– Вот мы и встретились вновь. Правда, я не думал, что так скоро.

В животе тоскливо заныло. Я дёрнулась, но руки лишь сильнее сжали мои плечи.

– Не дёргайся, горе-волшебница, – прошипели мне в ухо.

– Я не волшебница, – резко возразила я.

– Тогда кто же? – спросил незнакомец с насмешкой в голосе.

Он стоял позади меня, и я могла только чувствовать до боли знакомое дыхание на своей шее.

– Молчишь. Значит, я прав.

– Кто ты? – решила спросить я.

– Я, детка, тот, кто с удовольствием прокусит тебе шею. И не надейся выкрутиться так же легко, как в прошлый раз…

Прошлый раз?

– Я учту свои ошибки. Я знаю…

Выяснить, что он там знает, не удалось. В бледном сиянии луны я очень ясно увидела широко раскрытую пасть прыгнувшего на нас существа, его клыки и стекавшие с них слюни. Фу-у, мерзость-то какая…

Я отвернулась, чисто инстинктивно подняла руки в слабой попытке защитить лицо…

Вспышка, яркая, голубая, неизвестно откуда взявшаяся. Следом за ней – протяжный вой и глухой удар тяжёлого тела о землю.

– Так вот как оно работает… По эту сторону всё видится несколько иначе.

– Работает что? – спросила я, силясь разобраться в произошедшем.

Похоже, незнакомец сильно впечатлился, поскольку хватка его ощутимо ослабла.

Шанс убежать… Но куда?

Внезапно прямо из кустов выскочил второй монстр. Я с диким воплем присела, едва ли не прижавшись к матушке-земле, и существо набросилось на моего, э-э, оппонента. Они оба упали и покатились в сторону, рыча и шипя на два голоса. Я спешно выпрямилась, оглянулась на скрывшиеся во мраке тела и побежала прочь.

О-ох, чтоб вас там всех!.. Деревья мелькнули перед глазами, я вскрикнула, больно ударившись рукой об корень, растянулась на ковре хвои. Кожистое кольцо, сомкнувшееся на моей щиколотке и послужившее причиной падения, оставило нижнюю конечность в покое и навалилось на меня всей массой, включавшей не только кисть руки, но и тяжёлое, волосатое, вонючее тело.

Я кое-как перевернулась с бока на спину, а существо прижало меня к земле, схватило за запястья. Острые когти вспороли кожу до крови. Взвыла я не хуже монстров.

– На помощь! Помогите! – прохрипела.

И кто же здесь, интереса ради, откликнется? Да ещё и на такие жуткие звуки?

Существо явно прониклось: зарычало глухо, угрожающе, наклонило ко мне тупомордую голову, обдав отдающим тухлым мясом дыханием.

Всё, поняла, поняла, больше орать не буду.

Правда, сопротивляться мне никто не запрещал. Я рванулась, но монстр одним махом, без всяких усилий, прижал мои руки к земле над головой. Я застонала, выгнулась, чувствуя, как по запястьям стекает что-то влажное. Тяжесть этой туши и зловонное дыхание становились невыносимыми.

– Прости, парень, но это моя добыча, – донеслось откуда-то сверху. – Поищи себе другую.

Свобода, сладкая свобода!.. Я закашлялась и перевернулась на живот, вслушиваясь в звуки борьбы и глухое рычание. Два хищника, сражающиеся за добычу…

Очень осторожно я приподнялась и на четвереньках преодолела два-три метра. Волосы спутанной массой упали на лицо. Та-ак, похоже, моя заколка канула в неизвестность. Я села, ощущая, как застрявший в горле ком требовательно попросился наружу. Ноздри щекотал тошнотворный запах крови. Моей крови.

Я медленно встала на ноги, сцепила руки, кое-как зажав пораненные запястья. Оглянулась на две дерущиеся фигуры. Та, что была заметно крупнее, вольготно устроилась на той, что поменьше, и слезать явно не торопилась. Я наконец-то сглотнула ком и в который раз бросилась наутёк.

– Эй, куда ты? Вернись! А, з-зараза…

И впрямь зараза… Я застыла, едва не врезавшись в обладателей сразу трёх пар злобных и голодных глаз. Многовато вас на одну меня…

Я попятилась. Они кинулись, все и разом. Я неловко взмахнула руками, и новая голубая вспышка мелькнула перед глазами. Пальцы обеих рук начало покалывать, голова вновь закружилась. Три чёрных тела с воем отлетели к ближайшим соснам, ударились о стволы и сползли на землю.

