Бель посверлила девушку пристальным взглядом, но сдалась и кивнула.

– У выпускного курса очень даже неплохие навыки…

– Не просто неплохие! – оживилась Люси. – Они готовые солдаты!

В груди что-то екнуло, опустившись тяжестью в солнечном сплетении. Рыжая с таким энтузиазмом влилась в дело, словно все это – игра. Солдаты из-за парты… Так не должно быть. Она все еще не понимала необходимости новоявленного ордена.

– Ладно, – тихо пробормотала Белла, – что там с агитацией?

Они продолжили спуск. До ушей начали доноситься негромкие, пока трудноразличимые голоса.

– Так вот, этот Нот, брат Френка, тот еще зануда. Отказался что-либо делать, пока сам не разберется, чем мы тут занимаемся. Он прибыл рано утром, с подружкой. И говорил, что еще кто-то должен подтянуться.

Бель споткнулась на последней ступени, вовремя схватившись за перила.

– Нот?

– Да, Нот Блайд. На курс тебя старше вроде. Знаешь его?

Она ничего не ответила, обошла Люсинду и двинулась на шум приглушенных разговоров.

Совсем скоро показалась приоткрытая железная дверь. А за ней – большое полупустое помещение, освещенное десятками волшебных шаров под потолком. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, над которым склонились трое: темноволосый мужчина средних лет в светлом брючном костюме, худая высокая женщина приблизительно того же возраста и Нот, выделяющийся яркой шевелюрой. Одет он был непривычно, в потертые джинсы и черную облегающую футболку. Белла сразу же увидела серебряный медальон на его груди, которого раньше не наблюдала. Должно быть, скрывал под форменными рубашками или мантией. Семиконечную звезду с круглым отверстием посередине она бы точно запомнила.

На одном из множества стульев со скучающим видом сидела Фло. Наматывала белый локон длинных волос на палец и надувала розовые пузыри из жвачки. Ее короткое бирюзовое платье совсем не прикрывало бедра. Закинув ногу на ногу, она покачивала соскочившей с пятки туфелькой.

Женщина что-то сказала мужчине и повернулась уходить. Черты ее лица оказались грубыми, русые волосы – коротко стриженными, а через правую щеку пролегал неровный белесый шрам. Бель поймала ее взгляд, и ей стало не по себе от нечеловеческого желтоватого оттенка этих глаз.

– О, у нас новенькая?

Все тут же обратили внимание на вошедших. Бель натянуто улыбнулась, подняв ладонь в приветствии.

– Да, это Белла, – поторопилась представить ее Люси, вырастая рядом.

– Мон, – протянула руку новая знакомая, – в детстве меня поцарапал оборотень. Отсюда такой цвет глаз. И еще кое-какие мелочи.

– Любовь к сырому мясу и скверное настроение в полнолуние, – шутливым тоном добавил, должно быть, Грей.

Моника усмехнулась уголком губ, никак больше на эту реплику не отреагировав. Рукопожатие ее было крепким, совсем не женским.

– Извини, я не хотела пялиться… – смутилась Белла.

– Все нормально, – та хлопнула ее по плечу и пошла к выходу.

– А это Симеон Грей, – продолжила Люси, – но все называют его по фамилии.

Бель улыбнулась кивнувшему ей мужчине, подходя ближе к столу. Нот смотрел на нее, вздернув в легком удивлении бровь, а Флориана радостно хлопнула в ладоши.

– Как хорошо, что ты тут! Я приходила вчера, чтобы позвать с нами. Ребята планируют сражаться с вампирами. Должно быть весело, как думаешь?

Очень хотелось закатить глаза, но вместо этого неопределенно повела плечами.

– Вряд ли.

– Антар тебя все же нашел? – вместо приветствия спросил Нот. – Где он сам, кстати?

– Не знаю, мы разминулись.

– Так, отлично, вы друг с другом знакомы, – напомнила о себе Люси. – Пойду наверх на случай, если ваш друг заблудится.

Белла прошла дальше и встала рядом с Нотом, посмотрев на карту острова. Она занимала почти половину стола. Взгляд сам притянулся к длинной тонкой линии прямоугольников с надписью «Сей-Мар». Наклонившись, ткнула пальцем в название.

– Это теперь мертвая улица. Все жители убиты вампирами.

