Что- то я совсем запуталась! Но оглядев избушку чтобы потребовать у хозяйки ответов, обнаружила, что нахожусь в помещении одна. Ни Тарика, ни Яны не было. Перепугавшись не на шутку, я бросилась к двери, но та распахнулась до того, как я до нее дошла. На пороге появилась улыбающаяся ведьма с корзинкой ягод и каких-то трав в одной руке и улыбающимся эльфенком в другой.

Увидев меня, женщина тоже заулыбалась.

- Доброе утро. Я решила тебя не будить спозаранку, силы тебе пригодятся.

-  Яна, - Я решила не ходить вокруг да около. – Что вчера произошло?

Женщина на мгновение заколебалась, но этого хватило, чтобы я окончательно уверилась в своих подозрениях. Ведьма тут же взяла себя в руки и, улыбнувшись, уже собиралась было отмахнуться, но поняла, что я заметила ее реакцию. Улыбка в ту же минуту покинула добродушное лицо, плечи сгорбились, и она осторожно опустилась на скамейку.

- Я не жду, что ты меня поймешь,- спокойно и тихо начала она.- Но как бы там ни было он мой Властелин. Я просто не могла поступить по-другому.

- И что же вы сделали? – я похолодела.

- Ничего, я просто подтолкнула тебя. Просто помогла отрешиться от ненужных мыслей.

Я села на скамью напротив ведьмы. Сказать мне было нечего. Да и что теперь скажешь? Молчание затянулось. И я, и Яна думали о своем.

- Ладно, - решительно нарушила тишину я.- Что сделано, то сделано. И сейчас у меня только один вопрос.

Женщина посмотрела на меня с недоверием и какой-то робостью. Странно…

- Аронар уже знает, где я? Вернее, где мы? – поправилась я, переведя взгляд на Таруареля.

- Нет, не знает, но это пока. Я ему не скажу, но в империи не так много ведьм, которые способны провести подобный ритуал. А наш Властелин не дурак.

- Ясно, значит мне следует поторопиться.

Я поднялась и уже потянулась было за корзинкой, как ведьма вдруг перехватила мою руку.

- Сначала ты поешь, а то после подобного только кажется, что все как обычно, а если еще и не поесть, то свалишься без сил, в лучшем случае через часа три. Не переживай, это время мало что изменит.

Я лишь пожала плечами, она права: часом больше, часом меньше. Если солдаты, или кто там  у них, уже на подходе к лесной хижине, то что уходи, что не уходи, это мало чем поможет. Если же Аронар пока не знает, где нас, с князем, искать, тогда поесть тем более не помешает - мало ли когда удастся нормально подкрепиться в следующий раз.

Пока я размышляла, женщина накрыла на стол и села напротив.

- Ты уж, пожалуйста, не серчай на меня, -покаянно начала Яна следя за тем, как я завтракаю теплой похлебкой, что, оказывается, все это время томилась в печи. –Я же не со зла, это все-таки мой дом, и тут живут и будут расти и жить дальше мои дети и внуки.

Я промолчала, только неопределенно пожав плечами. Она права, и я на ее месте вероятно поступила бы так же. А ведьма еще и прощение просит, так что, вероятно, долго я на нее сердится не смогу. Но тут же и моя вина есть, нельзя же так доверять всем подряд, вот и будет мне наука.

Поев, я поднялась из-за стола и, собрав пожитки, принялась прощаться.

- Спасибо вам за все, - сказала я стараясь, чтобы в голосе не прозвучало иронии.

- Я тебе тропинку через болота навела, и с пути не собьешься и следов не оставишь.

Улыбнувшись на прощанье Яне -  все-таки она хорошая женщина: и еды мне в дорогу дала и с направлением подсказала - я, подхватив корзинку с ушастиком, покинула хижину на болоте.

* * *

Тем же вечером. Хижина Янисты.

Громкий стук, резко разорвавший уютную тишину домика, заставил женщину вздрогнуть. Оторвавшись от собранных после ухода гостьи трав, ведьма поднялась из-за стола.

- Войдите,- крикнула  она, но сама к порогу не пошла.

Дверь тихонько отварилась, впуская в хижину позднего гостя.

- А, это ты, - с явным облегчением проговорила женщина, присаживаясь на место и устало облокачиваясь на стену.

