Зигфрид ощутил, что идти стало еще труднее. В чем же было дело? Котомка потяжелела? Или это посох волочится о землю? И тут дракончик сообразил, что теперь он не спускался вниз, а шел в гору по достаточно крутому склону, и в его сердце запела надежда.

Предвкушая избавление, он заставил себя позабыть о тяготах бессонной ночи и продолжил движение. Теперь, когда жизнь снова обрела смысл, он смотрел на вещи в положительном ключе. Неужели сделалось немного светлее, или же это посох светит ярче? А может быть, просто его глаза привыкли к темноте? Не показалось ли ему, что тоннель немного расширился, а воздух стал более свежим и приятным? Что это – неужели ветер? Или же раньше он просто не замечал сквозняка?

Нет, и правда – он чувствовал это каждой чешуйкой: откуда спереди пахло свободой.

Словно испугавшись, что это вновь обретенное счастье ускользнет от него или же окажется чей-то жестокой шуткой, Зигфрид бросился бежать. Спотыкаясь подпрыгивая на ходу, он преодолел заключительные метры изгибающегося тоннеля самым несолидным образом (что мало заботило его в этот момент) и, последний раз сделав крутой поворот, выпорхнул навстречу звездам и грохнулся оземь.

Зигфрид чуть не заплакал от радости.

Над его головой мерцало ночной небо.

Дракончик просто лежал на спине и смотрел, как приветливо подмигивают ему звезды, как весело и мудро светит молодой полумесяц, как хороша жизнь.

Отдышавшись, он приподнялся на одном локте и огляделся вокруг. Редкие деревья росли здесь и там. За стволами виднелось дикое поле, которое убегало куда-то вдаль навстречу стройной темной стене леса.

Неподалеку высился земляной холм, а на холме росло одинокое дерево, а корни его выглядывали из-под земли и нависали над древней, покрытой мхом каменной аркой, из которой мгновением ранее выскочил Зигфрид. Арка излучала темноту и выглядела очень недружелюбно. Здесь и там росли деревья разного возраста и разных пород, а кругом чернела ночь.

Но звезды! Каким они казались настоящими – как хорошо, что до них не добралась загребущая рука Тени! Зигфрид снова улегся на спину и мечтательно посмотрел на небо. Дивная, волшебная ночь! Как это замечательно – смотреть на вольное, великолепное небо, когда вам не приходится продираться взглядом сквозь непроглядные ветки дремучего леса. Вот оно, как на ладони, хоть протяни лапу и возьми звезду – любую, какая приглянется. Как жаль, что Тибо этого не видит!

И тут Зигфрид подскочил. Тибо! Ну конечно! Нужно найти его!

Зигфрид вновь огляделся по сторонам, на сей раз тревожно. Куда же идти? Скитаясь в подземелье, дракончик совершенно утратил чувство пространства. Если раньше Зигфрид едва ли был самым надежным из следопытов, то сейчас он заблудился отчаянно и категорично. Слезки защекотали глаза.

Ну уж нет – Зигфрид топнул ногой. Не для того он блуждал по темному лесу, знакомился с великанами и спасался бегством от неестественно бледных господ, чтобы сейчас так легко сдаться! Карта! У него же есть карта! Вероятно, она поможет дракончику отыскать его местоположение или хотя бы примерно понять, где он находится.

Зигфрид подобрал котомку и посох с земли и неуклюже заторопился навстречу далекому лесу – наверное, вдали от проклятой арки будет легче думаться.

И правда, один лишь вид нескончаемых деревьев впереди навел его на первую искрометную мысль: такой большой лес наверняка есть на карте.

Зигфриду не терпелось проверить эту многообещающую догадку – он добежал до уютного могучего дерева и, расположившись, в его корнях, извлек из котомки карту. Посох перестал светиться, стоило Зифгриду вырваться из объятий подземного хода, но света звезд было вполне достаточно для того, чтобы различить все обозначения на древнем документе. Итак, лес. Лес, очевидно, следовал вдоль Мохнатого Тракта по обе его стороны. Но между уютным деревом и далекой стеной из деревьев не было никакой дороги – только обширное поле. Стало быть, дорога осталась далеко за холмом – нужно вернуться назад, обойти холм, и попытаться поискать Мохнатый тракт.

