– Как они прекрасны! – сказала Ксения, заворожённая красотой звёзд. – Смотря на них я чувствую свободу, которую скоро у меня отнимут… – её голос зазвучал печальнее. – Нет ничего печальнее того, что твоя судьба определена с рождения…

– Как я вас понимаю… – сказал Александр.

Он как никто другой её понимал. Скоро, когда ему исполнится восемнадцать, он вступит в ряды древнего Ордена охотников и будет нести службу на благо жителей России и всего мира. Он будет подчиняться приказам Великого магистра, который будет отправлять его на опасные задания, но Александру, на самом деле, хотелось бы посвятить свою жизнь поиску древних артефактов, нежели борьбе с кровожадными тварями.

– Давайте в этот замечательный зимний день не будем о говорить о грустном! – Александр взял Ксению за руку. – Прогуляемся?

Девушка согласно кивнула, оторвав взгляд от звёзд, и молодые люди неспешно пошли по Невскому проспекту. Февральский вечер был тихий, на улице стоял лёгкий мороз, ветра не была, мелкие, еле заметные снежинки подали с неба, медленно кружась в зимнем танце, а из дворца ещё долго доносились звуки музыки.

Проспект пустовал, кроме молодых людей никого больше не было. Держась за руки Александр и Ксения шли по каменной мостовой, яркие электрические фонари освещали им путь. Они впервые появились на Невском проспекте ещё в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году, тогда первые тридцать два фонаря осветили путь от Большой Морской улицы до Фонтанки, а спустя год электрическое освещение появилось и на соседних улицах. Сегодня, в день знакомства молодых людей, электрическим освещением могли похвастаться все главные улицы столицы, но полностью отказаться от керосиновых и газовых фонарей получится только через двадцать лет. Тогда Петербург будет именоваться по-другому, будет другая страна и другие люди. Но всё это будет потом. Александр и Ксения, держась за руки, сегодня не хотели думать о будущем. Они, время от времени, посматривая друг на друга, разговаривали о настоящем, об увлечениях, о своих, наверное, смешных, проблемах. Им казалось, что они знают друг друга не один день, а всю жизнь. Они рассказывали то, что никому больше не посмели бы рассказать, они не боялись осуждения, а наоборот, в словах друг друга они чувствовали поддержку.

Проходя по Аничковому мосту, они увидели, как чёрный автомобиль резво проехал мимо них.

– Не перестаю удивляться, как далеко зашёл прогресс! – пустив изо рта морозный пар сказал Александр. – Верю, наступит день, когда люди смогут покорить даже космос.

– Это будет не скоро и навряд ли мы доживём… – с лёгким скепсисом произнесла Ксения. – Но прогресс и правда движется невероятно быстро.

– А я верю, что произойдёт уже в двадцатом веке!

Они ещё долго гуляли и им не хотелось расходится, но ближе к полуночи мороз стал крепчать и им пришлось расстаться. Александр проводил Ксению до дома, который находился на Литейном проспекте. Перед прощанием, они договорились как-нибудь вместе отправится на охоту. Александр в ближайшие дни вместе с дядей собирался отправится в Лисинские угодья.

Обменявшись адресами для отправки писем молодые люди попрощались. Ксения на прощание поцеловала Александра в щеку.

Вернувшись домой, Александр, никого не тревожа, разделся и с мыслями о Ксении лёг спать. Девушка снилась ему всё ночь. Во сне они вместе гуляли по зимнему лесу, она смеялась и кидалась в него снежками, а когда он пытался её догнать она убегала. В этом своём сне, Александр ощущал себя счастливым и ему не хотелось просыпаться, ведь проснувшись, реальность уже не будет такой радужной.

Он проснулся около девяти утра. Из своей комнаты на втором этаже, он сразу услышал, как его отец, что-то громко выговаривал прислуге на первом. Когда отец в гневе, лучше не попадаться ему на глаза. Да к тому же, он ослушался его просьбы, пригласить на танец одну из дочерей императора и вообще слишком рано покинул бал.

