Неторопливой гуляющей походкой ОН приблизился к Маркизе, поднял голову, явно пристально меня разглядывая. Я с трудом удержалась от желания продемонстрировать ему средний палец.

– Привет, – сказала я, решив, что мы уже достаточно наобщались, чтобы не говорить друг другу «вы» и «здравствуйте».

Он помолчал, потом качнул капюшоном.

– Привет.

Я выудила из кармана записку, повертела ею.

– Твоё?

– Моё.

– И?

– Пройдёмся?

Складненький диалог получается. Тем не менее я спешилась, перехватила кобылу под уздцы.

– Куда?

– Вдоль опушки. Согласна?

Я подумала и кивнула. Подходить ближе к массиву леса Маркиза всё равно не желала, испуганно косясь на лохмы вечного сумрака.

Мы поплелись следом за «плащом». Попутно я глянула вниз, на обувь мужчины, не скрытую длинными складками. Обычные ботинки единственных, легко узнаваемые по толстой подошве и высокому голенищу, чёрные, поношенные и донельзя грязные.

– С чего хочешь начать? – лениво осведомился мой спутник.

– С имени, – отозвалась я. – А то одного «С» для счастья маловато будет.

Он остановился, шевельнул складками там, где по моим предположениям находилась его правая рука.

– Можешь привязать кобылу.

Я посмотрела на указанное дерево, помедлила в нерешительности – не к добру все эти выкрутасы! – и обвязала поводья вокруг хлипкого ствола невысокого клёна, искоса наблюдая за неподвижной спиной мужчины. Сквозь яркую зелень проглядывали позолоченная солнцем река и каменные опоры моста. Хм-м, вроде ушли недалеко, да и Маркиза рядом, в случае чего сдёрну вожжи и шут кто догонит…

Он обернулся. Я вздрогнула, отступила на шаг. В тени капюшона мелькнули зубы, обнажённые в кривой усмешке.

– Боишься?

– Остерегаюсь, – храбро буркнула я. – Переходи к делу.

Он пожал плечами.

– Как скажешь. Скар.

Повисла пауза. Мужчина молчал, я старательно переваривала фразу, пытаясь понять, есть ли в ней хоть что-то ценное. Наконец безликое зёрнышко проклюнулось ростком озарения.

– Разве это имя?!

– Не нравится – не называй.

Вряд ли так его мама при рождении окрестила. Скорее всего, прозвище.

– Да мне, в общем-то, всё равно, – примирительно сказала я. – А вот моё имя ты знаешь. Откуда?

Снисходительность взгляда чувствовалась даже, несмотря на скрытое лицо.

– Надо уметь слушать и запоминать, детка.

Угу. Всё с ним ясно!

– Что случилось той ночью? – спросила я, проигнорировав пошловатую «детку».

– Ничего особенного. Я честно тебя домогался, но ты отвергла меня даже в бессознательном состоянии.

Я призвала на помощь память, однако нужные картины не явились, если не считать тех, что на редкость шустро нарисовало воображение. А оно порадовало пейзажем Заклятого леса в чёрно-синих тонах ночи, моим беспомощным телом, красиво возлежащим среда мха и хвои, и зловещей тенью с кроваво-красными глазами и оскалом волка-переростка, обильно поливавшей нежную девичью шею слюной.

«Здесь есть два варианта: или с такой челюстью вырвут горло целиком, или утопят в слюне».

– Домогался, значит? – повторила я с подозрительным прищуром.

– Безуспешно, как видишь. Ты, наверное, не знаешь, но иногда инстинкт самосохранения действует быстрее и лучше пока сознание в отключке.

Я почувствовала себя слушательницей курса по прикладной магической самообороне. А просто сказать, что его не подпустил ко мне мой же щит никак нельзя?!

«Эта зараза здорово меня отделала…»

«Тебе следовало бросить её сразу же. Так, по крайней мере, ты избежал бы лишних увечий…»

Я сморгнула эхо воспоминаний. Интересно, сколько раз этот… э-э, Скар домогался моего многострадального тела, коли дело дошло до увечий? Хотя сейчас по нему – в смысле, Скару, – и не скажешь…

– Что уставилась? – нелюбезно буркнул мужчина, заметив мой изучающий взгляд.

– Ищу увечья, – нахально пояснила я.

