– Ну что, – обворожительно улыбнулась Тера. – Мы заинтересовались девушкой, вы заинтересовались девушкой. Мы можем помочь найти её, вы можете помочь сориентироваться на незнакомой нам местности. Две волшебницы хорошо, а четыре ещё лучше. Будем мешать друг другу или же всё-таки сотрудничать?

Пантеры переглянулись.

Лили с облегчением вздохнула. Тера умела вести переговоры.

– – –

…На мгновение…

Или не знаю, на сколько…

Наконец зрение прояснилось, ощущение чего-то тёплого на ладони исчезло, зато возник холод, цепкий, пробирающий до самых костей.

Я широко раскрыла глаза и охнула. Я стояла посреди крохотной полянки, со всех сторон зажатой колонноподобными соснами. Вокруг полновластно царили сумерки и холод, из чащи долетали непонятные, неясные и крайне подозрительные звуки.

Я обхватила себя руками, поёжилась. Бр-р! Вот и балаганный фокус… знать бы, где таким обучают! Я вскинула лицо и увидела далёкие тёмные вершины сосен и кусок чёрного бархата неба. Затем опустила голову, разглядывая ленты мрака, повисшие между стволов.

Какое знакомое место! Но возвращаться сюда я не планировала…

Где-то вдали хрустнула ветка. Я вздрогнула. Совсем как прошлой ночью…

Ой, а не пора ли уносить отсюда ноги, пока они у меня ещё есть?..

Я сгребла подол платья и фартук, задрав всё выше колен, шагнула наугад в чащу. Едва ступила в лесную тень, как деревья мгновенно сомкнулись за моей спиной, а ветви низких кустарников, словно живые, переплелись между собой, закрыв дорогу назад. Я оглянулась на бледный просвет и побрела дальше.

Двигалась я довольно хаотично, героически огибая деревья и особо густые заросли, регулярно спотыкаясь об узловатые корни и упавшие ветки, по щиколотку утопая в ковре прошлогодней хвои. Мои лёгкие чёрные туфельки для данной местности определённо не годились и, пока позади не раздался новый хруст сухой ветки, я мысленно костерила автора этой гениальной затеи.

Хруст прозвучал резко, мокрым жгутом по натянутым нервам. Я обернулась, никого не увидела и попробовала ускорить шаг.

Однако через несколько минут история повторилась. Вот только звук донёсся откуда-то сбоку.

Я внимательно огляделась. Вроде ничего. И никого. Пока.

Очень захотелось рвануть отсюда со всей доступной скоростью, но рассудок трезво напоминал, что вряд ли я смогу убежать достаточно быстро и далеко.

Под каблуком треснула очередная веточка. Я выругалась себе под нос. Неожиданно мне показалось, будто из глубины чащи эхом долетел ответный звук. Я застыла, стараясь даже не дышать.

Ничего. Никого.

Я побрела дальше, оглашая окрестности хрустом пресловутых сухих веток, треском веток живых, цепляющихся за платье, и упоминанием всего аидского пантеона, когда в сотый раз спотыкалась.

В какой-то момент в слабом просвете между деревьями мелькнула чёрная фигура. Я застыла, поморгала, искренне надеясь, что мне просто почудилось. По спине пробежал холодок, я обернулась. Вторая, бесшумная точно тень… Боковым зрением поймала третью, там, впереди…

Я отпустила подол платья. Бежать некуда да и бессмысленно: всё равно догонят…

Сверху столь же бесшумно спрыгнуло оно. Высокое, с широкими плечами и хищным оскалом жёлтоватых клыков, глазами змеи и прямой, почти человеческой осанкой.

Оно – или всё-таки он? – глухо зарычало. Я шагнула назад, услышала треск, оглянулась. Второй медленно, даже лениво, выходил из-за кустов. Третий обнаружился под ближайшей сосной. Откуда выползли четвёртый, пятый… десятый, я уже не смотрела. Просто знала, что кругом сверкающие голодные жёлтые глаза, оскаленные пасти, судорожно сжимающиеся и разжимающиеся скрюченные пальцы с длинными когтями…

Я в ловушке.

До смешного глупый риторический вопрос: и что мне теперь делать?..