Очень хорошо! Собравшись с духом, испив немного водицы из фляги и закусив сухарем, дракончик собрался в путь. Покинув с неохотой гостеприимные корни, Зигфрид вернулся к подножию холма, на цыпочках обошел его и, следуя древнему драконьему суеверию, три раза подпрыгнул на одной ноге и тихонько плюнул через плечо, описав кончиком хвоста треугольник – на удачу.

Его посетила мысль, которая доселе почему-то пряталась в тени эйфории от чудесного спасения, а именно: не могли ли зловещие рыцари проследовать за ним на поверхность? Почему-то Зигфриду показалось, что древний старец предпочитал держаться сумрака и прохлады привычного склепа, но вот его железный напарник наверняка был не столь разборчив – с такими доспехами непогода не страшна. А коли так, то дракончик уже потерял достаточно времени – двигаться нужно было немедля. Размышляя, Зигфрид пробрался сквозь небольшую рощицу и очутился по другую сторону холма – по крайней мере, ему так показалось, ибо здесь его все так же поджидал чернеющий вдали лес.

Ночь была ясная и спокойная, и звезды светили ярко, а дракончик усомнился – а не подвело ли его зрение. Лес решительно не мог быть со всех сторон сразу – должно быть, дорога притаилась где-то посередине, как и подсказывала карта, просто из-за высокой травы ее не видно. Он пробежал немного вперед, надеясь обнаружить Мохнатый Тракт, вынырнуть на него из высокой травы, но вскоре остановился. Ведь если это умозаключение было верным, тракт мог прятаться где угодно – он мог столь же вероятно оказаться по ту сторону холма. Что же делать? Исходить все поле от кромки леса до кромки леса? Или же двинуться по траве и рано или поздно, когда станет посветлее, вывалиться на тракт? Ночевать в чистом поле было бы безрассудно – риск погони был еще слишком велик.

Ах, если бы Тибо был сейчас рядом!

Зифгрид огляделся по сторонам – темная полоса убегала в ночь и терялась в темноте. Это давало надежду, что лес и вправду не смыкался в один грозный массив, а послушно бежал вдоль дороги. Но вот еще один вопрос – в какую сторону идти?

И вновь дракончик достал карту и присмотрелся к ней. Веки предательски наливались свинцом, но Зигфрид усилием воли выпучил глаза и заставил себя вглядеться в буквы и линии, который потихоньку превращались в неясные пятна и разбегались по сторонам. Взгляд его пробежал вдоль размытой полоски тракта, тщетно пытаясь отыскать упоминание о холме. Деревня была на своем месте, севернее большой дороги, но разве можно было понять, на каком берегу тракта вынырнул дракончик сейчас? Могло ведь так получиться, что Зигфрид и вовсе отдалился от заветной цели и сейчас очутился неподалеку от Плаксингтона: на своем пути к первому колодцу он видел не один похожий пейзаж.

Что же делать? Какое направление выбрать? Как хочется спать…

Ах, если бы он умел читать по звездам! Это такое полезное, важное умение! И зачем он только собрался в поход, не зная таких очевидных вещей! Почему столь ответственный жребий не выпал кому-нибудь еще? Например, моряку, который в любое время суток мог уверенно отыскать север, юг, восток и запад… Или бывалому путешественнику, которому было достаточно посмотреть, на какой стороне растет мох…

Столько способов не заблудиться, и Зигфрид не знает ни одного!

Нужно дождаться восхода – и следовать за солнцем. Ночью дракончик, увы, был абсолютно беспомощен.

Как же скоротать оставшиеся часы? И сколько их будет?.. Сколько еще бороться со сном?

Зигфрид решительно сжал кулачки. Нельзя терять ни минуты! Уж коли этой ночью ему не суждено сомкнуть глаз – что же, пусть так! Он потратит оставшееся до рассвета время с пользой и хотя бы отыщет дорогу. Заключив, что по ту сторону холма лес все-таки располагался немного ближе, а, следовательно, и поиск там получался сподручнее, Зигфрид развернулся и направился обратно в рощу. Помахивая хвостом и стараясь подбодрить себя, он уверенной поступью прошествовал по опавшим листьям, обогнул для разнообразия несколько обширных стволов и, заприметив на в одном из таких деревьев уютную ложбинку между его могучими корнями (почти пещерку), вдруг подумал, что несколько минут заслуженного отдыха лишь восстановят его силы, в то время как ни один уважающий себя старец и тем более закованный в доспехи воинственный господин не догадается искать целого дракон в столь неприметном убежище.