Вдруг узкие проходы сменились довольно просторным помещением. Александр, держа ружьё наготове, прислушивался к каждому звуку. Медленно двигаясь, он осматривал всё перед собой.

Шорох сзади, и он резко обернулся. Яркая вспышка и ударная волна отнесла его на несколько метров назад.

– Думаешь, меня так просто победить… – произнёс маг, выходя из темноты.

– А почему нет? – Александр выхватил пистолет.

Но выстрела не последовало, маг сжал правую руку в кулак, и парень с криком выронил пистолет, а его руку пронзила нестерпимая боль, словно её зажали в тисках.

– Какой ты самонадеянный! – Маг выставил перед собой обе руки и, сжав кулаки, начал с помощью магии душить Александра. – Ваша сегодняшняя победа ничего не изменит, такие как я, будут постоянно вставать у вас на пути.

– Значит мы будем продолжать быть теми, кто будет вставать у вас на пути! – раздался голос Ксении за спиной мага. Остриё шпаги пронзило его грудь, и маг упал на колени. – Вы проиграли!

Маг рассмеялся. Его смех звучал, как смех победителя, а не как проигравшего.

– Что смешного? – спросили Ксения.

– Я убил десятки охотников… – маг перестал смеяться, – отнял множество человеческих жизней, чтобы продлить свою… и сейчас, свою кончину я принимаю от какой-то девчонки. – Он сплюнул кровью под ноги Александра.

Ксения в ярости резко сдёрнула с его головы капюшон, желая увидеть лицо мага. Перед молодыми людьми предстал лысый мужчина, почти старик. Его голова была бледная словно мел, а глаза красные, как кровь. Он был больше похож на живой труп, нежели на человека.

– Цена магии… – тихо прошептал он. – За продление жизни приходиться платить большую цену. С каждым разом, когда в тебе остаётся всё меньше частичек твоей души, людских, невинных душ требуется всё больше и больше. Может и хорошо, что сегодня вы так легко меня победили… Ад давно меня заждался!

Это были последние его слова. Он напоследок посмотрел на молодых людей и улыбнулся, словно освобождаясь от чего-то, и упал на холодный упал.

Всё закончилось, маг был повержен.

Александр и Ксения стояли у недвижного тела, все перепачканные грязью и кровью, и растерянно смотрели друг на друга. Да, они спасли людей из рук язычников, но разве они сами намного лучше этих бородатых мужиков? Ведь сегодня их руки впервые запятнаны человеческой кровью и это только начало. Больше нет пути назад! Ступив на путь войны с нечистью, невозможно с него сойти.

И если Ксения всё происшедшее воспринимала как должное, то Александр вдруг почувствовал, что ему почему-то стало жалко и мужиков, и вампиров, да и самого мага. Хотелось поскорее вернуться в Петербург и окунуться в так ненавистную ему светскую жизнь, дабы просто забыться.

– Всё в порядке? – послышался голос запыхавшегося Петра Андреевича, вбежавшего в помещение. – Это из-за него вся эта история? – Он ткнул ногой безжизненное тело.

За ним вошёл Анатолий.

– Да! – кратко ответил Александр, убирая пистолет в кобуру. – Мне что-то не здоровится. Нужно подышать.

Он шел, даже не зная, где выход, но ему просто было важно не видеть трупы и всё же, к своему сожалению, он вышел прямиком к тому месту, где людям его дяди и Анатолию устроили засаду. Их отряд не понёс потерь, в отличие от нападавших – около дюжины мужиков лежали мёртвыми.

– Александр! – раздался голос Ксении за его спиной. – Всё в порядке?

Он не ответил и закрыл глаза. Ему больше не хотелось видеть кровь, он чувствовал, как воздух буквально пропитан смертью. Может час или чуть больше, он не думая убивал, а сейчас ему становилось тошно от самого себя.

Она, молча, взяла его за руку и повела к выходу. Они поднялись из подземелий, и вышли во двор Приоратского дворца. Погода стояла безветренная, солнце скрылось за облаками, словно сама природа не видела в этом дне радости, а только боль и кровь.