– – –

Он стоял возле одной из сосен, под надёжным прикрытием густых переплетений кустарника, всего в нескольких метрах от места, где его непосредственные соседи взяли в кольцо хрупкую белокурую девушку. Вообще-то, из-за их гардеробообразных фигур саму девушку он толком и не видел, лицезрея лишь светловолосую макушку, зато красочно представлял испуганное выражение бледного личика, ужас в расширенных голубых глазах, дрожащие очаровательные губки, соблазнительные округлости, туго обтянутые чёрной тканью… Что ни говори, интересное зрелище. Не каждый день видишь подобное, особенно в здешних лесах.

Он напряг зрение, вглядываясь в бесплатный спектакль. Эх, жаль, альтруизм не входит в число его достоинств, а то, кто знает, вдруг бы он надумал оказать попавшей в беду даме помощь? Хотя нет, вряд ли… не такая уж эта девица и беззащитная. Несмотря на ускоренную регенерацию, некоторые отдельные части тела до сих пор побаливают… Тьфу ты, пускай сама выкручивается, ведьма…

А он постоит в сторонке и посмотрит.

Каждая вторая волшебница начинает свой путь с какого-нибудь глупого поступка. Увы, но такова статистика.

Найитта Лиландра

Что было, что есть, что будет…

Фиалка задумчиво посмотрела на три карты, лежащие на алой скатерти «рубашками» вверх. Она только что выбрала их из своей неизменной колоды, разложила рядком и… не смогла собраться с мыслями, чтобы перевернуть.

Что было…

«Он… он не человек… он монстр! Маленькое чудовище…»

«Демоническое отродье…»

«Если хотите знать моё мнение, миледи, его надо было убить ещё в утробе…»

Фиалка вздрогнула. Эти голоса… Столько лет прошло, а они до сих пор преследовали её иногда… Тени прошлого… её первый, давно уже покойный муж, его незамужние истеричные тётки, прислуга в доме, всевозможные доброжелатели… И только Жасмин, верная подруга юных лет, призывающая не слушать никого… Лишь Жасмин знала, какие гены достались в наследство сыну Фиалки…

Молодая женщина закрыла уши ладонями и постаралась сосредоточиться на тёмно-коричневых карточных «рубашках». Это помогало. Иногда…

– – –

Мама родная!

Я затравлено огляделась в поисках подходящего средства защиты. К моему вящему ужасу, между мной и плотным кольцом чёрных фигур было не более трёх метров жёлтого хвойного ковра, изрезанного толстыми узловатыми корнями. И ни одной даже самой хлипкой веточки.

Хотя на кой мне такая?!

Тем временем один поднял голову, рыкнул что-то и вдруг коротко, по-волчьи взвыл. Я вздрогнула, а вся тесная компания, точно по команде, бросилась на меня. Боги, как я завопила! Никогда в жизни не слышала столь душераздирающего вопля, да ещё и в собственном исполнении…

Уши сразу заложило, дыхание перехватило. Плохо соображая, что и зачем делаю, я пригнулась и закрыла голову руками. Внутри что-то оборвалось, горло свело, а мой визг слился с яростным рычанием…

Затем наступила тишина.

Я осторожно открыла глаза и закрыла рот, подавив звук, вероятно, собравшийся стать моим предсмертным хрипом. Медленно подняла голову. Вокруг никого не было. Похоже, запас чудес на сегодня ещё не исчерпался.

Я опустила руки. По ближайшим кустам в живописных позах были разбросаны слабо шевелящиеся чёрные тела. Казалось, неведомая сила одним мощным ударом раскидала их, хотя лично я ничего не почувствовала и не услышала.

Меня затрясло. Покосившись на свои мелко дрожащие пальцы, я дала дёру в неизвестном даже мне направлении.

Через минуту пожалела. Вломившись со всей дури в очередной кустарник – и откуда они здесь берутся в таком количестве?! – я мгновенно застряла в его цепких плетях. Рванулась, получила гибкой веткой по лицу и плечам, споткнулась и начала терять равновесие. Вот сейчас повисну тут как муха в паутине…

Чьи-то крепкие руки очень вовремя подхватили моё ослабевшее тельце и сильным рывком поставили на ноги за пределами злосчастных зарослей. Уф, хвала богам… Я попыталась совладать и с приступом головокружения, и с дрожью в коленях.