Предрассветный визит Фауста, короткая встреча, отпечатались в глазах королевы: она едва сдерживала улыбку, вспоминая эти несколько минут. Такие явные изменения верийки чувствовали хорошо. Они не знали деталей и теперь прощупывали почву, надеясь изобличить полукровку: может покраснеют щеки или забьется чаще сердце при упоминании Гевальта?

 Но Жанна их разочаровала: она быстро училась и все чаще проявляла равнодушие в любых разговорах с фрейлинами. И та самая "вещица", которую передал ей Фауст, была надежно спрятана рядом с камеей.

 Мгновенно за ее плечами выросли оба телохранителя-Раска: Дар и Ким. Молчаливые и собранные, в легкой боевой амуниции. За спиной Дара красовался лук и колчан, Ким носил пояс с метательными ножами и два коротких меча.

 Обозначив свое присутствие, Раски снова растворились в воздухе. В таком состоянии оба верийца могли находиться несколько суток. Бесшумные и быстрые, они были гордостью своего рода, как и Эрик.

– Доброй ночи, Ваше Величество. – Рада Гевальт присоединилась к Жанне. – Ваши фрейлины пойдут с нами?

– О, нет. Боюсь, они не готовы к встрече с третьим сословием и станут лишь обузой. – Безжалостно отозвалась Жанна. – Мне не нужны неожиданности в таких тонких делах.

 В этом Рада поддерживала чужестранку: аристократов, ни разу не участвовавших в боях, ведущих лишь светский образ жизни, волчица презирала. Она считала их бесполезными, способными лишь сплетничать по углам и воспроизводить слабое потомство.

 ***

 Дорога петляла между гор, поднималась вверх и спускалась в ущелья, здесь было холоднее, чем у подножья Волчьего замка. Пучки чахлой травы только начали пробиваться между камней, а в ложбинках блестел в лунном свете серебряный талый снег.

 Бесшумные воины не зажигали огней, двигались быстро и решительно. Их силуэты едва угадывались в глухой и непроглядной тьме. Шли по трое в ряд, молча прислушиваясь, настороженно втягивая запахи. Внезапно, колонна замерла, впереди послышался легкий шепот.

 "Приготовьтесь" – Уловила Жанна.

 Запах теплого человеческого тела перемешивался с уже знакомым лоринке ароматом сушеных трав: смертных было много, слишком много, чтобы амулеты Норы скрыли их присутствие полностью, но выиграть немного времени бунтари смогли.

 Ночь резко разорвалась боевыми кличами, градом посыпались стрелы со склонов ущелья! Ким поднял над Жанной крепкий щит, в него тут же воткнулось несколько острых наконечников.

 Дальше все происходило слишком быстро для Жанны. О том, что такое хаос войны, мог бы рассказать Луи. Возможно, девушка не решилась бы на свою безумную затею, если бы знала, насколько жестоки бывают даже маленькие стычки!

 Ким и Дар пытались увести ее в безопасное место, подальше от завязавшегося боя. Вокруг рычали и стонали болью голоса, звенела сталь, пылали зажженные стрелы, падали с горных вершин смертные, которых сумели достать солдаты Рады.

 Сама княгиня не тратила время: корчились в судорогах люди, истекая кровью, волчица равнодушно добивала их и бралась за других. Сверкали вокруг нее огоньки загубленных душ, мелькала черная звериная шкура.

 Лавина бунтовщиков не ослабевала, напор лишь усиливался, и Жанна понимала, почему: о ней знали. Взять в плен королеву – вот чего хотели те, чья жизнь в Вересе не стоила и гроша. Эти мысли витали в воздухе, смешиваясь с волнением и отчаяньем, гасли в ненасытных жестоких всполохах солдат Рады.

 Им было не победить, лишь весомый козырь в рукаве давал надежду на перемены.

 Жанна высвободила руку, отстранила от себя Кима. Телохранитель попытался снова взять контроль над ней, но девушка рванулась в сторону, толкнула на Раска какого-то полукровку, опрокинула еще одного. Дар выскочил с другой стороны, но ему досталось от непокорной королевы: Жанна мысленно потянулась к разуму телохранителя, ударила открывшееся сознание. Второй из рода Раск схватился за голову, пытаясь прогнать помутнение и сосредоточиться, но тщетно.