Повисла тягучая тишина.

Грей встретился с ней через стол вмиг посерьезневшими серыми глазами.

– Откуда знаешь?

Сглотнув появившийся в горле ком, Бель прикусила губу. А затем рассказала о вчерашнем задании, опустив имя того, с кем была. Никто тут не знал, что в Тирхаду уже пробрались монстры.

Нот был того же мнения, что и Белла, не горя желанием втягивать в орден кого-либо из академии. Как-никак это накладывало ответственность за их жизни и здоровье. И если сам он был не прочь вступить в команду, вести за собой других не согласился. Флориана с Антаром оказались рядом, когда он читал письмо от брата, поэтому их присутствие определилось само по себе.

Минут через десять появился Антар. Они с Беллой обменялись взглядами, и она поняла, что после собрания ее ждет… что-то, в общем, точно ждет.

Разговор парней с Греем закончился принятием определенного расписания. В ордене создали учебную группу, где более старшие и опытные делились знаниями с остальными. Те пять человек, которые отправились ночью в Швейцарию, собственно, и составляли «матерый» костяк ордена. Их целью было подготовить как можно больше людей, дабы те смогли защитить себя и других. Они понимали, что комиссариат будет делать все, что в их силах, но полагаться на них не хотели.

«Когда чудовища постучат в мою дверь, я предпочту дать им отпор, а не забиться в угол, ожидая спасения», – сказал Грей перед тем, как попрощаться с ними. Белла потом часто возвращалась мыслями к его словам.

Майкл Штерн

Он пригнулся, пропуская над головой пущенное Риком проклятье. Позади раздался сдавленный рык и звук падающего тела. Даже не оглянувшись, Майк сбил бросившегося на него оборотня прямо в полете. Огромная туша полуволка упала в высокую траву и загорелась. Пламя взметнулось к небу, обращаясь черным дымом, а спустя несколько секунд исчезло.

– Это последний, – тяжело дыша, прокряхтел Рори.

За лето он заметно похудел, но быстро двигался все равно с трудом. Стянув бандану, вытер ею бородатое лицо и сел на поваленный ствол старого дерева.

Майкл подошел к одной из поверженных тварей. Пнул носком ботинка, проверяя, жива ли. Горбатое, поросшее длинной шерстью тело отдаленно напоминало человека. Ровно до плеч. Волчья голова с приоткрытой пастью, полной острых зубов, не оставляла сомнений в сумеречном происхождении. Счастье, что эти не обрели магию, как кровососы. Справиться с ними в таком случае было бы в разы сложнее.

Рик повалился прямо в траву рядом с убитым монстром. Смахнул прилипшие ко лбу рыжие пряди волос и медленно выдохнул ртом.

– Я устал.

– Не ной, – фыркнул Зак.

Он с Билли и Эдом шел в их сторону, шелестя сухостоем. Все казались жутко уставшими.

Они не успевали к месту встречи с группой из Тирхады.

Наткнувшись по пути на лагерь стаи, чудом не выдали себя. Пришлось обходить стороной, навесив кучу «Щитов» и обновляя их каждые три часа. Шестеро при всем желании не смогли бы справиться с двумя десятками. Но несколько сторожевых все ж взяли след. Повезло, что их было меньше. И последовательность заклинаний от Беллы все еще работала. Каждый раз выпуская цепочку чар, Майкл опасался столкнуться с более совершенным мутантом, от которого магия вовсе будет отскакивать.

Пока этого не случалось. Но он ждал. За последние несколько месяцев насмотрелся такого… Удивиться чему-либо, наверное, уже не сможет.

– Кажется, отбились, – пробормотал Рори, вглядываясь в вечерний полумрак, словно пытаясь найти огоньки желтых звериных глаз.

– Да, теперь нам через лес. – Майк потерял интерес к оборотню, отворачиваясь в сторону темнеющих неподалеку деревьев. – Скоро сделаем привал. Надеюсь, ночь пройдет тихо.

Дубрава встретила тишиной и запахом опавших листьев. Осень не пощадила вековые исполины, рано начав оголять их. Не было ярких красок: золотых, рыжих, багровых. Округу словно поразила неведомая болезнь. Она расползалась по кронам ржавыми пятнами, предвещая скорое похолодание.