Ого! И что это было?!

Я всмотрелась в неподвижные туши, потом глянула на свои руки. Это что, я сотворила?!! А как, а почему?.. Ой, а он-то наверняка знает…

Я круто развернулась на звуки борьбы. О-о, вот если бы ещё и не тошнило…

– – –

«Упыри краше бывают», – отметил он, краем глаза наблюдая за топчущейся неподалёку девушкой. Белая, как свежеоштукатуренный потолок, трясущаяся, растрёпанная – ну точно ведьма после хорошего шабаша.

Противник усиленно прижимал его к земле, пытаясь вонзить клыки в шею. Ни хрена, урод, обойдёшься. Как-нибудь в следующий раз…

Он напрягся, собираясь сбросить к демонам эту громадину, и вдруг глянул на девушку. Она уже не тряслась осиновым листом, она плавно покачивалась из стороны в сторону, полуприкрыв глаза, а позади медленно поднималось одно из трёх чёрных существ. Выглядело оно не лучше, но – он знал это по собственному горькому опыту! – приходило в себя быстро.

«Чего эта дурочка стоит? Зараза, да она перестаралась и вот-вот грохнется в обморок. Старлетка, мать её…»

Благородство до добра не доводит! И, тем не менее, он открыл рот, честно намериваясь предупредить недоделанную волшебницу о маячившей позади опасности, но… «Оппонент» схватил его за руку, которой он пытался удержать морду хищника подальше от лица и шеи, и дёрнул так, что на мгновение показалось – остаток жизни он проведёт с одной верхней конечностью.

Охнул, нецензурно помянув всю родню девицы, и, воспользовавшись тем, что монстр на долю секунды ослабил хватку, ударил его в челюсть. Затем сбросил с себя вонючую тушу и откатился в сторону.

– – –

Что было…

Тьма и исполинская огненная тень, накрывшая с головой, страх, такой огромный, что не хочется смотреть. Проще забыться, зарыться лицом в скрещенные руки, надеясь, что пронесёт, что ничего не было и не будет…

«Это я о девочке или о себе? – с раздражением отметила Фиалка, изучая наконец-то перевёрнутые карты. – Вообще-то должна о ней… Ладно. Что же её так напугало, почему она отчаянно пытается не думать и не вспоминать? О чём? О своём Даре? Конечно, это не самое приятное ощущение – вдруг взять и обнаружить в себе такое! – и всё-таки…»

И всё-таки жизненный опыт подсказывал Фиалке, что дело не только в пробудившейся силе. Слишком уж часто свежеиспечённый Дар шёл рука об руку с другими, не менее впечатляющими событиями… Молодая женщина очень хорошо помнила те дни, когда, после новости о своей неожиданной беременности, внезапно осознала, что её магическая сила резко возросла. В течение нескольких десятков лет после рождения сына Фиалка была одной из самых могущественных волшебниц Аиды…

Молодая женщина перевела взгляд на вторую карту. Что есть… А есть победа, некий временный успех.

«Какие бы на данный момент у неё не были бы неприятности, она выпутается, – сделала вывод Фиалка. – Но не сама. Ей помогут…»

– – –

Окружающий меня мрак был благом. Голова кружилась, я ничего не видела и плохо слышала, а он, обняв точно мать ребёнка, мерно качал меня в своих руках, убаюкивая вкрадчивым шелестом. Правда, меня слегка тошнило, но я готова была терпеть это маленькое неудобство…

И вдруг всё закончилось. Страшная тяжесть навалилась на меня сбоку, пригнула к земле. Что-то гибкое обвило плечи и талию, потянуло за собой, увлекая невесть куда… О-ох! Теперь тяжесть оказалась сверху, совсем рядом раздался яростный рык, землю сотряс мощный удар упавшего тела. С некоторым опозданием я сообразила, что лежу на ковре колкой хвои, и попыталась сопротивляться этой… этому… Тьфу ты, ну а теперь-то кто на мне разлёгся?!

Незнакомец повёл себя вполне по-хозяйски: прижал мою голову к самой земле и прошептал в ухо женским – я не ослышалась?! – голосом: