Дядя удалился, а Александр ещё долго рассматривал подарки, которые привели его в восторг и, вдоволь насмотревшись, он сложил всё в шкаф и лёг спать. Завтра и правда предстоит тяжелый день.

Александра разбудили с первыми лучами солнца. Он, нехотя поднялся с кровати и увидел, что на его стуле висит одежда: суконная рубаха, походный мундир, шаровары, белые валенки с обшитыми коричневой кожей носками, серая офицерская шинель и папаха. На стуле также висел кожаный патронташ, наполненный патронами двенадцатого калибра, набитых серебряной дробью, пять магазинов для кольта, тоже с серебром, один из которых, он сразу зарядил и фляга, наполненная святой водой. Парня словно собирали на войну, а не на охоту.

Одевшись, он спустился вниз, где его уже ждали остальные. Охотники и его дядя были одеты точно также, последний разве предпочитал орудовать массивным серебряным топором, нежели саблей или шашкой. Рядом стоял отец. Павел Андреевич держался уверенно, но было видно, что в глубине души он сильно переживал за сына. Отец ничего ему не сказал, лишь молча поцеловал в лоб и проводил охотников до порога.

На улице охотников ждали два хороших автомобиля марки «Mercedes», точно такие же имелись и в гараже императора; машины были заведены заранее, дабы прогреть двигатель. В каждый автомобиль сели по трое. Александр, его дядя и охотник Соловьёв в один автомобиль, охотники Берг, Краснов и Тимирязев в другой. Все ещё раз осмотрели своё снаряжение, и Пётр Андреевич отдал команду отправляться в путь. Машины тронулись, Александр невольно обернулся и посмотрел в сторону дома. Отец стоял на пороге и молча смотрел им вслед. Увидев взгляд сына, он поднял руку, словно благословляя его.

Машины не спешно покинули Петербург и выбрались на дорогу, ведущую в Гатчину.

Дорога от Петербурга до Гатчины была чуть более сорока километров и добраться за час не составило особого труда.

Если обратиться к истории Гатчины, то можно узнать, что как город она стала именоваться лишь с тысяча семьсот девяносто шестого года, по повелению Павла I. Первые же упоминания о ней относятся к началу шестнадцатого века. Почти сто лет, принадлежала шведам, пока император Пётр I в результате Северной войны не вернул земли в прежнее владение. С тысяча семьсот двенадцатого по тысяча девятьсот четырнадцатый являлась собственностью сестры императора, Натальи Алексеевны, а после её смерти принадлежали разным знатным родам. Окончательно вернулась во владении царской семьи после смерти графа Орлова в тысяча семьсот восемьдесят третьем году, став собственностью будущего императора Павла I. Тот реконструировал дворец, строительство которого начал Орлов и как ранее было указано, присвоил Гатчине статус города. Сейчас в городе проживало около пятнадцати тысяч человек.

Для Ордена город имел историческое значение, ведь именно в нём, отдалённый от двора будущий император Павел I, заложит фундамент по возобновлению планов Петра I, касающихся объединения охотников по всей России. Завершить дело он не успеет. После его убийства в тысяча семьсот девяносто девятом году, всё застопорится на шестнадцать лет и только в тысяча восемьсот пятнадцатом году, его сын Александр I закончит начатое первым российским императором и назначит своего брата Константина, который ранее отказался от престолонаследия в пользу брата Николая, первым Великим магистром Ордена «Возрождения» в России. После смерти Константина, место во главе Ордена займёт сам Николай I, затем его сын Александр II, который погибнет от рук членов противоборствующего Ордену «Возрождения» Ордена «Света» в тысяча восемьсот восемьдесят первом году.

На посту Великого Магистра его заменит сын, Александр III, вошедший в мировую историю как «Миротворец», однако очень рьяно начавший истреблять, в месть за отца, охотников Ордена «Света», и тем самым втянет Россию, которая одна из немногих сохраняла нейтралитет, в войну орденов, которая велась на территории Европы и Северной Америки уже более трёхсот лет.

