К тому моменту, когда Альт Цион отделался от поручения кухарки и вернулся обратно к палатке командующей, внутри уже прикончили завтрак и как раз расправлялись с кофе. Расса нигде не было.

— Это что, запах мыла? — спросила Ноа, наслаждаясь напитком. — По-моему, я посылала тебя не помочь на кухне, а за едой.

Представив себе, что будет, если он признается, чем на самом деле был занят, Альт, не дрогнув ни одним мускулом, ответил:

— Я был очень голоден и съел пачку армейского мыла.

Адъютант искренне полагал, что его репутация лентяя делает гораздо больше, чем он сам. Не нужно говорить «нет» каждому встречному-поперечному, если те сами даже не думают обращаться к тебе за помощью. Если же кто-то прознает про помощь на кухне — пиши пропало, начнётся такой вал просьб системы «подай-принеси», что уж проще атаку возглавить.

— Взгляни-ка. Как, по-твоему, сможем ли мы остановить тигра?

Альт некоторое время рассматривал карту, а затем заключил:

— Отозвать гарнизоны может быть не просто, — напомнил Альт, после того как вгляделся в карту.

Набросанный им план за время его отсутствия обрёл мясо и плоть, а также целую кучу подробностей.

— Да, некоторым, вроде Шинку, такое решение может не понравиться. Поэтому Расс сделает это за меня, — сообщила Ноа.

— Мы можем ему доверять? — с намёком спросил адъютант.

Командующей, несмотря ни на что, оставалась Ноа Кейтлетт. То, что она позволяла «протолкнуть» решение кому-то ниже её в иерархии, было очень недобрым предзнаменованием. Если так пойдёт и дальше, их штаб превратится в палату парламента, где все торгуются, интригуют и иным способом усложняют и затягивают управление армией.

— Мы должны ему доверять, если хотим остановить Рора, — категорично ответила командующая и, упреждая всякие замечания, добавила: — я осознаю, какой это риск. Поэтому у меня есть для тебя, Альт, задание.

Адъютант сразу пожалел, что вообще поднял эту тему.

— Не делай такое лицо, — насмешливо попросила Ноа. — От тебя потребуется всего-ничего: проконтролируй всё, чем будет заниматься Кайл Расс. Это не займёт много времени.

— Это означает, что я должен буду просматривать все его распоряжения, — кисло заметил Альт.

— Да, поэтому в твоих интересах делать всё быстро и качественно. И кстати, раз уж ты в это ввязался, постарайся контролировать те его распоряжения, которые он отдаёт устно.

— Я же не телепат! — возмутился адъютант. — Мне что за ним шпионить?

— Ну, слушать, что он говорит или читать его мысли, — командующая, очень довольная тем, что нашла ему работу, развела руками, — выбор за тобой. Мне нужен результат.

Альт Цион тяжело вздохнул, предчувствуя, какой «весёлой» будет его следующая неделя.

Разрешив вопрос с новым старшим разведчиком, и размышляя над тем, чего стоит ожидать от Кейла в качестве открытого врага, я не заметил, как очутился в своей новой палатке, за новым столом, разглядывающим старые карты. Палатку Рейланда пришлось бросить, как и почти все его вещи, после нашей блистательной победы. Не самый плохой обмен из тех, что я совершал в последнее время.

Краем глаза я наблюдал за тем, как в палатке, неторопливо собираются старшие офицеры. Что удивительно, несмотря на то, что армия под моим командованием выросла в два раза, капитанов стало даже меньше.

Дело в том, что руководство «союзничков», загнав свою армию в окружение и поставив её на грань разгрома, похватав вещи, свалило в закат. Фактически, до этого армией руководил Кай с несколькими коллегами.

Мне-то, конечно, это было на руку, в том смысле, что у меня не появились новые занозы в чувствительном месте, но я бы предпочёл надёжный тыл и фланги. Впрочем, горевать об этом было бестолку: требовалось жить днём сегодняшним и чуть-чуть завтрашним. А на повестке стоял совсем иной вопрос — что делать дальше.

Мы пополнили наши ряды, солдаты отдохнули, погоняли рассеянных «лунных» по округе, нужно было идти куда-то дальше. И здесь, сегодня, требовалось решить куда же.

