Утром Белла пришла в приемную ректора, дабы выпросить у него разрешение «навестить семью». Она помнила слова Антара о том, что без ведома Дика Страйбера пересечь границы академии невозможно. Сначала хотела связаться с другом при помощи подаренного им зеркала, узнать, нет ли других способов ненадолго улизнуть отсюда. Но вовремя вспомнила вчерашний разговор, ввергнувший ее в ступор.

Антар предложил свидание. Чем привнес определенные сложности в их дальнейшие отношения. И не потому, что Бель этакая невинная ромашка, падающая в обморок при любом знаке внимания со стороны мужского пола. Она вообще с легкостью относилась к романтическим встречам под луной и даже поцелуям. Ведь никогда не принимала все это всерьез.

Во время учебы в Швейцарии сбежать через окно к очередному ухажеру или отправиться с компанией на полуночную вечеринку – привычное дело. Она знала, что красивая. Знала, что многим нравится. И пользовалась этим, дабы весело провести время, толком ни к кому не привязываясь.

Антар – совсем другое дело. Ей было не все равно. Бель не хотела терять его дружбу, боялась горького чувства сожаления. Все ее мимолетные отношения заканчивались именно этим. Единственное исключение, пожалуй, – Майкл Штерн. Только потому, что он ей вроде брата, и романтики между ними кот наплакал.

В приемной было пусто, она вновь пришла раньше и сидела у знакомого стола, заваленного стопками бумаг. Теребила подол любимого белого сарафана, нервно постукивала носками потрепанных синих кроссовок и сдувала норовивший сползти на глаза локон наскоро собранных заколкой волос. День обещал быть теплым, лето отказывалось уступать место осени. Если в ближайший час не удастся взять разрешение, придется добираться к Люси по жаре.

А работает ли секретарь в воскресенье?

Едва успела об этом подумать, как дверь ректорского кабинета распахнулась, являя собранного и явно куда-то спешащего Страйбера.

– Ой, – подскочила, чуть не запутавшись в длинной юбке, – доброе утро! Не думала, что вы уже здесь…

Ректор скользнул по ней беглым взглядом и нахмурился.

– Лучше бы вам прийти завтра после пар, мисс Гвиденби. Я спешу.

И направился к выходу, не дождавшись ее ответа. Бель вынырнула из ступора и побежала следом.

– Простите, но мне необходимо ваше разрешение!

– На что, позвольте спросить?

– Хочу попасть в торговый квартал сегодня.

Это была чистая правда. Книжная лавка «Мэй и Грей», в которой она встретилась с Люси, находилась именно там. Будет здорово, если этого достаточно и врать о поездке домой не придется.

– Да что ж вам всем приспичило по магазинам погулять… – пробурчал он, хлопая себя по карманам. – Не пробовали службой доставки воспользоваться?

Она потупила взгляд, но Страйбер не ждал ответа. Обернулся на секретарский стол и щелкнул пальцами. Один из ящичков выдвинулся, выпуская небольшой листок бумаги с готовым текстом и печатью. Подхватив его на лету, ректор выудил из нагрудного кармана ручку и размашисто расписался.

Бель поверить не могла, что разрешение получить оказалось так просто. И судя по всему, не одна она сегодня покидает территорию академии.

– Вот, – протянул ей бумагу, попутно открывая двери приемной, – это портал. До торгового квартала и обратно энергии хватит. Не потеряйте, «Щиты» вас пропустят. Возвращайтесь до отбоя.

– Спасибо!

Он исчез прямо посреди коридора, уносясь по жутко важным делам. После нападения на студентку верховные с него не слезали. К счастью, девушка оказалась жива.

Наглеть и повторять за ректором, перемещаясь прямо из замка, Белла не стала. решила прогуляться до своего коттеджа, а там уже активировать портал. Сложив разрешение вдвое, сунула в карман. И за первым же поворотом пожалела о своем решении.

Ее поджидал Драйк Моро. Удивительно, что один, а не в сопровождении прихвостней.

Привалившись к стене и держа одну руку в кармане мешковатых штанов, поигрывал маленьким раскладным ножом. Увидев его, Бель будто наткнулась на стену. Но быстро взяла себя в руки, ускорив шаг.

Он ее заметил и криво усмехнулся. Сразу стало понятно, что Драйк вспомнил, кто она такая.

