Группа из шести мужчин продвигалась в глубь леса на протяжении полутора часов. Несмотря на усталость, всем хотелось скорее очутиться на месте, оговоренном в письме с острова. По плану до наступления темноты надо бы уже пересечь дубраву, выйдя к небольшой речушке. Там наблюдалось истончение волшебной паутины, не позволяющей прыгнуть порталом до Тирхады.

– Все, парни, привал, – скомандовал Майкл. Снял рюкзак и бросил его под ноги. – Три часа, чтобы перекусить и вздремнуть, затем двинемся дальше. К рассвету будем на месте.

Выстроив по кругу «Щиты», развели костер. Днем Рори пристрелил двух зайцев, все это время пролежавших у него в рюкзаке под чарами стазиса. Наскоро освежевав тушки, поручил Эду и Заку нанизать мясо на шампуры, а сам тяжело уселся рядом с Майком у костра. Прикурил папиросу, затягиваясь и выпуская резко пахнущий дым в сторону оранжевых языков пламени. Рик соорудил треногу из наколдованных металлических прутьев и устраивал походный чайник над огнем.

– Что бы вы сделали, оказавшись на острове? – вдруг проговорил Билли.

Он опустился на землю у толстоствольного дуба, вытянул ноги и тоже прикурил.

– Говоришь так, словно это случится в следующей жизни, – хмыкнул Рик.

Чайник уже покачивался над костром. Рыжий отполз к другому дереву и привалился к нему спиной.

– Ладно, зануда, что ты сделаешь, когда окажешься наконец в Тирхаде? Честно сказать, я задолбался уже от этой походной жизни.

– Только от нее? – фыркнул Зак. – Лично мне до чертиков хочется выспаться. Так что я найду мягкое местечко и засну как минимум на неделю.

Нанизав последний кусок мяса, он передал три шампура Рори и, подумав, добавил:

– Ну, после того как вскружу голову какой-нибудь цыпочке.

– О, в таком случае мягкими местечками ты будешь точно обеспечен, – заржал Билли. – И я составлю тебе компанию, друг.

Рори усмехнулся в бороду. Устроил мясо жариться, а сам прикрыл глаза. Вряд ли он собирался делиться мыслями.

– Как насчет тебя, Майк? – продолжал тему Билли. – Какие планы на твою ведьмочку?

Майкл дернул уголком губ и отобрал у Рори забытую меж пальцев папиросу. Она наполовину прогорела, но ему хватит. Заядлые дружки положили глаз на Беллу, едва ту увидели. И своей девушкой он представил ее, только чтобы эти двое не испортили девчонке жизнь. Страсть в нем она не вызывала. Яркая, открытая, живая, но ему было нужно что-то другое. Бель он определенно полюбил, но скорее как сестру.

– Женюсь, – коротко ответил он, отбрасывая окурок в костер.

Три пары глаз уставились на него в немом удивлении. Рори продолжал изображать спящего, а Рик гипнотизировал взглядом скворчащий на огне шашлык.

На самом деле и правда бы женился. Вот только не нашел еще «ту самую». И вряд ли найдет. В последние дни его одолевал жуткий пессимизм, хотя раньше за собой подобного не замечал. Майкл был почти уверен, что до окончания всей этой неразберихи с монстрами просто не доживет.

– Ясно все с тобой, – протянул спустя минуту тишины Зак. Подобрал щепку и бросил в Рика. – Ну а ты, малой? Чего тебе хочется?

Тот запустил пятерню в копну рыжих волос, отбросил челку со лба и вздохнул. Но ответить не успел.

Раздался тонкий гул. Невидимые ранее «Щиты» пошли рябью, обозначая свои границы. Мужчины повскакивали с мест, сразу же принимая боевые стойки.

Звук становился выше, полупрозрачная стена, окружавшая их, покрылась трещинами.

– Что это, дракон подери?! – рыкнул Зак.

Рик попытался восстановить готовую рухнуть магию, но нечто с той стороны не позволяло этого сделать.

Оглушительный звон!

Щиты рухнули, являя вампиров. Их было около десятка.

Майкл вдохнул похолодевший воздух, вылавливая в расслабленном сознании спасительную последовательность заклинаний.

Ровно три удара сердца, и твари бросились вперед.

