Да. Точно. Картина словно расцвела новыми цветами, причём не вся, а только ближайшая область. Дальше всё было как обычно, но вблизи… Вблизи тоже было по-разному, с разной… яркостью. Самые малые источники жизни совсем не претерпели изменений, в то время как большие обзавелись чем-то вроде… очень сложно подобрать формулировку… отпечатка разума? Какой разум у животных? О-о-о, я сам только что ощутил «какой», уж на проявление эмоций его хватает с избытком, если же приглядеться хотя бы вон к той…
Мои размышления были резко прерваны волной огня, окатившей всё тело. Зашипев, я сам не заметил, как оказался на ногах и, распахнув глаза, зло покосился из-под сложенной козырьком ладони на небо — наступал рассвет.
Шипя сквозь зубы и проклиная всё на свете, я бросил одежду где была и сломя голову нырнул в землянку, чувствуя, как кожа вспухает волдырями и чуть ли не дымится. Даже кипятком ошпариться было не так больно.
Уже закрыв вход щитком-дверью из лапника и присев в дальнем углу, болезненно прислоняясь к холодному грунту стены в тщетной попытке унять горящую спину, осознаю, что за краткий миг бега успел увидеть виновника всей этой ситуации. Серое тело волка безжизненно лежало там, где его встретил мой взгляд…
Чтобы прийти в себя и унять боль и зуд от солнечного ожога, пришлось потратить ещё один флакон крови. Что-то как-то быстро она у меня уходит, надо за собой следить и сдерживаться, а то так можно остаться без экстренного лечения и пропитания посреди леса. Разумеется, в таком случае можно будет перейти на кровь животных, но между «подзатянуть пояс» и «давиться кровушкой оленя» я предпочту первое — к хорошему быстро привыкаешь, и если раньше звериная «влага жизни» просто казалась неприятной на вкус, то теперь, боюсь, меня просто вывернет. Разумеется, если совсем оголодаю, то и суслику буду рад, но стоит постараться до такого не доводить.
Разобравшись с поправкой собственного здоровья и оценкой продовольственных запасов, я принялся разбираться с открывшимися возможностями более подробно. Очевидно, что моя телепатия, ну или эмпатия, не суть важно, вышла на новый уровень, но контролировать я её не мог от слова вообще. В принципе, сами по себе эти способности не были чем-то из ряда вон, аристократствующий засранец вполне мог в контроль тех же волков, полагаю, что как раз при помощи чего-то похожего, только… более тонкого. Я же сейчас получил в своё распоряжение кувалду, которой мог превращать мозги жертвы в студень, при этом ещё и сам отхватывая… эм… «обратной тягой», назовём это так. Почему прорыв случился прямо сейчас, гадать было бесполезно, может, из-за обильного потребления крови или появления подходящей жертвы, да и не особо это было важно. А вот взять эту силу под контроль было необходимо — каждый раз терять сознание от взгляда в сторону кого-то умнее мыши мне не хотелось. И сейчас у меня как раз образовалось почти двенадцать часов «свободного времени». Практика, скорее всего, опять вымотает, и придётся снова тратить кровь, но тут ничего не поделаешь, раз надо, значит, надо. И, привалившись спиной к стене землянки, я прикрыл глаза и сосредоточился на эмоциях окружающих меня живых существ. Теперь найдём какую-нибудь белку и попробуем понять, что у неё на уме, при этом не вскипятив этот самый ум. Ни ей, ни мне…
Практика шла с переменным успехом. В том смысле, что убить никого из местных мелких зверьков я не убил, но и погрузиться в сущность животного так глубоко, как было это с волком, тоже не получилось. И вот непонятно, то ли это потому, что я действовал удалённо, то ли сама такая операция возможна только с волками. Всё-таки не зря же вампиры именно с ними «дружат» и используют, хотя тот же медведь, например, во многом куда лучше и удобнее — с его помощью можно и полноценного латника прибить. В общем, как всегда, ничего не понятно, но очень интересно. И печально, что не то что учителя нет и не предвидится, но и самую завалящую книжку по направлению мозгокрутства я тоже вряд ли смогу найти в ближайшее время.
