Волна сбила с ног незадачливых охотников, вспугнула Тень. Вокруг все застыло, замерло время.

 "Она не может" – Завыли обиженно голоса в голове.

 Жанна, повинуясь неслышному приказу, сорвала с шеи маленькую подвеску, что принес на рассвете Фауст: ловец снов. Не больше перепелиного яйца, сотканный из тонких алых нитей, с золотыми бусинками и несколькими крошечными перьями.

 Амулет отозвался на прикосновение, вырвался из рук и вырос. Его сеть стала огромной.

 Замерли в прыжке люди, охотники. Застыли в размахе клинки, стрелы не достигли своей цели. Повисли в густом воздухе, точно мухи в смоле, все, кто сегодня должен был выжить и умереть.

 Жанна забыла, как дышать. Она завороженно смотрела на пульсирующую алую паутину.

 "Ты звала меня, дитя" – Тяжелый, далекий голос Кейна звучал только для нее. – "Я помню о тебе. Не бойся, я всегда смогу защитить тебя."

 Черные щупальца Тени задергались, пытаясь схватиться за камни, за людей, заползти в щели, но ловец снов будто и не замечал сопротивления, затягивая в себя рваные угольные силуэты.

 Когда жуткий ночной кошмар впитался в паутину, золотые светлячки новых душ заскользили по алым нитям. Амулет снова стал крошечным и вернулся в руку Жанны.

 "Теперь они – твои" – Произнес Кейн. – "Твои первые Нити судеб"

 Девушка с удивлением коснулась пальцем ловца снов, амулет рассыпался.

 "Смотри"

 Будто наяву широкая ладонь короля накрыла ее руку. Тепло разлилось по телу от кончиков пальцев до самых пяток, жаркое дыхание коснулось макушки. Жанна увидела их: тонкие, чуть пульсирующие нити, что тянулись к окружающим. Некоторые вплетались в души сражающихся, некоторые заканчивались короткими обрывками, другие сверкали крошечными звездами рядом с ней.

 "Что мне с ними делать?" – Растерянно и безмолвно спросила она.

 "Эти, – Кейн взял обрывки, – я заберу. Эти ты отпустишь, чтобы они возродились. – Указательный палец коснулся крошечной звездочки. – Этими распоряжаться тебе" – Он потянул пучок, что связывал души нескольких людей и полукровок.

 Близость разрушалась, воздух снова становился холодным и прозрачным.

 "Постой!" – Отчаянно воззвала она. – "Помоги мне остановить их!"

 "Ну, хорошо. Только в этот раз" – Рассмеялся Кейн. – "Я не могу отказать своей королеве"

 Клацнули в воздухе зубы черной волчицы, промчались мимо стрелы, клинки не достигли своей цели. Лишь только время вернуло свою власть, люди и верийцы разлетелись в стороны!

 Жанна возвысилась над ними, маленькое хрупкое тело повисло в воздухе, глаза налились золотом. Слезы капали из глаз: она смогла! Она остановила бесконечную и бессмысленную бойню!

 "Не плачь, дитя! Этот мир не стоит твоих слез" – Тепло и нежно отозвался Кейн.

***

В окрашенных алым цветущих горах укрыться было не просто. Жанна чувствовала волчий род, что бежал по ее следу, мудрого Раска и преданных телохранителей. К своему удивлению, она почувствовала всех фрейлин двора: оказывается, верийки были способны не только на сплетни, но приняли активное участие в сражении.

Как же больно стучало сердце! Картины минувшего сражения навсегда отпечатались в сознании, чужие молитвы, мысли, смерти…

Королева вжалась в холодную горную стену, сдерживая рыдания ладонью, пока вся королевская конница, вся королевская рать… как в сказке старой экономки.

Она не может явиться такой разбитой и раздавленной перед этими чудовищами.

«Где ты? Не молчи!» – Пульсировал отчаянный зов Гевальта.

«Ваше величество! Немедленно вернитесь!» – Требовал Раск.

– Жанна? – Удивленно-радостный голос прозвучал тихо и наяву.