– Малышка Астери, какая встреча, – оттолкнувшись от стены, перегородил ей путь.

Вышло у него это просто замечательно. С такими габаритами обойти его в узком коридоре и не зацепить практически невозможно.

– И не говори, – протянула Бель, стараясь звучать спокойно. – Но вообще-то, я не Астери, а Гвиденби. И давно уже не малышка. Повторить школьные подвиги у тебя вряд ли получится.

Оттолкнув его с пути, прошла мимо, поражаясь собственной смелости. Сердце стучало где-то в районе горла, а в пальцах зарождалась мелкая дрожь. Чертов Драйк Моро! Она уже забыла, как бояться сверстников. Мерзкое чувство забытой слабости превращало Бель в размазню.

Он быстро нагнал ее. Поравнявшись, приобнял за талию и с силой прижал к себе. Белла зашипела сквозь зубы, так сильно его пальцы впились в кожу.

– Мне больно, придурок! – вывернувшись, шагнула в сторону, насколько позволила ширина коридора, – Чего тебе от меня надо?

Ухмылка парня стала шире.

– Да, именно этого мне и не хватало… Знаешь, какие скучные здесь девчонки? Дать отпор нормально не в состоянии. Я часто вспоминал наше с тобой веселье в школе.

Бель перекосило от омерзения.

– Все так же третируешь тех, кто слабее? Ты жалок, Моро.

Его тонкие губы дрогнули и скривились. Шагнув ближе, вынудил прижаться к стене и вздернуть подбородок, дабы смотреть в лицо. Она готова была применить магию, но Драйк опередил. Белла поняла, что не может пошевелиться. Маг склонился, зарывшись носом ей в волосы, и втянул воздух. Отстранился, пронзив взглядом светло-голубых водянистых глаз со стремительно расширяющимися зрачками. Ее тряхнуло, окатив липким холодом.

– Зачем повторять школьные подвиги, глупая? Когда можно повеселиться по-взрослому.

Если б могла, рассмеялась! Какова ирония! Руководство ввело кучу ограничений, не позволяя парням входить в женские коттеджи, зато здесь, в замке академии, творился настоящий беспредел. Не к месту вспомнились слова Флорианы об отношениях на факультетах. Значит, любая сволочь может зажать в темном углу и как минимум облапать. И ничего на этот счет не предусмотрено. Интересно, как они разбираются с жалобами на домогательства или, не дай боже, насилие?

– Легко быть сильным, кошмаря девчонок, правда? – раздался вдруг знакомый голос неподалеку.

Моро дернулся, отступив на шаг, и бросил взгляд в сторону. Искусственное оцепенение опало с Беллы, возвращая способность двигаться. Она тут же сорвалась с места, проскользнув мимо друга, даже не посмотрев на него. В висках стучало, ноги несли подальше от этого места. Хотя умом понимала, что делает лишь хуже, показывая страх.

Антар отделает Драйка, как бог черепаху, в этом Бель не сомневалась. Но как же мерзко она себя чувствовала! Время, когда кому-то требовалось заступаться за нее, давно прошло. Почему, почему перед Моро у нее дрожат колени? Неужели это нечто вроде психической травмы из детства? В любом случае надо что-то предпринять. В следующий раз помощь вряд ли подоспеет вовремя, уж Драйк позаботится об этом. Он всегда учитывал свои промахи.

Дойдя до лестницы, она остановилась, взяв наконец себя в руки. Нельзя вот так убегать. Вдруг Антару понадобится помощь? Да к тому же поблагодарить его нужно.

Уверенно сменив направление, побежала назад.

Удивительно, до драки дело не дошло. Остановившись в нескольких шагах, Белла перевела взгляд с одного на другого. Услышала неторопливую речь Антара, пытаясь быстро вникнуть в разговор.

– …обходи ее стороной. Понял?

Моро гадко усмехнулся, хотя спеси на вспотевшей физиономии стало поменьше. Наедине с Беллой явно чувствовал себя значительно увереннее, чем сейчас.

– Ты-то чего лезешь, Холланд? Не припомню ее в числе твоих девок.

Антар сжал зубы, отчего обозначились желваки на скулах. Чуть склонился вперед, повторяя еще более спокойным тоном: