– Белла?

– М-м-м?

Она поняла, что задумалась и пропустила, когда Антар оказался слишком близко. Подхватил упавший на глаза локон, заправляя ей за ухо. Взял ее лицо в ладони и поцеловал. Так естественно, словно делал это каждый день.

Сердце сбилось с ритма, в легких моментально кончился воздух. Но вместо того, чтобы отстраниться, она вцепилась в его футболку и притянула ближе.

Оказалось, поцелуи Антара Холланда обладали чудесным свойством вышибать мозги. А может, дело отнюдь не в поцелуях и не в Антаре, а в самой Белле. И долгие годы дружбы взрастили в ней нечто пугающе большое, уснувшее на четыре года и пробудившееся в тот самый миг, когда их губы соприкоснулись. После вечера на заднем дворе она не узнавала себя. Чувства захлестнули с головой, отбросив подальше все, что тревожило.

До конца сентября в академии царило спокойствие. Нападений больше не было, выездов по субботам – тоже.

Со стороны ордена царил полный информационный штиль – все ждали возвращения ребят из Швейцарии, от которых пока не было вестей.

Ректор ввел обязательный практикум по магическим дуэлям, которым теперь посвящали шестой день в неделю. А Грей по воскресеньям собирал собственный дуэльный клуб, натаскивая желающих в боевых заклинаниях. Антар и Белла не пропускали ни одного собрания. Нот появлялся, но реже. Флориана приходила вместе с ним.

Оба Моро не показывались Белле на глаза. И если с Дейманом все понятно – комиссариат замотали по вызовам, – с его младшим братцем дела обстояли куда таинственнее. Казалось, он просто исчез. Хотя Бель чувствовала, что Драйк еще принесет ей неприятности.

Она посещала все занятия, пыталась не пропускать ни единого слова преподавателей. Но ее конспекты все чаще пестрили по краям сердечками, вензелями, инициалами А. Х., написанными переливающимися чернилами. Если б посмотрела на себя со стороны, покрутила бы пальцем у виска и отвесила оплеуху, дабы привести в чувство. Но сейчас она целиком и полностью ушла в Антара, заполонившего все мысли.

Ее перестала раздражать Флориана, привлекать своей яркостью Нот, расстраивать Тея, с которой они даже перемолвились несколькими фразами, случайно столкнувшись в коридоре. Для Беллы окружающие в один миг потеряли свои цвета, став просто фоном для одного-единственного человека. И это казалось правильным.

Конечно, влюбленность сыграла злую шутку с некоторыми дисциплинами. Например, драконовед Зико возводил глаза к небу каждый раз, когда видел ее на своих занятиях. Из-за рассеянности Бель едва не лишилась волос в пламени, слишком близко подойдя к молодому дракону. Самое страшное, что она этого даже не заметила, тогда как Зико чуть не хватил удар.

На высшем целительстве Белла отхватывала самые едкие замечания и получала неуды. Но ей было абсолютно все равно. И это выводило мастера из себя еще больше.

Кто знает, как глубоко скатилась бы она в учебе, если б не отрезвляющий октябрь, ставший самым сложным месяцем для них всех.

После пар Беллу, как обычно, встретил Антар. Его занятия кончились раньше, и он ждал в коридоре. Поймав ее за руку в толпе, притянул к себе и сразу же поцеловал, так крепко и сладко, словно они не виделись целую вечность.

Отстранившись, она хлопнула ладонью по его груди, возмущенно порозовев.

– Мы же говорили об этом! Недавно я получила выговор от Рихтера за неподобающее поведение…

Вопреки строгим ноткам голоса, серые глаза Беллы сияли, а губы медленно растягивались в улыбку. Антар дернул бровью и с пугающе серьезной физиономией звучно чмокнул ее в нос. Затем еще раз и еще, только теперь поцелуи приходились куда попало, так как Бель отчаянно вертелась и смеялась, пытаясь выбраться из крепких объятий.

Выходившие из аудиторий косились на них с разной степенью раздражения во взглядах. Медленно ползущая к концу неделя выдалась не из легких, мастера словно с цепей посрывались, заваливая адептов промежуточными тестами и удвоенными домашними заданиями. Не говоря уже о гнетущей обстановке в магическом мире. Так откровенно радоваться, по мнению большинства, абсолютный моветон. Особенно после четвертой пары, когда за окном дождливые осенние сумерки.