Хрупкие плечи вздрогнули, привычная собранность спрятала эмоции на лице.

– Здравствуй, Вик. – Отозвалась девушка.

Он стоял перед ней, забрызганный грязью и кровью, запах душистых трав смешивался с адреналином.

– Я… я рад тебя видеть живой! – Теплые крепкие руки порывисто обхватили плечи, прижимая к себе.

Почему-то стало тяжело на сердце. Лоринка задрожала в объятиях, обмякла. Горячие слезы с новой силой хлынули из глаз.

– Ну, ну… – Вик смешался, не размыкая рук. – Ты жива, девочка.

Ласковые теплые руки стирали дорожки слез. Голос бормотал слова утешения, убаюкивал. А если ее найдут сейчас верийцы? Волю короля Жанна озвучила, несогласных было много, но они, сжав зубы, подчинились.

Ее крови жаждали Истинные и смертные. И у всех были причины для ненависти.

– Все неважно, милое дитя! – Вик сочувственно поглаживал вздрагивающие плечи. – Ты совершила настоящий переворот сегодня.

– Так много… убитых. – Всхлипывала девушка, больше не пытаясь остановить свою печаль, самозабвенно отдаваясь этим тянущим душу чувствам.

Можно было наконец-то быть собой. Перед человеком, с которым она боролась за жизнь в холодных Костяных хребтах, за чью свободу она заплатила своей.

– Такова природа Вереса, Жанна. – Пальцы скользнули по жемчужным волосам. – Идем в наш лагерь: отдохнешь от убийц, расскажешь свою историю.

 Волчий замок как прежде дремал в тени садов за высокой каменной стеной. Все те же клетки с истлевшими трупами, винные стяги и горстка слуг, что высыпала во двор. Правда, Рейна, которой Жанна позволила уехать из Маледиктуса раньше, навела лоск в каждом уголке!

 Фрейлины королевы расположились в восточном крыле, сама Жанна получила назад свою комнату.

 Она немного побродила в одиночестве по великолепным галереям, прошла через несколько празднично убранных гостиных и залов, где предполагалось устроить торжество в ее честь.

 Всячески оттягивая момент, когда снова переступит порог того места, в котором ее жизнь бесповоротно изменилась, Жанна снова и снова вспоминала битву в ущелье.

 Знала ли Рада о готовящейся засаде, когда вела отряд в городок? Кажется, все как один верийцы рассчитывали на бой, а не на переговоры, которых так усердно добивалась Жанна и Эрик Раск. Может, послание вовсе не было передано Вику? Она не спросила его об этом, не было времени.

 Вмешательство Кейна взбудоражило лоринку еще больше. Девушка думала, что мятежный бог забыл о своей официальной супруге, увлеченный войной с Лорин. Ей было приятно то единение, которым налилась душа, сила, что родилась от незримых прикосновений. Она не признается в этом никому!

 Девушка открыла дверь и столкнулась с Фаустом. Она в замешательстве потупила взор, проскользнула внутрь. Тяжелая дверь захлопнулась за спиной.

 Все так же грустили кисти, краски, неоконченная картина. Скучала открытая книга, даже постель осталась не тронутой, точно вчера Жанна покинула это место.

– Я не позволял сюда заходить никому. – Тихо прозвучал сокровенный голос.

 Его дыхание защекотало шею, тело затрепетало.

– Прости меня за честность, – она повернулась к верийцу, боясь поймать этот манящий взгляд. – Но это место всегда будет для меня ассоциироваться с тюрьмой. Здесь я пережила слишком много неприятных моментов.

– Мне горько слышать об этом. – Вкрадчиво ответил князь. – Для меня они были самыми счастливыми в жизни. И перевернули все с ног на голову в моей судьбе.

 Жанна нервно пожала плечами, излишне торопливо подошла к холсту и коснулась застывших красок чуть дрожащей рукой, затем закрыла книгу.

– Нельзя жить прошлым. Видишь, насколько мы разные? – Она смущенно рассмеялась. – То, что радовало тебя, мне приносило боль. И перечеркнуло все мое прошлое.