- Куда она направилась? – спокойно спросил гость, так и оставшись стоять на пороге.

- Туда же, куда и шла изначально, -пожала плечами Яниста, из-под полуопущенных ресниц внимательно наблюдая за собеседником.

- Все прошло как и было задумано? – еще один спокойный вопрос.

- Да, -стараясь сохранить прежний устало-безмятежный тон,  ответила Яна.

- Его люди скоро будут  здесь.

-Я знаю, но к тому моменту уйду и уже буду далеко.

- В этом нет нужды, - пожал плечами незваный гость. – Как собственно, теперь и в тебе.

-Нет…

Ведьма была готова к нападению и даже ожидала его, но… Все равно не успела.

С глухим звуком на дощатый пол хижины повалилось уже безжизненное тело болотной ведьмы. Из ее груди торчал, вошедший в тело по самую рукоятку, кинжал.

Неслышно ступая, убийца подошел ближе к покойнице и без всяких усилий выдернул свое орудие, заботливо протер об одежду женщины и неспешно направился к выходу.

Однако стоило неизвестному перешагнуть порог, как его словно ударили по голове поленом. Посмертное проклятье.

- Демоны, поберите эту старуху, - зло зашипел мужчина.- Перестраховалась, гадина!

Он хотел еще что-то добавить, но тут тонкий слух нелюдя уловил вдалеке шум приближающейся погони. Грязно выругавшись, убийца кинул в хижину пару огоньков, и та вспыхнула, словно соломенная. Затем, сотворив дорожку для безопасного преодоления болот, незнакомец развернулся и пошел в противоположную от нее сторону - это на время отвлечет солдат и даст ему время уйти.

Пока все идет как надо. Повелитель будет доволен…

* * *

Я брела по дорожке точь в точь такой же, которая привела меня вчера сюда. Солнце уже перевалило за полдень, а конца края болоту нет как нет. И вообще создается ощущение, что мы ходим кругами. Так, сделаем зарубку на дереве, и если  наткнусь на него в следующий раз, то буду хотя бы иметь подтверждение, что не спятила, а влипла.

Однако подозрения не подтвердились, потому что в какой-то момент дорожка пропала, а болото, как я поняла, закончилось.

- Опять лес…- вздохнула я. Как вообще можно так жить - одни леса кругом?

Проснулся эльфенок и пришлось делать привал: дите нужно было покормить и переодеть. М да, возиться с такими вещами посреди леса приятного мало, но что поделать. Пока переодевала Тарика, на глаза попался амулет, тот самый, который, по словам Элинаэль, должен как-то указывать путь. Я и раньше на него натыкалась, вот только за ненадобностью он так и оставался висеть на шее малыша нетронутым.

Закончив все процедуры и по новой завернув ушастика в  пеленки, я вновь потянулась за медальоном.  Красивый кулон в виде дубового листа на прочной цепочке сейчас покачивался у меня в руке.

- Ну и как спрашивается, ты работаешь? – спросила я, ни к кому собственно не обращаясь.

Ответа, не последовало. Я со вздохом я вернула амулет малышу. Тот смотрел на меня, большими ясными глазами.

- Может ты знаешь, как этим пользоваться?- улыбнувшись, спросила я Тарика. Схватив амулет, маленький кулачек словно погремушку потряс предмет из стороны в сторону. Я улыбнулась. Эх, а ведь маленькие эльфики вызывают умиление почище котят из интернета и тому подобных картинок.

Однако рассиживаться нет времени, и памятуя, что мне нужен восток, я поднялась и, определив нужное направление по солнцу, подхватила корзинку и двинулась в путь. Этот день, в отличие от предыдущих, казался мне просто резиновым. Возможно дело было в том, что за все это время моего пребывания здесь я впервые осталась совсем одна?  Не считать же Тарика за собеседника или проводника. А связаться с Аялтой почему-то не получалось.

Лишь только я попыталась ее призвать, как у меня тот час же закружилась голова. Вероятно Яниста была все же права и подобные ритуалы бесследно ни для кого не проходят. Видимо мне действительно не помешало бы отдохнуть от любых проявлений магии.

Разговор же с самой собой тоже особо не клеился. Но с другой стороны, это вынужденное одиночество тоже имело свои плюсы. По крайней мере, в создавшейся тишине можно было наконец сосредоточится и подумать. Мысли разделились на насущное и общее.