Выудить из леса удалось не всех сразу и не без потерь среди природы, но в целом обошлось без серьёзных происшествий. Разве что пчёлам за стоическую оборону против превосходящих сил моих подчинённых в качестве моральной компенсации выдали банку варенья.

Судя по лицам, собравшиеся уже были в той или иной форме информированы о происшествии с отравой, и теперь в первую очередь ждали моей реакции на это событие. Люди передо мной горели желанием ответить ударом на удар. Вариант, безусловно, разумный, но тупиковый. Ноа тоже ответит, и что дальше? Обмениваться пакостями, пока не закончится личный состав, способный стоять на ногах?

Однако и промолчать было нельзя. Это совсем не то, что люди хотят видеть или слышать от Рейланда Рора.

— С этого дня необходимо усилить караулы и особенно строго следить за приготовлением пищи, а также источниками воды. Любая подозрительная активность, запахи, что угодно — повод схватить и допросить, — подумав немного, а так же вспомнив, с кем имею дело, я добавил: — если каша пахнет как подгоревшая, значит вы должны убедиться в том, что она действительно подгорела! Солдаты жалуются на недомогание — выяснить, в чём причина! Если надо, хоть их ночные горшки проверяйте, ясно?

Лой Ноктим, кажется, единственный, кого произошедшее не волновало, выпустив облачко дыма, вяло поинтересовался:

— Вы не преувеличиваете угрозу?

На случай таких вопросов у меня рядом как раз стоял новый шеф разведки, хотя, видимо, актуальнее было говорить контрразведки. К нему я и обратился, желая подчеркнуть его важность:

— Леон, что выяснили?

— Вероятно, это слабительное, — повторил для всех сказанное мне граф. — За состав ручаться не буду, но пары капель такого на литр жидкости хватит, чтобы вывести каждого выпившего больше стакана на несколько суток.

Всем желающим был продемонстрирован тот самый пузырёк. К моему удивлению, поднялся капитан Кай.

— Среди «лунных» ходят слухи, что вы их отравили перед одним из сражений.

Я кивнул, добавляя это к обвинениям Ноа и её адъютанта. Похоже, что-то такое действительно произошло. Загвоздка заключалась в том, что моей вины в этом точно не было. Мне, конечно, приходилось переступать местные нормы и порядки, но не настолько.

«Слишком много мыслей, слишком мало действий», — понял я.

Не хватало ещё сидеть на месте и ждать, пока Ноа вновь соберёт свои силы. Я махнул в сторону карты и решительно, так, чтобы этот вечер запомнился не паранойей, а моей речью, сказал:

— Слухи жесточайше пресекать! Мы — армия, а не бабки у подъезда! После игр разберёмся, кто наркоман, а кто отравитель. Единственный слух, который должен иметь место быть среди войск — то, что их командующий неотразимый оптимист. Остальное — гнать метлой. Выступаем на север завтра утром, сво…

Именно так я и собирался протолкнуть своё виденье нашего общего будущего, методом «вы всё слышали, но ничего не поняли», однако Леон не позволил мне этого, прервав на полуслове:

— На север, командующий?

— На север, где горы, снег, холодно, Тофхельм! Север!

— Не разумнее ли отступить в Риверкросс? — поинтересовался Леон. — Ближе к королю, тылу.

«Похоже, различные королевские органы имеют тенденцию к воссоединению…»

— И что мы там найдем? — постаравшись выкинуть из головы шутки, мрачно осведомился я. — Припасы?

— Хотя бы их, — резонно заметил граф.

— Командующий, по опыту хочу сказать, что, если нам нужен щит Луны, искать его нужно в Яое, — подал голос Лой Ноктим, ясно показывая, что лично он в правильности моего решения не сомневается.

— Согласен, давно хотел сжечь эту крепость! — поддакнул Эльт.

Я выразительно посмотрел на Леона, мол: «Вам этого мало? Даже эти двое не спорят». К сожалению, ему действительно было мало.

— Мы окажемся фактически окружены, в горах, полных противников! — стоял на своём граф. — Без снабжения, без подкреплений.