– Не старайся. На мне быстро заживает.

– Хорошо. Что было дальше?

Скар небрежно передёрнул плечами.

– Дальше я вынес тебя из леса и оставил под мостом.

– Зачем? На закуску?

– Чтобы соседям не досталось. Их много, они настырные, часок-другой помучились бы, да и пробили щит. Твоё тело не выдержало бы такого количества атак…

То есть мне надо поблагодарить своего спасителя? А по клыкам не хочет?

– Хочешь сказать, что и Маркизу поймал ты?

– Догадливая.

– Та-ак… – протянула я. – А как же ты смог поднять бессознательную меня, если, во-первых, я сопротивлялась и, во-вторых, ты был не вполне здоров?

– Убедил бессознательную тебя, что больше не намерен нападать, а пара синяков и ушибов не проблема. Другое дело, что я чуть спину не надорвал под твоей тяжестью…

Я ахнула. Не такая уж я и тяжёлая, наоборот, очень даже стройная!

– Начни качаться, говорят, помогает, – выдала я шпильку.

Под капюшоном как-то нехорошо сверкнули клыки.

– Непременно. – Скар помолчал и вдруг вытянул руку, указывая на что-то за моим плечом. – Особенно тяжко пришлось во-он на том склоне…

Я оглянулась на склон. Его скрывала листва деревьев, и я напрягла глаза, пытаясь рассмотреть в ажурных прогалах сбегающие к воде тропинки. Надеюсь, меня там не роняли?..

Рука с красным квадратиком возникла неожиданно. Я не успела ни почувствовать приближения Скара, ни уловить его быстрых движений. Квадратик ткнулся в нос, легкие наполнились какой-то гремучей смесью, единственным узнаваемым ингредиентом которой была мята. Боги, ненавижу мяту!!!

Я дёрнулась, раз, другой, но меня уже сжали в объятиях далеко не дружеских и отнюдь не любовных. Вырваться из оных я не могла, конечности ослабели, отказываясь слушаться хозяйку. Окружающий мир расплылся в безобразную картину, однако очень скоро и она покинула меня. Глупо, глупо… так… беспечно… попасться…

– – –

Девица наконец-то отчалила к Морфею, безвольно повиснув на руках Скара. Он спешно, стараясь не вдыхать пахнущее мятой снадобье – демоны знают, чего там Лиландра намешала, замаскировав это дело безобидной травкой! – убрал платок в карман плаща, затем, кое-как дотянувшись, сдёрнул с кленового ствола слабо завязанные поводья и рыкнул на Маркизу. Кобыле этого более чем хватило, она разразилась нервным ржанием, развернулась и ускакала на дорогу. Дальнейшим маршрутом лошади Скар не интересовался. Откинув, дабы не мешался, капюшон, он подхватил девушку на руки и твердым шагом направился в лес.

Вампиры, как известно, предпочитают блондинок.

Дэниэл Коултер (согласно непроверенным слухам, сам вампир)

«Упустил!»

И понял это лишь в тот момент, когда с пугающей ясностью пришло осознание, что бросаться в погоню уже поздно. Не поможет даже телепортация.

Пометавшись загнанным зверем по дому, Макс вышел на подъездную аллею, добрел до ворот, открыл. Вэл давно уже и след простыл, более того, невозможность уточнить её местонахождение красноречиво говорила, что девушка оказалась в кольце пресловутого заклятия, препятствующего перемещениям как из оного, так и внутрь. Ходить своими ногами можно было сколько угодно, и на секунду парень решил: седлаю Серую и за Вэл, но затем сообразил, что лес большой и без координат там заплутает кто угодно, а искать по ауре подобно особо одаренным волшебницам Макс не умел.

Оставив створку приоткрытой, парень прошёлся от ворот до елок и обратно. Вэл хорошая девушка, с неплохими магическими задатками, немного сумасбродная, но это пройдет с возрастом… Если, конечно, ей суждено стать старше…

Макс поспешно отогнал не слишком жизнеутверждающие мысли, постарался сосредоточиться на более важных вещах. Вэл, безусловно, выманили, установленное в ночь танцев защитное заклятие Скар не пересекал и пробить бы вряд ли смог – Макс узнал бы об этом первым. Дурак… надо было блокировать телепортационную почту! Других средств связи в особняке-то всё равно нет!!