Но вечно лежать в кровати невозможно и с большой неохотой Александр всё-таки поднялся, несколько раз потянув свои руки к потолку. Приведя себя в порядок, умывшись и причесавшись, он перед встречей с отцом ещё раз посмотрел на себя в зеркало и только тогда спустился по массивной винтовой лестнице к отцу на первый этаж.

Отец Александра, Павел Андреевич, как обычно по утру находился в гостиной и пил из фарфоровой чашки, принесённой прислугой чай. Он по своему обычаю сидел за большим чёрным столом из дуба и читал свежую газету «Речь». За его спиной потрескивали поленья в камине, над которым висел портрет его брата Петра, дяди Александра и Великого магистра Ордена «Возрождения» в России.

Он сразу заметил сына, но пока не дочитал очередной газетный абзац, не сказал ему ни слова. Для Александра – дурной знак! Обычно Павел Андреевич был добрым, открытым и милосердным человеком, но иногда случались вещи, которые могли вывести его из себя. В такие моменты он вспыхивал словно факел и «крепкими словами» буквально испепелял всех, кто попадался под его горячую руку.

– Доброе утро, папа! – первым заговорил Александр.

– Не такое оно и доброе… – монотонно ответил Павел Андреевич медленным движением отложив газету в сторону. Он сперва внимательно осмотрел сына и только тогда продолжил. – До меня дошли вести, что ты не исполнил мою просьбу и вместе с одной прекрасной дамой покинул бал слишком рано. Не об этом мы с тобой давеча договаривались.

– Сердцу не прикажешь! – уверенно парировал Александр. – Да и не ты ли говорил, что иногда общество коров и свиней покажется приятнее, чем русская аристократия…

Отец усмехнулся. Ответ ему понравился, да и злиться на сына за такое глупое непослушание он не мог. В данный момент его волновали совершенно иные вещи.

– Присядь! – он указал на стул рядом с собой. – О Ксении Уваровой мы поговорим позднее, – его слова удивили Александра, он и представить не мог, что отец знает о его новой знакомой. Да и фамилию её он до слов отца не знал. – есть вещи поважнее… Ты будешь чай или кофе?

– Кофе!

Слуга за спиной Александра услышал его пожелание и молча удалился.

– У меня плохие новости. – начал рассказывать отец. – Ещё трое наших убили!

– Говоришь о тех, кого три дня назад отправили расследовать исчезновения крестьян в Гатчине?

– Да… – вздохнул отец. – Их тела нашли на берегу Белого озера.

– Следы нападения есть? Оборотень или всё-таки стая вампиров?

– Было бы всё так просто… – Павел Андреевич сделал из фарфоровой кружки глоток уже остывшего чая. – По ранениям на их телах наши люди сделали вывод, что они напали друг на друга, а последний оставшийся, от полученных ран просто истёк кровью…

– Ваш кафе, Александр Павлович. – слуга поставил кружку рядом с Александром и рядом с ней тарелку с ломтиками хлеба намазанных маслом.

– Спасибо, Яков! – поблагодарил его Александр и уже, не обращая на слугу внимания, спокойно продолжил свои рассуждения. Всем слугам в доме было хорошо известно, чем занималась его семья. – По-твоему это джинн?

– Точно нет, они не занимаются такими забавами. Зачем ему убивать, когда живые они для него будут более полезны.

– Пожалуй, соглашусь. Какие твои предположения?

– Может это колдун или колдунья, но людей пропало слишком много… – Павел Андреевич встал из-за стола и повернулся лицом к портрету брата. – Я связался с твоим дядей. Он собирает новый отряд, обереги, серебряное оружие, всё что поможет противостоять магии или опасному зверю. Он сегодня пребудет в Петербург, и мы обсудим наши дальнейшие действия.

– Ты хочешь, чтобы я присутствовал? – Александр не скрывал улыбку.

Отец кивнул:

– Пора тебе приобщаться к нашим делам. Тебе уже семнадцать, ещё год и ты официально станешь членом Ордена. – Он сделал небольшую паузу. – Есть и ещё хорошие новости. Пришла весть от друга нашей семьи и члена Ордена Великого князя Михаила Александровича. Несмотря на его невозможность вернуться в Россию, он не перестаёт трудиться на благо Ордена.