Короче, я потягивал свою порцию и слушал наставления невысокой девушки, делящейся со мной всякими маленькими хитростями, в то время как её подруга поглощала свою долю завтрака и явно размышляла, не попробовать ли притырить ещё и то, что причиталось Айвел. Последняя, впрочем, несмотря на увлечённость рассказом, бдила и сама прикладываться к бульону не забывала. В общем, завтрак явно оказался оценен и принят благосклонно. Ну и славно.

***

Увы, пусть Линвэль честно взялась исполнять своё обещание научить меня эльфийскому, долго порадоваться тихому и спокойному пути наедине с прекрасной девушкой, что забралась ко мне в тесную карету, мне не дали. Не стоит забывать, что шли мы через земли, за которые грызлись несколько городов-государств, у каждого из которых были свои интересы. Но если для большинства интересы ограничивались стабильностью прибылей от торговли, то кое-кто явно имел амбиции, простирающиеся куда дальше. Это я о правителях Крепости Зентил, если что. Как я успел хорошо узнать за время жизни на побережье Лунного моря, дворянство этого полиса уже дозрело до идеи построения не столько города-государства, сколько государства вообще, иными словами, спало и видело, как бы подгрести земельки всех соседей под себя, в процессе передавив местных аристократов-конкурентов и отжав всё, что давало денежки в их карман, себе любимым. Вот только вести полноценную войну было не слишком прибыльным занятием, прибыль же эти типы, по большей части являющиеся потомственными торговыми магнатами, а не военной аристократией, ценили превыше всего, причём прибыль мгновенную, чтобы нахапать «здесь и сейчас», а не играть «в долгую». Вот и выливалось это в рейдерские набеги по всему региону. Все это знали, только поделать ничего толком не могли. Официально разоряли деревни и громили торговые караваны конкурентов некие «неустановленные личности», не имеющие никакого отношения к «честным купцам» из Таргейта, которые, ну кто бы сомневался, сами страдают от налётов этих гнусных бандитов. Разумеется, достань они кого-то могущественного настолько сильно, что ему станет плевать на формальный повод, отсутствие «официального нападения» уже не прокатит, но на случай подобного исхода у олигархов города была куча наёмников, договорённостей с орочьими племенами (Равшаи — не первые и не единственные орки на тех землях, пусть и более цивилизованные, чем их сородичи), а также — очень выгодное местоположение. Мощный морской порт в осаду особо-то не возьмёшь, при этом он ещё и на полноводной реке, единственный мост через которую проходит прямо внутри города и городом же охраняется, так что даже с суши его толком не запереть, а если и запереть, то части осаждающей армии друг другу помочь не смогут никак, в то время как городской гарнизон легко перебросит силы с одной стороны реки на другую. В общем, на данный момент вся ситуация выглядела так, что соседям приходилось стискивать зубы и терпеть, поскольку потери от «визитов вежливости совсем непричастных к Зентилу бандитов» не стоили полноценной войны, в которой при этом почти нет шансов победить. Но, собственно, к чему я это? А к тому, что вот на такой рейдовый отряд, что явно намеревался разорить в округе село-другое, мы и нарвались. Точнее, это они нас догнали и, улюлюкая, принялись прижимать повозку к обочине.

— Хэй, кроха, куда так торопишься? — послышался глумливо-весёлый голос.

На козлах сидела Айвел, в то время как мы с эльфийкой ехали в самом дилижансе. И сейчас лучница судорожно натягивала тетиву, а я сосредоточился на своих ощущениях. И то, что я чуял, мне совсем не нравилось. В такой близи эмоции лошадей я отсёк сразу, но были ещё и полсотни мужиков, плюс-минус пяток штук — посчитать точно не было особо времени, да и их эманации азарта, алчности и похоти были слишком сильны и слишком похожи, натурально «сливаясь» в моём внутреннем взоре.

— А вам какое дело? — ответила плутовка, незаметно вдарив локтем по стенке повозки.

