— Попроси меня ещё тебе волосы расчесать… — угрюмо посулила страшную месть миниатюрная плутовка.
— Ну Айви-и-и, не злись, — шутливо заканючила эльфийка. — Я правда нервничаю, — тут же перешла она на серьёзный тон. — Мы всё-таки в город контрабандистов и работорговцев идём, где ещё и племя орков в охране.
— Я тоже, знаешь ли, не в облаках витаю, — чуть менее надуто буркнула полухафлинг. — Да и что ещё ты хочешь услышать? Если верить книгам в том храме, любой настоящий вампир вёл бы себя, в лучшем случае, как самодовольный дворянин из крупного города, для которого не то что какие-то авантюристы, а все вокруг — чернь или завистники. А как себя вёл Фобос, ты сама помнишь. Ещё он может есть обычную пищу и сам обмолвился, что от остальных вампиров в этом отличается. При этом вампирские силы у него есть, да не как у отродья какого-то, а не меньше, чем у свободного полноценного вампира, сама же помнишь, как он со стаей волков разделался. И по деревьям он ходит, как по ровной земле, и привязываться к гробу ему не нужно. Какие ещё нужны доказательства, что он полукровка? Тебе бы лучше беспокоиться не о том, правда ли он не жуткая нежить-людоед, а о том, что он явно хотел забраться к тебе в трусики. И что если он всё-таки согласится пойти к нам в команду, то будет рассчитывать и на обещанный тобой поцелуй, и на всё остальное.
— Хе, — беспечно выпятила грудь эльфийка, — говоришь, как будто на тебя он не заглядывался и сама ты как-то сильно против. Кто месяц назад вспорол брюхо тому пьяному кретину, что на первой же стоянке каравана полез лапать тебе задницу, зазывая в свою палатку?
— Это тут при чём? — недовольно покосилась на подругу Айвел, вспоминая не самый приятный (хоть и не уникальный) момент знакомства с очередным самовольным кандидатом на должность «защитника» в их группу.
— При том, что потные бородатые мужчины с рыхлыми от возраста или вина мордами не привлекают не только меня, а Фобос, если ты вдруг забыла, молодой красавчик, который не потеет, не бреется и не ужирается спиртным при каждом удобном случае. А ещё, в отличие от большинства, он достаточно культурен, чтобы не тянуть лапы к нашим задницам на второй минуте знакомства, и уж всяко лучше, чем все остальные варианты. К тому же не надейся, что я забыла, как ты запала на него ещё при первой встрече.
— Я не запала! — возмутилась Айвел. Она была готова потерпеть эти подколки месяц, но не целый же год!
— Угу-угу, расскажешь ему, когда будешь вербовать, — отмахнулась Линвэль.
— Для этого его ещё нужно найти, — насупленно переведя взгляд на заметно приблизившиеся за время разговора дозорные башни, ответила рыжеволосая девушка. — А ведь он мог и уйти отсюда.
— Мог, но сомневаюсь. Учиться магии — дело долгое. Пока основы освоишь, можно и пять лет просидеть, особенно с таким учителем, как орк, а ему ещё и спешить некуда.
— Будем надеяться… — вздохнула плутовка, заворачивая ближе к побережью.
За этот год они успели помыкаться по самое «не могу». После того дела с Алофом от контрактов на «общее сопровождение груза» начало откровенно тошнить, но что-то более существенное они взять не могли — сказывалась всё та же проблема с комплектностью группы, которой для успешных независимых действий требовалось найти, для начала, хотя бы того, кто сможет если не принять грудью всё то, что ниспошлёт на них судьба, то хотя бы какое-то время его сдерживать. О надёжном маге или целителе подруги даже не заикались. И вот тут начинались проблемы. Если точнее, то «потенциальный напарник со щитом и мечом», как правило, представлял собой мужчину, в лучшем случае, не вызывающего доверия, а в худшем — даже не скрывал, что в первую очередь заинтересован разложить подруг, а уже потом думать о возможности построения какого-то совместного успеха. И ладно бы речь шла про эльфа, полуэльфа, просто красивого человека, у которого действительно есть что-то за душой, вроде навыков и мастерства, ведь что Айвел, что Линвэль, как и любые другие женщины-авантюристки, вполне предполагали найти себе мужчин среди будущих коллег. Но тут-то и крылась проблема — под мужчиной подразумевался такой, на которого можно положиться, а не первый встречный бродяга! В конце концов, какой смысл вообще искать кого-то кроме надёжного мужчины, на которого можно положиться? Ради потехи естества? Ну так его позывы и пальчиками потешить можно, и как бы не получше, чем сподобятся эти вечно потные небритые рожи, что работают обычными наёмниками. К огромному сожалению подруг, как не попадалось им на пути благородных паладинов и рыцарей, что не имели бы собственных отрядов и готовы были прямо сейчас примкнуть к ним, так и не везло девушкам с талантливыми самородками, что могли бы честно вызвать и их собственный интерес к себе, как к мужчинам. Доверять же свою жизнь парням, с которыми и в многолюдном караване надо держать уши востро, никогда не поддаваясь на призывы «выпить с нами»… вот уж нет! И потому, после получения некоторых сведений, кандидатура знакомого «вампира» очень быстро показалась им весьма перспективной в плане вербовки в отряд.