День, казалось, никогда не закончится. Небо уже озарили кровавые полосы заката, но было еще светло. Их компания расположилась на заднем дворе мужского коттеджа, где общими усилиями жильцов была создана отличная площадка для отдыха. Куполообразный шатер, державшийся в воздухе на чистой магии, укрывал от возможной непогоды длинный деревянный стол с двумя лавками по бокам и расстеленное прямо на газоне покрывало с разбросанными на нем подушками.

Нот и Антар обсуждали что-то за столом. Они не повышали голоса, но, судя по жестикуляции и хмурым лицам, явно спорили.

Белла сидела по-турецки на одной из подушек и перекидывалась в карты с Фло. Та уже четвертый раз подряд выигрывала, радостно хлопая в ладоши и уговаривая следующую партию сыграть на желание. Бель отрицательно мотала головой, раздавала на очередной круг и косилась в сторону парней. Собственно, поэтому она и проигрывала. Хотела того или нет, взгляд то и дело возвращался к Антару. Спасибо, сидел он к ней вполоборота и не мог поймать на откровенном разглядывании.

Дело было в том, что выходной они провели все вместе, а он ни словом, ни делом не напоминал о случившемся в пустой аудитории сегодня утром.

– Не хочу больше, – вдруг заявила Флориана, откладывая карты.

Бель перевела на нее вопросительный взгляд.

– Ты все время отвлекаешься. Постоянно выигрывать скучно, – пояснила та, откидываясь на спину.

Согнув ноги в коленях и раскинув руки в стороны, она прищурилась, глядя на небо. Бель собрала колоду и принялась раскладывать рядами по десять штук, откидывая одинаковые масти, если те выпадали рядом. Не то чтобы любила подобные пасьянсы, просто нужно было чем-то занять руки и глаза.

Какое-то время просто молчали. Потом Фло нарушила тишину:

– Какой страшный закат.

Бель отвлеклась, посмотрев на красно-розовые разводы над горизонтом. Они подсвечивались утонувшим за линией леса солнцем, становясь пугающе яркими.

– Почему? Красиво ведь.

Фло повернула голову, взглянув на нее.

– Дедушка говорит, что такие закаты – предвестники беды. Значит, ночью кто-то умрет.

– Глупости. Я не верю в приметы.

– С помощью них природа посылает нам подсказки. Это проявление магии Земли. Разве можно такое игнорировать?

Белла пожала плечами, вновь посмотрев на небо.

– В свете последних событий каждый вечер должен быть такой закат.

Флориана ничего не ответила, наблюдая, как краски становятся темнее, смешиваясь с глубоким синим цветом вечернего неба. А Бель сгребла карты в кучку, не завершив расклад. Поменяла позу, поджимая колени к груди, и скосила взгляд на Антара.

Он как раз поднимался, перешагивая через лавку. Хлопнул друга по плечу, и тот кивнул ему.

Нот тихонько приблизился к краю покрывала, присел на корточки, склоняясь над Фло. Улыбнулся, чмокнул ее в нос.

– Пойдем, милая, у нас еще одно важное дело.

Без слов поднявшись, она обняла его за талию и махнула Белле на прощанье. Нот же ей подмигнул.

– Спокойной ночи, ребята, – улыбнулась Бель в ответ.

Проводив их взглядом, обратила внимание на Антара. Он стоял неподалеку, сунув руки в карманы, и внимательно на нее смотрел.

– О чем спорили?

– Нот не хочет лезть в эту передрягу. Его старший брат уже месяц как в ордене, а рассказал семье только вчера. Приключился скандал с родителями. Если влезет еще и Нот…

– Да уж, ситуация. Но ведь от него ничего не требуют. Я так поняла, вам предложили всего лишь дополнительное обучение. Разве нет?

Антар скинул ботинки, соорудил себе гору из трех подушек и откинулся на них, как в кресле.

– Пока всё так. Дальше недели никто не загадывает. Будем смотреть по ситуации.

– А что насчет твоих родителей?

– Я им не скажу.

Белла повернулась, чтобы лучше видеть его лицо. Хотелось расспросить о причинах такого решения, но она промолчала. Вспомнились отношения с собственной семьей. Ни дед, ни тетя с дядей не в курсе многих моментов ее жизни, и всех вполне устраивал такой расклад. Белле даже в голову не пришло рассказать об ордене или вампирах-мутантах той же Тее. А ведь следовало бы. Наверное.