Ксения подвела Александра к Чёрному озеру. Какое-то время они просто стояли и смотрели на ледяную корку, сковавшую водную гладь, их обжигал лёгкий мороз, но ни девушку, ни парня это не волновало.

– Что с тобой? – спросила Ксения ещё раз.

– Всё в порядке… – соврал Александр.

Девушка прижалась к нему, обхватив его левую руку и положила голову ему на плечо. Александр почувствовал исходящее от неё тепло, и ему стало несколько легче.

– После того, как всё закончилось, – наконец заговорил он, – меня словно покинула часть моей души. Я чувствую себя просто опустошённым.

– Может ты просто устал? – сказала Ксения.

– Не знаю. Я так хотел стать частью Ордена и с сегодняшнего дня я им стал, но почему-то совсем не чувствую радости…

– Иногда нас подводят наши ожидания.

– Быть может, быть может… – кивнул Александр и тяжело вздохнув, выпустил клуб пара изо рта.

– Вот скажи, – внезапно спросил он, – наши Ордена преследуют одну общую цель, но в тоже время, наши порядки, наши устои, так сильно друг другу противоречат, что о какой-то совместной деятельности, союзе, за исключением сегодняшнего дня, не может идти и речи.

Он не ожидал услышать от Ксении ответа, но она, как и весь сегодняшний день, смогла удивить его.

– Вы считаете, что только люди имеет право на существование, а мы, что не все, по вашему «твари», плохие. Все имеют право на жизнь: и вампиры, и оборотни, и им подобные. Да, конечно есть те, кого влечёт только запах человеческой крови и плоти, но нельзя к ним приравнивать всех. Ведь если так подумать, убивая их, мы ничем не лучше. Наши руки в крови, которую не отмыть. Наши помыслы чисты, но действия не всегда таковыми являются. Мы стараемся не убивать без разбора, как вы. Ведь для вашего Ордена даже ангелы являются врагами – закончила Ксения. – А каково твоё мнение?

Александр убрал замерзающие руки в карманы.

– Честно, никогда не думал, – признался Александр, – По правде говоря, меня не сильно подкупает деятельность охотника. Не подумай, я горд быть частью своего Ордена, но наша борьба со всякой нечестью и прочим, что мешают жить и несёт угрозу обычным людям, идёт неизменно уже несколько веков, но за это время, что изменилось? Сколько тварей не убивай, они будут всегда. Поэтому мне лично очень хотелось посвятить свою жизнь поиску древних артефактов. Возможно их сила и знания склонят чашу весов на сторону людей.

– Так займись этим! – сказала Ксения. – Ты сильный охотник, но если тебя тянет помогать Ордену в ином ключе, так сделай это!

– Может быть, и займусь. После того, как меня посвятят, надеюсь у меня будет выбор. Но время сейчас не спокойное, пока наши Ордена борются с монстрами, мировые державы медленно движутся к мировой войне, наверное, самой страшной за всю историю человечества. Вновь погибнет много солдат и офицеров, что находятся в рядах Ордена, охотников опять станет меньше. Наши ряды и сейчас не так многочисленны, а после войны, даже думать не хочется, что будет с нами.

– Ещё никакой войны нет, нужно жить сегодняшним днём, – прошептала Ксения. – Зачем думать, что будет завтра. Сегодня мы спасли много жизней…

– Но не обошлись и без потерь… – перебил Александр.

– Без потерь, почти никогда не бывает побед, – печальным, тихим голосом сказала она.

Они оба замолчали и уже стали постепенно замерзать, но уходить не хотелось. У озера стояла такая умиротворённость, так легко было дышать и наслаждаться тишиной, пока белые хлопья с неба, медленно падали на них.

– Ну, наконец-то сынок! – сказал отец, крепко заключив Александра в объятья, когда тот переступил порог дома. – Я переживал! Как всё прошло?

– Твой сын спас много жизней, но у нас снова потери… – с печалью и злобой ответил Пётр Андреевич за племянника. – Трое офицеров больше не послужат на благо Ордена.

– Тяжело это слышать… – опечалился Павел Андреевич. – Проходите.

Александр, Пётр Андреевич и Берг сняв верхнюю одежду, прошли в зал, где их уже ждал горячий ужин.