В общем, если не считать общей «черепашьей» скорости (к которой я уже более-менее привык и перестал воспринимать пятьдесят-шестьдесят километров в сутки медленным темпом), наш вояж получился вполне приятным и комфортным. Днём я постигал чтение и письмо при помощи эльфийского алфавита «Эспруар», практиковался в разговорном диалекте лунных эльфов, слушал рассказы об эльфийском обществе и взаимоотношениях разных ветвей остроухого народа да перечитывал вслух книжки из своей коллекции, когда девчата хотели немного расслабиться и подремать. Всё же вести уроки по двенадцать часов без перерыва — это нереально, вот мы и развлекали друг друга, как могли: они мне — интересные рассказы о мире, а я им — чтение вслух. Ночами же я уже привычно стерёг покой своих спутниц, заботился о вкусном завтраке да отрабатывал свою псионику и быстрое применение магии в бою (из той, что потише). Но вот, спустя две недели после выезда из Воунлара, наш путь подошёл если не к концу, то к «реперной точке» так точно. Мы въехали в Грифоньи Холмы.
Город со столь поэтичным названием лежал на широком холме и сильно напоминал смесь военного лагеря с цыганским табором, чему только способствовало расположение прямо на Луноморском тракте, что был не только маршрутом нашего движения, но и фактически единственным торговым путём с севера на юг и обратно в этом регионе. Однако, как таковой, бойкой торговли здесь не было — для большей части путешественников это место было транзитной остановкой, позволяющей отдохнуть в безопасности стен и гарнизона, а не конечной целью. А всё дело в том, что данный град запирал проход на спорные территории, именуемые Каменными Землями. Вернее как — «спорные»? Кормир считал эти земли своими и вкладывал в их освоение немалые ресурсы, вплоть до раздачи в собственность крупных земельных наделов всем, кто согласен присягнуть правителю государства и имеет силы удерживать и оборонять свои новые владения. Оборонять же было от чего — Каменные Земли изобиловали мелкими племенами гоблинов, орков, гноллов и полудиких степняков-людей, что не только крайне отрицательно относились к попыткам занять их земли, но и сами время от времени сбивались в целые армии и устраивали опустошительные набеги. Порой весьма успешные. Потому в Каменных Землях всегда были рады разумным, готовым продать свои услуги по сокращению поголовья «пограничных налётчиков», как скопом обозначали всех дикарей в этой местности. Ну и вакантные места в плане земельных наделов там тоже имелись. Всё это мне рассказали девушки ещё в пути и повторили с большими подробностями после того, как «сходили на разведку» до местной ратуши.
— Что скажешь?
— Хм… А других вариантов нет? Вот хоть южнее? — озвучиваю свои мысли после изучения карты королевства, прикупленной Линвэль в той же ратуше за пяток серебряков.
Разумеется, «стратегических объектов», типа разных тайных троп и секретных лагерей королевских егерей, там изображено не было, но вот всякие «общедоступные» города и крепости, которые ты в любом случае не скроешь и не спрячешь никак, имелись в полном объёме. И географическая ситуация за северо-западными воротами Грифоньих Холмов, откуда и начиналась спорная территория, меня не сильно радовала. Это была скалистая пустошь с редкими вкраплениями оазисов. Да, кое-где уже стояли небольшие поселения и укреплённые форты, но толку? Быть может, эта земля и не была ровной, как стол, но с защитой от солнца там явно было плохо.
— Южнее? — переспросила Айвел. В ответ я указал пальцем на горный хребет на юге, начинающийся в паре дней пути дальше по тракту вглубь Кормира и как раз прилегающий к южной границе Каменных Земель. — Нет, — покачала она головой. — Там Земли Хельма с его центральным храмом и парой капитулов рыцарей и паладинов.
— Тот редкий случай, когда горный хребет защищает не мирных жителей от орков, а орков от «мирных жителей», — хмыкнула Линвэль. — Может, конечно, там есть какие задания на исследования отрогов и пещер, но, честно говоря, я бы не надеялась. Хельмиты к своей роли защитников относятся очень ревностно и вряд ли допустят, чтобы уже их защищали какие-то авантюристы.