Перестав дурачиться, Антар отобрал у нее сумку и направил Бель в обратную сторону от основного движения людей. Она растерянно обернулась, мазнув взглядом по мелькнувшей в толпе белой шевелюре Фло. Девушка торопилась к лестнице вниз, намереваясь поскорее попасть домой. Собственно, как и остальные.

– Есть черный выход, о котором я пока не в курсе? – шутливо спросила она.

Антар улыбнулся уголком губ, коротко поцеловав ее в висок.

– Ты знала, что здесь множество тайных комнат?

– Ну… – Бель напряглась, вспоминая слова Деймана. Он упоминал об этом в первые дни ее пребывания здесь. – Слышала.

– Хочу показать тебе кое-что.

Также Моро говорил, что лучше не испытывать судьбу, блуждая по незнакомым местам замка. Но ведь она не одна. А под руку с Антаром и вовсе готова сунуться даже в берлогу к медведю!

Они прошли до конца коридора, и там, где Бель всегда видела тупик, оказалась узкая ниша у правой стены. В таких обычно устанавливают статуи, доспехи или же просто вешают канделябр для свечей. Ничего из перечисленного там, конечно, не наблюдалось. Лишь темнота, создающая иллюзию пустоты. Присмотревшись, Белла повела плечами, прогоняя охвативший ее озноб.

– Выглядит не очень приветливо. Уверен, что нам стоит туда идти?

– Не бойся, это лишь проход в комнату. Я там уже бывал.

Он запустил вперед световой шар и шагнул в нишу первым. Обернулся, беря Беллу за руку.

– Пойдем, тебе понравится.

Заинтригованная, она вошла следом. Проход был небольшим – через пять шагов откуда ни возьмись выросла узкая дверь. Причем без стены! Со всех сторон ее можно обойти и ничего удивительного не заметить. Ну, кроме самой двери, стоявшей посреди коридорчика.

Антар взялся за круглую ручку, повернул вниз. Раздался щелчок и скрип несмазанных пе́тель. В лицо полился мягкий голубой свет. Белла собралась шагнуть в неизвестность.

– Постой, вроде тут никого не должно… – Он не договорил, отодвигая девушку и входя в тайную комнату.

Любопытство потянуло Беллу за ним.

– Ух ты, зимний сад! Но что это?.. – она замерла, пораженно уставившись на тонкоствольные низкие деревца со светящимися голубыми листьями.

Именно они дарили этому месту призрачно-голубоватое освещение. А еще сладко пахли умытыми дождем ночными фиалками. Встав на цыпочки, она ткнулась носом в один из круглых листиков и вдохнула глубже. Да-да, именно такой запах у маминого шейного платка, доставшегося ей с другими памятными вещами.

Часто заморгав, потерла зачесавшийся нос и улыбнулась. Или мама часто бывала в этой комнате, или же из листьев чудо-дерева изготавливают духи. Его тонкие веточки медленно покачивались, издавая тихое шуршание. Если прикрыть глаза, можно представить, что вокруг шепчущийся с ветром лес.

Но это была оранжерея. С прозрачным куполообразным потолком, за которым серело сумрачное небо, и множеством необычных растений, которых Бель даже в книгах по ведьмовству не видела.

– Впервые я попал сюда два года назад. Этот аромат всегда напоминал о тебе, – тихо проговорил Антар совсем рядом.

Вспомнив, что не одна, Белла обернулась, тут же утонув в бархате черных глаз. Сердце совершило кульбит, разливая тепло в груди.

– Правда?

Он притянул ее за талию и нежно поцеловал.

– Да. Вот только, – Антар слегка нахмурился, – листья шептальщика излучают свечение в ответ на присутствие человека. Деревья должны были среагировать, лишь когда мы приблизимся к ним. Их сияние возникает постепенно. В процессе это еще красивее, нежели сам результат.

– Представляю… Проявление магии земли в чистом виде. – Подумав немного, игриво прищурилась: – А ты романтик! Разглядел красоту в деревьях, надо же.

Антар провел костяшками пальцев по ее щеке.