Перестраховывается, мы и так уже поняли, что жопа нагрянула сама. Я тоже уже вовсю готовился, спешно достав и вручив Линвэль одну из трофейных волшебных палочек с лорда Алехандроса, в которую было вложено заклинание массового Сна, быстро объясняя слово активации, сам же уже откупоривая бутыль крови на литр с небольшим. Сейчас было примерно два часа после полудня. Есть ли вокруг деревья — неизвестно, но даже если есть и несколько ослабят воздействие солнечных лучей, ослабят они его не так чтобы сильно. А значит, будет горячо, в прямом смысле слова. С таким «допингом» чувствовать себя я буду вполне сносно.

Впрочем, возвращаясь к перестраховывающейся Айвел, обвинять её в излишней нервозности было глупо — у неё сейчас в адреналине крови нет вообще, только испуг и мандраж. Что могут сделать пятьдесят мужиков, не обременённых моралью, с двумя симпатичными девушками на пустом тракте, она представляла прекрасно, а потому в нервах не было ничего удивительного. Тут скорее удивишься, что она смогла подавить свой испуг и явно настроилась биться до победного.

— Ты чего такая наглая? — между тем рыкнул новый голос. — Ладно, хорош базар разводить, хватаем её, парни, — небольшое развлечение перед делом!

— Стреляешь из повозки, а потом уходи с Айвел в лес, — тихонько прошептал я Линвэль, осушив ёмкость и взяв на изготовку поделку Рунга с «Шарами Тьмы», попутно сплетая эти же чары самостоятельно. Эльфийка кивнула, высвобождая стрелы из колчана и выкладывая их рядом с собой.

— Готов? — тихонько шепнула русоволосая лучница. Теперь кивнул я, и… девушка ударила кулачком по стенке повозки. В следующий миг послышались хлопок, ржание и злобный мат.

— С-сука мелкая! Глаза!

— Хватай её!

Я одним пинком открыл дверь фургона и сразу же ушёл вправо-вбок. Слева просвистела первая стрела. Солнце злобно вгрызлось в затылок и навалилось свинцовой тяжестью на плечи, но принятая кровь пока что нивелировала эти проблемы, а там я активировал палочку, выпуская в толпу всадников все пять «Шаров Тьмы», стараясь накрыть как можно большую область, ещё один добавил от себя — тот оказался побольше «базовых» из артефакта. Разумеется, закрыть весь отряд в пелене непроглядной тьмы у меня не получилось, но большая часть людей всё равно ослепла, не видя, куда ехать и что происходит вокруг, для меня же это были почти тридцать метров абсолютно безопасной от солнечного света зоны, в которой я прекрасно мог ориентироваться, опираясь на чувство жизни и эмоций. Да, разрывы между повисшими в воздухе сферами имелись, но это уже были мелочи, к тому же магическая тьма надёжно глушила прямые солнечные лучи, а отражённые были уже не так неприятны.

Между тем, в те пять-шесть секунд, пока я «подготавливал поле боя», меня попытались зарубить. Звероватого вида воин, оказавшийся ближе всех, свесившись с седла, нацелился снести мне голову, но я был быстрее, и потому налётчик потерял кисть, сжимавшую клинок, после чего, поливая округу криком, кровью и матом, проскакал дальше. Ускорение!

Мир привычно замедлился, а я стал перемещаться от всадника к всаднику, вскрывая глотки. Кровь кипела в жилах, и я чувствовал, как истекают мгновения. Всех убить я не успею — не то что не хватит сил, тут слишком много крови, чтобы беспокоиться о затратах, но «накрыть» магической темнотой я смог далеко не весь отряд, и кое-кто может успеть дать дёру хоть по дороге, хоть по залитому ярким солнечным светом лугу. Отпускать же кого-то мне не хотелось, а потому следующей жертве я не перерезал глотку, а вырвал сердце.

— Приди! — в устном приказе особого смысла не было, но так было проще сформировать зов-обращение на ту сторону. Магическая энергия тоже, без всяких жестов и декларации невнятных речитативов, уже текла сквозь пальцы, привычно и легко складываясь в двеомер призыва, а дальше ещё бьющееся, живое сердце в моей руке высохло и осыпалось прахом.

Вокруг этого праха образовалась неестественная темнота, что спустя мгновение, едва заметное даже в моём «ускоренном» состоянии, сложилась в гуманоидный безногий силуэт, словно сплетённый из разных крючьев и зубцов, покрытых пеленой дыма.