Нельзя сказать, что они посвящали поискам знаний о своём невольном знакомом всё время после расставания (всё же кушать что-то надо, а для этого надо зарабатывать, да и отойти подальше от вотчины работорговцев, где пусть и не цвёл беззаконный вертеп прямо средь бела дня, но двух одиноких девушек проблемы могли настигнуть на каждом шагу, тоже было в приоритете первых недель), но, добравшись до более безопасных земель, поспрашивать о вампирах не поленились. И по услышанным рассказам тех, кто точно знал, о чём говорит, выходило, что Фобос никак не мог быть обычным вампиром. Одна его манера себя держать кардинально противоречила злой и порочной природе кровососов, высокомерие и снобизм которых — столь же природная черта, неразрывно связанная с сущностью, как и у демонов Бездны. А ещё они натурально загорались от солнца, а не просто морщились, натягивая поглубже капюшон. И ответ на такое несоответствие был только один: Фобос был полувампиром, ну или «дампиром», как их называют в учёных книгах.
Дампиры представляли из себя очень редкую, но, как оказалось, возможную вещь. Если изнасиловавший смертную женщину вампир умудряется зародить в ней жизнь и при этом не убивает, позволяя выносить и родить, такие дети наследуют большую часть способностей отца, при этом получая свободу воли от матери, то есть не рождаются изначально кровожадными монстрами, а взрослеют и воспитываются наравне со всеми другими детьми, имея возможность вырасти и злодеем, и праведником. Кровь им была нужна, но куда меньше, чем настоящим вампирам, солнце было неприятно, но не смертельно, привязки к гробу не имелось, и сами души у них были живы, а не представляли собой отвратную тому же Богу Солнечного Света суть нежити. И, самое главное, основной признак дампира — алые глаза. Даже если ни у одного из «родителей» полукровки такой особенности не было, дампир будет обладать алыми глазами.
Всё это говорило о том, что их невольный знакомый и спаситель, имевший некоторые проблемы с памятью, был именно полукровкой, а не вампиром.
И это всё меняло!
Полукровка — это не монстр, одержимый жаждой крови и воспринимающий тебя лишь как говорящую еду, независимо от того, что он заявляет. С полукровкой можно работать, не боясь того, что не проснёшься по утру или проснёшься нежитью. Да чего там, судя по откопанной в библиотеке храма Латандера книге, в прошлом бывали дампиры, которые становились паладинами и доблестно служили самому Богу Света. И учитывая то, что их знакомство с Фобосом началось с того, что он спас им жизнь, помог в задании и, в сущности, не попросил ничего взамен, этим новостям верилось.
Однако было очевидно, что Фобос сам не знает о своей сути. И девушки были вполне не против его просветить, заодно предложив присоединиться к команде, благо попутешествовать с ним они уже успели, и если бы не их собственные страхи, это было бы, пожалуй, самое безопасное и спокойное путешествие по глуши в их жизни. Он за считанные секунды перебил целую стаю Ужасных Волков и, много дней деля одну палатку с двумя беззащитными девушками, не пытался сделать с ними… что-либо, это ли не доказательство безопасности?! Короче говоря, он был идеальным напарником. И он был нужен подругам. Оставалась сущая мелочь — найти его после годичного расставания и убедить отправиться с ними. И начать девушки решили с того городка, где они виделись в последний раз.
