– Вот и замечательно. – Кивнул князь. – Я пришел за другим, но раз уж речь зашла о брачных союзах… Лино ди Герра просил твоей руки.

 Рада охнула и отрицательно замотала головой. Черные косы энергично затрепыхались, щеки налились румянцем.

– Я знал, что ты ответишь, а потому, сказал герцогу, что не стану неволить тебя. И никакие ходатайства жрецов не заставят меня передумать.

– Спасибо, братец! – Рада просияла и бросилась обнимать Фауста. – Клянусь предками, я буду как шелковая! Ты не пожалеешь!

 Фауст едва оторвал сестру от себя.

– Рада, прошу. Будь сдержаннее. И все же, обдумай предложение Лино: древний и одаренный род. Сам герцог, без сомнения, достойный и прославленный воин. И верный друг нашей семьи.

– Все, все! – Девушка нетерпеливо замахала рукой. – Забудем об этом.

 Фауст укоризненно и пристально посмотрел на сестру, но отступил: свое обещание князь выполнил, просьба Лино была озвучена.

– Расскажи мне о ситуации со смертными. Ты знаешь, какой закон передал Кейн через Жанну и Раска. – Князь скрестил руки на груди.

– О, это – просто безумие! – Закатила глаза Рада. – Верийцы не пойдут на это. Не иначе как эти трусливые Раски сплели свою сеть вокруг короля!

– Как знать, дорогая сестрица. – Не согласился Фауст. – Исполнять его волю будет королева. Кейн ничем не рискует: гнев аристократов обрушится на Жанну. Она и без того не особо вызывает любовь у новообретенных подданных.

– Иными словами, ты переживаешь за благополучие Ее Величества. – Фыркнула Рада, но тут же прикусила язык, вспомнив о своем обещании. – Я не уверена, что мы сможем договориться с людьми. Конфликт возник из-за местного управляющего: он отбирал у смертных ценные вещи, время от времени портил красивых девок в деревнях, а тех, кто пытался возражать – били плетьми по его приказу.

– Что за наглец позволил себе хозяйничать на наших землях? – Поинтересовался князь, удивленно приподняв бровь.

– Да вот этот. – Рада ловко подхватила мешок, что валялся на полу.

 Из мешка верийка выудила за волосы посиневшую голову с высунутым языком и выколотыми глазами. Клыки у мертвеца отсутствовали – княгиня добавила их к своим трофеям, что носила вместо бус на шелковом шнуре.

– Но смертных расправа не удовлетворила? – Фауст брезгливо осмотрел убитого.

 Рада кивнула.

– Это стало последней каплей. Полукровки наглеют: аристократы воюют в Лорин, а управляющие чувствуют себя вольготно. Что взять с этих выродков? Хотя они и прошли Ритуал, – природа людей никуда не делась.

 ***

 Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовые тона, воздух стал наливаться тяжелым густым зноем. Лагерь затихал, лишь часовые покорно застыли на своих постах.

 В распоряжении Рады Гевальт было несколько отрядов, Лино не поскупился и предоставил девушке для защиты Костяных хребтов две сотни полукровок и два десятка Истинных. В отсутствии Кейна, смертные могли повести себя непредсказуемо, что и случилось в самом больном месте: окрестности Фьёль.

 Один за другим вышли из-под контроля три городка и десяток деревушек. Возглавляемые Виком, люди свергли своих "надсмотрщиков". Это было не сложно, ведь власть сейчас представляли лишь полукровки, привыкшие к покорности и собственной безнаказанности.

 Палатка королевы стояла в центре лагеря. Князь Гевальт не дошел до нее: дорогу преградили двое телохранителей-Расков. Их равнодушные лица появились из ниоткуда, ладонь одного из воинов упреждающе уперлась в грудь верийца.

 Фауст вскипел:

– Убери руку, Раск, пока она цела. – Процедил Истинный, не отрывая светящегося взгляда. – Ты не видишь, кто перед тобой?

– Остыньте, князь. – Вкрадчиво произнес за спиной Эрик. – В столь поздний час королева никого не принимает

 Ох уж этот проклятый Дом: все они появлялись неожиданно, точно были продолжением самой Ночи. Секретарь кивнул телохранителям и те чуть отступили.

– Вы хотите скомпрометировать Ее Высочество?

 Фауст повернулся к собеседнику и окинул герцога взглядом, точно окатил ледяной водой.