За время его правления русская часть Ордена станет высоко котироваться среди коллег, начнёт получать поддержку со всего мира и начнёт заниматься поисками древних артефактов. После его кончины род Романовых во главе Ордена прервётся. В ходе голосования, и при поддержке царской семьи, место Великого магистра займёт молодой охотник Пётр Державин.

Дядя Александра прославится тем, что в тысяча девятисотом году, совместно с Великими магистрами из США, Германской империи, Королевства Италии и Британской Империи, заключит мирный договор с Орденом «Света», тем самым закончив вековую войну.

Пока добирались до города, Александр успел задремать. Очнулся он только когда машина резко затормозила перед Большим Гатчинским дворцом, к которому они подъехали со стороны плаца. Соловьёв заглушил двигатель, и охотники покинули транспорт, рядом, из второй машины, выбирались их коллеги.

На улице было не холодно, скорее наоборот, температура держалась где-то в районе нуля или вообще была плюсовая. В ветвях деревьев кричали галки.

Разминая затёкшую спину, Александр бегло осматривал фасад дворца. Здание было построено в стиле классицизма, по проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди, дважды перестраивалось, сначала при Павле I, затем при Николае I. Дворец являлся одним из любимых мест отдыха царской семьи. Перед дворцом был установлен памятник Павлу I, лицом ко дворцу и плацу. Создавалось ощущение, что император в любой момент гордо сойдёт с постамента и примет военный парад.

Охотников ждали. Перед главным входом стояли несколько полицейских, приобщённых к Ордену и управляющий дворцом, пухлый, хорошо одетый мужчина.

– Добро пожаловать, Ваше высокопревосходительство! – обратился управляющий к Петру Андреевичу. – Управляющий дворцовым имуществом Пузиков. Мы вас с нетерпением ждали. Как и было обещано, у вас абсолютная свобода действий, делайте всё что потребуется, дворец в вашем полном распоряжении, его обследование уже начали!

– Начал кто? – удивился Пётр Андреевич. Он изменился в лице и отдал команду офицерам и Александру следовать за ним. Не замечая никого, они прошли в вестибюль дворца. Им в след, удивлённый не меньше чем они, смотрел управляющий.

Внутри дворца Пётр Андреевич увидел того, кого совершенно не ожидал. Ему навстречу шёл рыжеволосый, гладковыбритый, сдержано улыбающийся, мужчина средних лет, с собранными в хвост волосами, в чёрном тканевом плаще, на поясе которого висели метательные ножи, кобура с пистолетом марки Smith & Wesson под патрон 44 Russian (экспортная модификация для русской армии) и серебряная сабля. Правая его рука была за спиной, а левая лежала на эфесе клинка.

– Доброго вам дня, Великий магистр. В вашем Ордене всё так плохо с людьми, что вы сами вышли на охоту!? – криво улыбаясь, сказал он.

– И вам, граф, не хворать. Существуют дела, которые требуют моего личного вмешательства. Сегодня как раз такой случай. Не ожидал вас тут увидеть, как и любого другого из Ордена «Света».

– А вот мы вас жали. Не вас лично, конечно, но ваших людей. После смерти троих охотников, я предполагал, что пришлют ещё. Правда не думал, что такое малое количество. К слову, я не представился для ваших людей. Граф Анатолий Свиридов, старший охотник Ордена «Света».

– Мы предпочитаем брать не количеством, а качеством. Ты знаешь, как погибли мои люди?

– Если бы… – улыбка сошла с лица Анатолия, – у нас тоже потери. Это дело заинтересовало не только вас! – он сделал паузу. – Не думал, что скажу это когда-нибудь, но предложу сегодня поработать сообща.

– Тоже не хочу этого говорить, но вынужден согласится. – Пётр Андреевич прекрасно понимал, что он и граф Свиридов, преследуют в Гатчине одну цель – найти похитителя людей. – Вам уже удалось что-нибудь выяснить?

– Немного… Прошу, пройдёмте за мной… – Анатолий развернулся и зашагал в сторону в подземного хода, – Предупрежу сразу, с нами ангел.

Все проследовали за Анатолием. Спуститься в подземный туннель можно было сразу из парадных залов. Он также имел и своё название и назывался грот «Эхо», так как имея хорошую акустику, эхо в туннеле повторяет до четырех слогов.