— Нет, Магнус, нельзя. По поверьям ведьм, если рыцарь погибает целомудренным, то в следующей жизни он рождается в женском теле, что для него, конечно же, большое несчастье. Нам нет никакого дела до дальнейшей судьбы рыцарей и их несчастий, но девяносто ведьм из ста, умерших не своей смертью, убивают рыцари-женщины. Поэтому, по законам Руши, если ведьма вынуждена убить целомудренного рыцаря, то перед этим она должна его соблазнить. А рыцаря Эр и соблазнять не надо было. Он с радостью просунул свои руки и ноги в наручники и все время страстно стонал. Просто он не подозревал, что для него все так печально закончиться.

Пока ведьма говорила Магнус пришел в себя. Через некоторое время он по другому посмотрел на сегодняшние обстоятельства.

— Если ты осталась жива, то это знак свыше. Ты, ведьма, и я, король. Мы еще можем все исправить, — с огоньком произнес Магнус.

— Магнус, разве может муравей изменить движение звезд и планет, а кузнечик воспрепятствовать рождению новой вселенной. Нам не следовало, в этот раз, вступать в борьбу за изменение судьбы мира. В этой битве схватились силы, для которых мы пыль под ногами. Шансов завладеть шкатулкой у нас был один на миллион, нет на двести миллионов. Ведьмы знали об этом. Но за долгие тысячелетия, у нас впервые появился мизерный шанс овладеть шкатулкой, и помочь нашим любимым Магам. Мои сестры решили вступить в этот неравный бой.

Советом ведьм за несколько лет был разработан хитроумный план по овладению шкатулкой. Он требовал от сестер неимоверных усилий. А две из них, добровольно вызвались умереть в страшных пытках, от рук палачей короля Ронри. Магнус, испанскими сапогами им переломали все кости стоп, дыбой вывернули плечевые суставы, раскалённым железом всю их кожу превратили в кровавый волдырь, а в конце жизни их кишки намотали на барабан. И все равно они выполнили, данное сестрам, слово ведьмы, и одна из этих сестер — моя родная сестра Люсси.

Хелена на миг замолчала. Наверное, глубоко в душе, у нее еще были живы остатки человеческих чувств.

— Единственным слабым звеном этого плана был ты, безголовый Магнус.

— Значит, это я во всем виноват? — бравируя сказал король.

— Магнус, мы проиграли этот бой, — не слыша его вопроса продолжала ведьма, — и теперь по всему миру зажгут костры, на которых будут сжигать наших сестер, а городская челядь будет вопить от радости, слыша стоны и крики этих несчастных женщин.

Хелена смотрела на Магнуса, а перед ее глазами проплывали эти ужасные картины.

— Прощай, Магнус!

— Разве ты не убьешь меня? — удивленно спросил Магнус.

— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет, — уклончиво ответила Хелена,

— Хелена подожди, у меня последний вопрос. Почему ушли жители этого города?

— Ведьмы, умирая от пыток сказали, что изготовили яд по твоей просьбе и передали его тебе.

— Но ведь ты обещала, что они вину свалят на Эдуарда? — с негодованием произнес король. Теперь он вместе с ведьмой начал осознавать размеры, постигшей Вселенную, Катастрофы.

Скоро у стен его города появится войско короля Ронри, возглавляемое его верными рыцарями, которые придут за его головой. Никто из его рыцарей не станет защищать короля-отравителя, и его королевство обречено. А жизнь его теперь стоит дешевле соломы, разбросанной по этому брошенному городу. Магнуса качнуло, и он присел напротив ведьмы.

— Так бы и было. Если бы ты отпустил меня, как и обещал. Я бы успела спасти свою сестру, Магнус. Она ждала меня до последнего мига своей жизни. Я впервые не выполнила слово ведьмы, и поэтому, после смерти не попаду в мир Магов, где меня уже ждет моя любимая сестра. А ты бы правил своим, процветающим королевством, еще много лет.

— А теперь? — нахально задал вопрос король.

Магнус уже начал приходить в себя. К нему начала возвращаться, присущая ему самонадеянность. Он верил, что судьба человека всегда в его руках, и он придумает как обвести судьбу вокруг пальца. В его голове уже начал созревать план, и проблески надежды зародились в его душе.