– Вы так заботитесь о королевской чести, герцог. – Язвительно поинтересовался Фауст. – Неужели, король боится соперничества?

 Издевательское добродушие расплылось по лицу секретаря.

– Разве могут быть соперники у лучшего из нас? Я не сомневаюсь в его превосходстве… Нельзя, князь, нельзя. – Он отрицательно покачал головой, притворное сочувствие сочилось ядом. – Забудьте эту дорогу, вы ходите по острию ножа.

– Мне наплевать! – Бросил Фауст. – Для Ее Величества передали одну вещь. – Более деловым тоном продолжил князь. – Я проверил: ничего опасного. Это поможет ей справиться с ночными кошмарами.

– Кошмарами? – Искренне удивился Раск.

– Вездесущий герцог не знает? – Не без удовольствия Фауст передразнил интонацию Эрика. – Что бывает, когда незрелую душу заплетают в Узы крови? Она сходит с ума, крошится, разум перегружают чужие воспоминания. В случае с королевой… Жанна не знает, как исполнять обязанности бога Вереса. Ее пытают неупокоенные души и все то, что я уже перечислил. Так что, простите, герцог, вы не остановите меня.

 Фауст хмыкнул, шутливо отвесил поклон и продолжил свой путь. Жанна ждала его, он это знал. За светящийся от счастья взгляд он готов разорвать всех троих Расков.

 ***

 Весна стояла на пороге лета. Долины зазеленели и покрылись ароматными цветами. Весь день щебетали птицы, зноем наливался воздух. Жанна сквозь полудрему слышала, как где-то по склону спускается горный козел, пищат в гнездах птенцы, шумит проснувшаяся Гремучая.

 Тепло и солнце отогревали все мрачные мысли Жанны. После дня, проведенного в комнате князя, она впервые за долгое время спала крепко и без сновидений. Однако же, это длилось не долго. Наглая Тень все чаще выползала из своего укрытия, шепталась голосами в голове.

 Подаренное Фаустом кольцо королева носила с собой. Она подобрала себе камею с секретом, там она и спрятала заветное украшение от любопытных глаз.

– Пора просыпаться, Ваше Величество. – Пропел над ней звонкий голос Одетты Солейн.

 Как же королева не любила свою свиту! Обычай предписывал ей фрейлин из Истинных Домов. Хвала Ночи, половину из них выбирал Эрик Раск.

– Ваше путешествие очень опасно, госпожа. – Щебетала вторая фрейлина из дома ди Герра.

 Верийки помогали Жанне умыться и привести себя в порядок.

– Вы так рискуете. И ради чего? Смертные не способны мыслить разумно. Сколько бы вы ни давали им своей милости, им всегда будет мало. – Включилась третья.

 Эта особа не нравилась Жанне больше всех. Она приходилась родственницей ординату Гайос и вполне унаследовала обширные способности телепата. Лоринка была осторожна в своих словах и действиях, когда эти хищницы врывались в ее жизнь.

– Я знаю, что делаю. – Строго ответила Жанна. – Герцог Раск – прекрасный советник, мы обсудили с ним ситуацию. К тому же, чего нам опасаться во владениях Гевальт? Княгиня показала себя отважным воином, а князь – лучший дипломат и разведчик.

– О, да, Гевальт – особый Дом. Жаль, что они заключают браки только со своими кузинами. – Елейно улыбнулась Генриетта Ду.

– Не говори глупости! – Нахмурилась Одетта. – Шарлотта не позволит своему роду исчезнуть. Тяжелые времена требуют тяжелых решений.

– Мне бы хотелось сосредоточиться на предстоящих делах. – Оборвала болтовню Жанна. – Обещаю, что поинтересуюсь у Шарлотты Агнесс Гевальт, готова ли она переступить через обычай и выбрать невесту среди знатных Домов.

– Боюсь, князь предан своей королеве. – Вмешалась Вита де Бьёрг.

 Все взоры устремились на Жанну: как она ответит на эту провокацию?

 Но вмешался Эрик Раск. Он появился на пороге палатки, учтиво поклонился присутствующим.

– Мы все преданы своей королеве. – Произнес он. – А вы, Вита?

– О, да, разумеется. – Фрейлина непринужденно улыбнулась.

– Все готово, Ваше Величество. – Раск распахнул полог, пропуская Жанну вперед.