— Если нет желания гоняться за злобными кочевниками в степи, то лучше двинуть в лес Хуллак, — плутовка ткнула пальцем в восточную часть государства. — Там тоже хорошо платят за истребление монстров, и работа всегда есть.
— А что там вообще? Ну, кроме того, что это дикий лес, населённый всякими монстрами, — как-то так получилось, что в Грифоньих Холмах девушки бывали проездом неоднократно, поэтому в наших разговорах история этих мест фигурировала чаще, а вот про второе возможное место работы, обозначенное ещё в самом начале, они почти не заикались.
— Сами мы там только один раз были. На внутренних маршрутах королевства за охрану платят так себе, а ввязываться в зачистку местности нашей паре… Ну ты знаешь, — качнула головой полукровка. — Из того, что мы слышали, там почти так же, как тут, только гоблины с орками приходят с гор Грозовых Пиков, — девушка указала на горную гряду, расположившуюся сразу за лесом. — Там рядом ещё и «Великие Болота» с «Чумными Холмами» в придачу. Оттуда, вроде как, особых проблем нет, но места гиблые и монстров там много.
— Не слишком ли много гиблых земель, полных монстров, для маленького уголка страны?
— Не, — отмахнулась Линвэль, — звучит, конечно, грозно, но Айвел верно сказала, что основная проблема — это гоблины и орки с гор. Они и набеги устраивают, и лес не дают освоить, а остальные места просто опасны, но Кормиру не нужны, что с того же болота взять? К тому же видишь вот эту точку? — эльфийка подалась ближе, прижавшись ко мне плечиком и ткнув пальцем в пометку, что располагалась аккурат на равном удалении от леса, гор, болота и холмов. — Это Грозовой Камень — один из крупнейших центров сбора наёмников и авантюристов всех мастей, так что население там знает, с какой стороны за меч браться, ну и укрепления, опять же…
— Но лишней паре клинков, как я понял, там работа тоже найдётся…
— Само собой, — покивали девушки, одна из которых не особо спешила отстраняться.
— Ну что же, идея гулять по лесу или лезть в пещеры меня радует больше, чем перспектива носиться по степи под солнцепёком, — высказал я своё мнение.
— Ну, мы так и подумали, но уточнить стоило… — хмыкнула Айвел, неодобрительно зыркнув на Линвэль, чем заставила ту всё-таки отодвинуться от меня. — Так, тогда давайте думать, как туда лучше добраться.
— Вариантов не так уж и много, — начала рейнджер. — В любом случае едем до Арабела — это один из крупнейших торговых узлов страны, его никак не миновать, а там или на речной галере до Гульего Хвоста… И не спрашивайте меня, почему этот город так назвали — я вообще не понимаю, что не так с картографами Кормира… Так вот, от Хвоста выходим на Грозовой тракт — и через пару дней уже будем в Камне, либо же можем с Арабела доехать до Закатного Холма — это чуть удлинит путь по суше, но на треть сократит водный маршрут, — на меня кинули задумчивый взгляд. — Как у тебя с «умением плавать»? — эльфийка явно имела в виду неприятие вампиров к проточной воде. Вообще, это касалось именно попадания в такую воду, но перспектива оказаться на деревянной скорлупке посреди оной воды вряд ли кого из клыкастой братии прельщала. Как с этим было у дампиров, за которого меня принимали подруги, они, очевидно, не знали. И я тоже.
— Скажем так, могу, но в восторге от подобного точно не буду, — учитывая, что я вполне стирал вещи в ручьях, растворить, может, и не растворит, но… если что случится и я окажусь по той или иной причине за бортом, то не знаю, разве что погружаться на дно и пешочком до берега, надеясь, что слой воды будет достаточным, чтобы рассеять солнечные лучи — больше там спрятаться ведь негде. — К тому же что мы будем делать с повозкой? Если я ничего не путаю, речные суда не очень вместительны, и трюма, чтобы я там переждал дневной зной, у них нет.
— А… Да, — сконфуженно вильнула глазами Айвел. — Тогда можно дойти до Хилпа, потом свернуть на Велоун, а через него уже на Грозовой тракт, правда, так будет дальше от нашей цели, чем если бы мы шли от Гульего Хвоста. Но недели за полторы доедем, зато вообще без пересечения водных преград, если не считать одного моста. Мы особо не торопимся, так что решай, как тебе удобнее?