— Я тоже хочу задать тебе один вопрос, Магнус. Ты сжег голову Марты? И утопил ее тело? — если до этого Хелена сидела расслабившись и говорила медленным спокойным голосом, то теперь в ее теле появилась упругая энергия, а голос проникал внутрь черепной коробки, не давая сосредоточиться, и заставляя сразу отвечать.

— Нет, я не нашел ее голову, хотя облазил все кусты вокруг, а ее накидка оказалась пустой. Там не было ни костей, ни кожи. Когда я поднял накидку, то из нее выпали только четки, — король вспомнил свое состояние смятения.

— Где ее четки, Магнус?

— Я их оставил на поляне. Зачем они мне?

— Какой ты все-таки олух? — Хелена понимала, что обвинять короля бесполезно. Как и всякий раб, он должен был точно выполнять указания Госпожи, не проявляя инициативы.

— Как Марта все узнала? — сама себе задала вопрос ведьма.

Вдруг Магнус сосредоточился, как будто, что-то вспоминая.

— С ней о шкатулке говорил филин, — уверенно сказал король, — когда я, в отчаянии, катался по земле, с Мартой разговаривал филин. И потом она пропала. Хелена, я никому не отрубал головы. Марты не было на поляне. Я ударил мечом по воздуху. Как такое возможно?

С его глаз как будто упала пелена и теперь он ясно увидел все, что произошло с ним на поляне. Почему он этого не увидел раньше, там, на месте?

— Ей о шкатулке сказал филин, посланник Магов? — впервые Магнус увидел, что ведьма может искренне удивляться.

Зрачки ее глаз расширились, как у человека, который, вдруг, попал в неизвестный, чудовищный мир,

— И что сказал филин?

— Филин сказал, что шкатулку сейчас открывать нельзя. Ее необходимо открыть через тысячу лет, когда Земля войдет в космическое пространство Иерархии Великого Колеса, — король вещал голосом древних пифий. Его пустые глаза смотрели в одну точку, руки беспорядочно двигались, тело качалось из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что говорит не сам король, а неизвестное существо, сидящее внутри него, — через тысячу лет, ты и твоя наставница Зори, выйдете из могилы, завладеете шкатулкой и откроете ее.

После последних слов, Магнус, как будто проснулся. Его глаза ожили, и жизнь стала возвращаться к нему. Хелена несколько мгновений смотрела перед собою, обдумывая услышанное. Наконец, она что-то решила, и торжественная улыбка осветила ее лицо.

— Через тысячу лет вы мне понадобитесь, ваше величество. Ты идеальный раб женщины, Магнус, правда немного глуповат. Ну что же, встретимся через тысячу лет, раб. Нас ждет Большая Игра, мой король! Оказывается, все только начинается, — Хелена встала и пошла по коридору.

— Хелена! — окликнул ее король.

— Ты хочешь спросить, как я убила трех рыцарей на поединке? Четыре года назад, в южных землях, мне предсказали бой с тремя рыцарями, от исхода которого будет зависеть судьба мира Магов. Я дала слово ведьмы, что каждый день, от восхода Солнца и до полудня, буду заниматься боевыми искусствами. И ни разу не нарушила данного слова. Ведьмы не скупились на мою подготовку и моими учителями были лучшие воины Ойкумены. Это были еще те подонки и садисты. Первые два года я постоянно ходила в синяках и ссадинах. На моем теле не было места, которое бы не болело. Каждый день они оттачивали мое умение убивать и защищаться. Позавчера, на поединке рыцари не ожидали, что встретят подготовленного бойца и, поэтому, проиграли.

И Хелена продолжила свое движение.

— Слава Магам! — сказала она не оборачиваясь.

— Светлым Слава! — из уважения к ведьме ответил король.

Рыцари короля Магнуса собрались в тронном зале, где недавно праздновали свадьбу короля с никому неизвестной крестьянкой. Настроение у рыцарей было подавленным, и многие с печальными глазами смотрели на своих товарищей. Война, так и не начавшись была закончена. Теперь в рыцарском войске не было необходимости, и рыцари завтра с утра должны будут разъехаться по домам. Со скамьи встал рыцарь Орли, который учавствовал не в одной кровавой битве. В одной из таких битв он потерял два пальца и их пустое место теперь было перевязано шнурком, создавая видимость целой кисти. На глазах этого мужественного героя стояли слезы: