– Во имя Кейна, оставь меня в покое. – Шепнула она и тут же зажала рот руками, застыв в ожидании.

 Но в этот раз ничего не произошло. Светлеющее небо по-прежнему наливалось весенним теплом, а птицы перекликались, радуясь солнцу.

– Я как раз хотела поговорить о нем. – С трепетным чувством в голосе произнесла Рада.

 Влюбленные глаза заискрились надеждой. Жанна закусила губу: княгиня безнадежна. Верийка упрямо отказывалась верить, что королю до нее нет дела, а назначение, которым Кейн "одарил" Истинную – всего лишь способ избавиться от нее.

– Ты собралась в Лорин. – Затараторила Рада, боясь, что Жанна не захочет слушать и снова попытается уйти. – Возьми меня с собой, молю тебя! Я хочу быть рядом с ним. Смотреть, как он сражается, слушать его грозный голос, просто быть пылью под его ногами…

– Сумасшедшая. – Вздохнула Жанна. – О чем ты просишь меня? Ведь я – его жена.

– И ты не любишь его, я знаю! – Упрямо мотнула черными косами Рада. – Не думаю, что ты хочешь стать ему ближе. А я готова довольствоваться любой ролью. Любым теплом, которое он захочет подарить мне. Полтора десятка лет – не такой уж большой срок. Я подожду.

– Он велел тебе хранить Костяные хребты. – Напомнила Жанна.

– Я свой долг выполнила. – Рада взяла девушку за руку. – Теперь Раск справится со всем сам.

– Но нужен приказ. Хотя бы от Лино ди Герра о твоем переводе. – Неуверенно возразила лоринка. – Или я чего-то не понимаю? Луи никогда самовольно не покидал своего командира.

– Потому я иду за тобой: напиши ему. Попроси дозволения сопровождать тебя.

 Губы Жанны дрогнули от легкой улыбки: разве Кейн прислушается к ней? Впрочем, можно попробовать. К тому же, ей самой придется известить короля о своем прибытии.

– Я сделаю все, что в моих силах. – Пообещала Жанна. – Но прошу: никто, слышишь, никто из аристократов не должен знать, что я собираюсь отправиться в Лорин. Только ты, я и Кейн.

***

 Его затея удалась. Он понял это еще раньше, чем пришло письмо от Жанны де Стрейн.

 Лино ди Герра покорно перенес свое наказание. Вся армия наблюдала за его казнью, но никто не встал на защиту Мастера. Разумеется, последовала и награда, но об этом знали только Кейн и Лино. Для всех других герцог был в опале.

 Отправить в Маледиктус Советника казалось само собой разумеющимся решением. Страсти между ним и королевой накалились до нужного предела и этот всплеск не мог не вызвать пожар. Все получилось так, как хотел Кейн: теперь униженная гордячка не будет смотреть в сторону Истинного.

 И так, полукровка была где-то в Лорин. Встреча была вопросом времени и Кейн ждал.

 Под его ногами лежала выжженная земля. Армия смела еще один город, от королевства Оринберг осталось несколько провинций.

– Вы звали, ваше величество? – Из полумрака появилась приземистая фигура.

– Да. Как много душ удалось заполучить? – Спросил Кейн.

– Больше двух тысяч. – Лицо вояки было мрачным.

– Сколько мы потеряли?

– Около сотни полукровок, два десятка Истинных. – Помявшись, признался мужчина.

– Есть пленные?

– Да. Сотня. Женщины, дети и жрец.

– Один жрец? – Недовольно переспросил Кейн.

– Он отрезал себе язык.

 Дисмас переминался с ноги на ногу, нервничал. Неприятные известия всегда тяжело сообщать.

– Глупец. – Рассмеялся Кейн. – Кто займется им? Князь Гевальт?

– Разве князь вернулся? – Удивился Дисмас.

 Кейн нехорошо улыбнулся.

– Будет с минуты на минуту. Пожалуй, Советник будет слишком занят. – Задумчиво произнес он. – Его психика не совсем стабильна в последнее время, он впал в немилость Ее Величества. Жрецом займутся люди ди Герра. Передай приказ герцогу.

 Дисмас утвердительно кивнул.

– Будут еще приказания?

– Да. Мы расположимся на этом холме. – Кейн окинул взглядом полуразрушенный город. – Выслать разведку. Люди ждут нас. Но мы не будем торопиться. Я слышал, на подмогу смертным спешат еще два полка. Откуда только берутся силы.