 Лоринка принялась взбираться по ближайшей скале. Просвистела и впилась в ногу стрела, Жанна вскрикнула от боли, но продолжила свой путь. Полетели камни, еще стрелы. Пришлось прижаться к холодной горной плоти.

 "Что ты делаешь?!" – Кричал голос внутри. – "Немедленно вернись назад! Тебе нужна помощь!"

 И оба Раска упрямо преследовали ее, взбираясь следом. Но она явилась сюда не для того, чтобы скрываться за чужими спинами! Да, бой, настоящий, жестокий, заставлял поджилки трястись: мокрые от крови камни, крики, озлобленные, решительные лица смертных, безжалостные мысли верийцев и полукровок, жалящие стрелы, смерть, смерть, смерть.

 Рядом обрывались чужие Нити. Но Жанна проигнорировала здравый смысл и снова полезла наверх. На вершине, на небольшой площадке, умирали и полукровки и бунтовщики. Солдаты Рады ловко отсекали головы, руки, ноги, сворачивали шеи и впивались своими жадными ртами в раны, чтобы утолить вечную жажду. Их быстрые и сильные мышцы трудились без устали, заливая алым все вокруг, глаза горели безумием.

 Люди держались группками, наседали, брали количеством. Они прекрасно знали слабые места бессмертных: щедро пылал огонь, пожирая масло, которым поливали ненавистных хозяев жизни. За один смертельный удар в сердце и голову, умирало несколько бунтовщиков, но жизни свои они отдавали легко и добровольно.

 Не успела Жанна оценить ситуацию, как на нее набросился небольшой отряд.

– Вот она! – Радостно закричал кто-то.

 Полетела сеть. Девушка растерялась, запуталась, но прочные веревки не остановили ее натренированного тела: что ей теперь такие пустяки?

– Не убивать! Живьем! – Отдавал приказ командир.

 Ее окружили. Бесполезные мечи не смели коснуться желаемой жертвы, примеривались взгляды.

 "Она – полукровка. Колдовать не будет"

 "Как ее схватить? Где подмога?"

 Мысли смертных были взволнованными, настороженными.

 Жанна медленно кружилась, стараясь не выпускать из поля зрения противника. Между людьми вдруг зашевелилась тьма, заплясала, прилипая к спинам. Это была она. Тень.

 Нарастал и затихал многоголосый шепот.

 "Мы нашли ее, нашли!" – Ликовала Тень.

 "Кровью умоется мир"

 "Сегодня – ваш день"

 "Смотри, сколько крови! Смотри!"

 Давление в ушах усилилось, заплясали перед глазами отрывки чужих жизней, завыли голоса, впились в тело холодные иглы. Разум мутился от информации, корчился в судорогах здравый смысл, звучали слова молитв, проклятия, призывы, отчаянье.

 Вопль ужаса, кажется испугал и бунтовщиков, и верийцев! Горы вздрогнули, где-то далеко сорвалась лавина. Тени обступили Жанну плотным кольцом, потянулись руки-щупальца.

– Не трогайте… – Голос прозвучал жалко и затравленно.

 Смертные удивленно переглянулись: девчонка дрожала, глаза ее побелели, точно у слепой. Второго шанса схватить королеву не будет, снова полетели сети: одна, вторая. В этот раз – особые. Заговоренные, те, что плели сантерцы, заговаривала Саура.

 Она не сопротивлялась. Ее разум блуждал далеко, глаза видели то, чего не замечали охотники.

 Клочья угольной Тени танцевали, жалили. Набегали и скапливались страхи: мертвая Маргери, разоренные земли Оринберга, синие застывшие тела матери и отца. Израненный Фауст, оскаленное лицо смерти и антрацитовая тьма Маледиктуса, что смеется над ней тысячами голосов верийцев. Бесконечное покрывало ночи закрывало солнце над Лорин, гасли звезды, звал за собой незнакомый высокий голос мужчины с птичьим лицом и разноцветными глазами.

 "Во имя Кейна!" – Шепнули ее алые губы. – "Отступись!"

Тьма захохотала, острыми кинжалами вонзались ее руки, кровь, настоящая, хлынула из ран. Восточные охотники в ужасе отпрянули от своей добычи, не понимая, что происходит.

 Чужое присутствие стало ощутимым. Запах зимней свежести коснулся Жанны, мышцы налились силой, властно распахнулись глаза.