беседу, обратилась она ко мне. — Встал и поехал в университет. И только попробуй вляпаться еще в какую историю. И да, отстань уже от девчонки, дай той спокойно учиться.

Икнул, подавившись слюной. Это что такое… К старости открылся третий глаз или она прятала под кроватью хрустальный шар. Откуда такая осведомленность? Вот же дьявол. Денис сдал с потрохами? Вот гад. Обещал же, что не заложит предкам.

Настроение сиюминутно скатилось к нулю, но вместе с тем в душе загорелся огонек, ведь именно в универе я сегодня мог увидеть Катьку, заодно и потолковать по поводу одного дельца.

Злая, всклокоченная, готовая нести в массы разруху, я ввалилась в квартиру. Скинула на ходу обувь, засунула ноги в старые домашние тапки и прошла в комнату.

Дед сидел за письменным столом и что-то разглядывал в свете лампы. Рядом лежали деревянные счеты и стопка квитанций. Печально вздохнув, прислонилась спиной к стене, понимая, что наступают, пожалуй, самые тяжелые времена. И так захотелось снова стать маленькой девочкой, которая еще незнакома с проблемой, где достать деньги, чтобы оплатить коммуналку, что приготовить на ужин, если в холодильнике только луковица и початок кукурузы, как пережить зиму и не подхватить воспаление легких, имея из обуви только кеды.

Дед старался не жаловаться, зная, что я вновь и вновь буду возвращаться к тому, что захочу бросить университет и устроиться на работу. Неважно какую, я готова была, кажется, к любой. Драить полы в супермаркете было не самым позорным занятием и подрабатывать курьером, счищая подошвы ботинок, я тоже была согласна.

— Задолженность приписали варвары, — пробурчал он, поправляя оправу очков. — Надо завтра позвонить, выяснить, ошиблись, наверное.

— Конечно, случайно. Может, сбой в программе, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал бодро.

Необходимо было держать себя в руках, не показывать родному человеку, что дела наши идут паршиво. И задолженность явно не ошибка управляющей компании, у нас действительно не хватало средств, чтобы оплачивать счета сразу на сто процентов. Слишком много в последние месяцы уходило на лекарства, я пыталась искать аналоги, но они не давали того эффекта, что и оригинал. А дед у меня был один и экономить на его здоровье я не могла.

— У тебя все в порядке? — откладывая в сторону бумажку с расчетами, поинтересовался он.

— Да, дедуль, — сделав шаг к нему, прижалась щекой к белоснежной макушке, — все в порядке, устала только очень. Сейчас приму душ и спать. Завтра непростой день, надо встать пораньше, чтобы успеть суп сварить тебе.

— Катя, ты нянчишься со мной, словно я немощный. Не смотри, что старый, еще порох есть, — засмеялся он, усаживая меня на свои колени, словно я все еще семилетняя девочка с косичками.

Обвила его шею руками, замирая на секунду. Не было у меня никого дороже. Мой друг, моя семья. Он был ближе мне, чем собственные родители, которых я толком и не видела никогда. Да и слабо представляла, как могло быть, если бы мама и папа жили вместе.