– Да, ваше величество. Земли Оринберга почти обескровлены и подкрепление состоит из юнцов. – Дисмас передернул плечами. – На западном направлении закрепился ординат Гайос, войска Вальди и Гевальтов наступают с востока и скоро будут здесь. Кольцо сжимается. Правда, есть вероятность, что из-за пролива придут на подмогу атланцы.

– Это – проверенные данные?

– Амос Дитрих получил их сегодня. В столице произошел переворот, король Оринберга отрекся в пользу брата. Герцог очень воинственный и решительный.

– Какой толк, если у него нет войска? – Хмыкнул Кейн.

– У него есть остатки аристократов – бывалые воины. Две тысячи наемников из Сааддана, артиллерия из Бирема и «василиски».

– Наконец-то. – Удовлетворенно хлопнул в ладоши Кейн. – Мы встретимся с самим Сантером. Где же доблестный самодержавец теперь?

– Под столицей, Ваше величество. – Ответил Дисмас. – Королевство пошло ва-банк. Их авангард занял позиции в землях самого герцога Свейна. Отступать больше некуда.

– Мы на пороге победы, генерал. – Оскалился в улыбке Кейн. – После Оринберга займёмся Атланой. Пополнить ряды полукровками.

– Но, Ваше величество, они же будут плохо обучены. – Нахмурил брови Дисмас.

– Пушечное мясо не должно думать. – Кивнул Кейн. – Королева направила в Лорин новые силы. Отдадите их в распоряжение Лино ди Герра. Герцог возьмет чуть южнее, зайдет в тыл. А сейчас – встать лагерем, через две ночи собрать совет. Выслать разведку в столицу. Все донесения – мне на стол, без задержек.

 Дисмас кивнул и откланялся. Временами Кейн вел себя странно, но на то всегда были свои причины.

 Чем больше времени проходило с того дня, как король покинул Маледиктус, тем меньше оставалось в нем от чувства удовлетворенности, спокойствия и сосредоточенности. Кейн становился излишне раздражительным и жестоким.

 Обвалившиеся стены домов, утопающие в крови каменные дороги… Зловоние, исходившее от гниющих смертных, привлекало мух и крыс. Днем слеталось воронье, кажется, какая-то стая волков шла по пятам, объедаясь не успевающими остывать трупами.

 Люди убивали друг друга не для того, чтобы продлить жизнь или набраться сил. Просто для развлечения или самоутверждения. Кейн скривился. В жизни верийцев убийство всегда имело смысл и конкретную цель: с каждой поглощенной душой они становились могущественнее. Его раса многого добилась в магии, науках и искусстве. Людям даже не снились такие высоты.

 И все же, верийцы разочаровали бога. Они стали проявлять все ту же ненасытность. Им хотелось больше власти, они не отдавали больше души, накапливали их в себе. Их изначальная функция была утрачена, и Кейну снова приходилось самому беспокоиться о равновесии Вереса. К тому же, полукровки, которых беспорядочно плодили Истинные, окончательно подорвали веру смертных.

 Луна смотрела на его чеканное лицо, сверкающие алые доспехи, волнистое лезвие меча с рукоятью в виде черепа. Он победителем взобрался на павшие руины. Кейн поднялся на самую высокую точку города. Здесь улица, петляя, открывала вид на дорогу, ведущую в столицу.

 Еще несколько дней, – и королевство падет. Он разрушит эти древние города, сотрет с лица земли храмы Лорин, чтобы выманить эту жалкую трусиху. Она должна вступиться за своих детей, за свои создания, за свой ничтожный мир. Тогда он узнает, почему остальные боги ополчились против его мира, а Сантер вдруг принялся командовать.

 Кейн ощущал присутствие третьего игрока. Он стоял за безупречно сплетенной магией духовников из храма Лорин. И у магии этой не было ничего общего с самой богиней.

 Весь Лорин был слишком ажурным, стихийным и мечтательным. Словом, во всем, – в пряничных деревушках, утонченных городах и плохо укрепленных замках, в зеленых лугах и хрустальных реках, – во всем чувствовалась женская рука.

 Магия жреца, что чуть не сжег графиню де Стрейн, была холодной и точной. Каждая фигура заклинания подчинялась расчету и логике.

 Игра становилась все интереснее.