Кстати о времени — солнце послушно скрылось за горизонтом, и я смог начать собираться в дорогу. Оставленная снаружи одежда полностью просохла и была вполне пригодна к использованию. Разумеется, назвать её хорошо отстиранной у меня язык не поворачивался, да и глажка ей бы не помешала, но чего уж там, блага цивилизации даже уровня «древний стимпанковский утюг на дровах и угле» в данной глуши отсутствовали, так что цепляем относительно чистую ткань, приятно пахнущую костром и дымом, и не питюкаем. После чего топаем дальше — к следующей времянке. Тушу волка, после некоторых колебаний, я просто бросил: возиться со шкурой у меня не было ни времени, ни желания с необходимостью. Слить разве что кровь «на самый чёрный день», благо пустые фиалы образовались, но туша уже половину суток провалялась в лесу, а кровь в волке давно превратилась в «трупную», так что в её питательных свойствах для вампирского организма я сильно сомневался. Да и мои ныне почившие наставники говорили, что сливать кровь в фиал нужно в течение часа после умерщвления жертвы, правда, я как-то не интересовался, что будет, если выпить «мёртвую кровь», а сейчас уже ни у кого и не узнаешь… Ай, в Бездну! Лучше быстрее перебирать ногами!
Дальнейший мой маршрут никаких особых сложностей и неприятностей не принёс — передвижение по ещё влажному после дождя лесу было не самым приятным делом, но не более того. Так что, миновав ещё два «перевалочных пункта», я оказался в уже знакомой хибаре, где надлежало ждать информатора. Тот явился в чётко оговорённый срок и, немного удивившись, что новичка уже в одиночку отправляют, принялся делиться сведениями. Правда, на этот раз всякие торговые караваны и собирающиеся переехать семьи были мне не особо интересны, ну а когда я начал расспрашивать про «кто есть кто в местной округе», мужик явно что-то заподозрил.
— И на кой вам эти сведения?
— Тебя этот вопрос не касается. Тебе платят за то, чтобы ты собирал для нас информацию. Вот и собирай. И излагай.
— Чёт ты больно резкий для новичка, — нахмурился человек. — Что, старшие дали немного самостоятельности, и ты посчитал себя крутым и важным? В общем так, если хотите работать дальше, я хочу в полтора раза больше. Можешь передать своим, что за всё спасибо твоему языку! — он неприятно ухмыльнулся.
— Н-да, прав был Эдгар, ты действительно кретин, — мгновение — и я уже рядом с этим отбросом, заламываю его руку и не очень вежливо кладу лицом в пол. — Видишь ли, в чём дело… Ты жив только потому, что твоя полезность перевешивала вызываемые тобой неудобства. До этого момента. Потому я сейчас могу спокойно перерезать тебе глотку и скормить труп волкам. И мне за это ничего не будет.
— П-понял… б-был не прав, — прохрипел он.
— Вот и замечательно. А теперь отвечай на вопросы! — и я начал допрос. Пусть особого умения у меня в этом не имелось, но за прошедшее время я более-менее усвоил общие расклады если не по всему миру, то по региону точно, и теперь мне требовалось узнать частности: сколько примерно жителей обитает в ближайших городках и деревнях, как там с магами, со стражей, как часто вообще ходят различные караваны, есть ли между городами, гильдиями или иными «центрами силы» какие-то напряжённые моменты друг с другом, кто с кем и чем торгует… В общем, я старательно выжимал из этого полунаёмника-полубандита-полудельца всё, что только могло мне понадобиться в «свободном плавании».
Разумеется, для обстоятельного рассказа требовалась бы неделя, а то и не одна, но недели у меня не было, да и интересовали меня всё же не столько политические расклады, сколько один конкретный вопрос: где я могу получить магическое образование? Хотя бы в теории. Хотя бы не очень хорошее. Ну и чтобы меня там взялись учить с моими примечательными глазками и чувствительной к загару кожей. И вот с последним как раз вырисовывалась полная задница. В Тэшвейне, где и жил мой собеседник, таких мест не было принципиально, включая все ближайшие окрестности. Не потому, что некому было учить, а потому, что учить не то что натурального вампира, но и полукровку от кого-то из тёмных рас (за которого меня, кстати, и принимал продажный стражник) там никто не будет. Повезёт, если вообще на порог пустят, если верить его словам, а так куда вероятнее, что пинками из города погонят, приняв за отродье какого-нибудь демонюги. Таким образом, получалось, что точных адресов и фамилий мой информатор и близко не знал, а всё, что из него удалось выдавить, это смутные слухи о том, что у восточных соседей с сомнительными заведениями, где мутные волшебники учат ещё более мутный контингент всяким зловещим магическим делам, много проще. Мол, эти подонки орков в армию нанимают — такие и демона за звонкую монету учить не откажутся. Безоговорочно верить такой характеристике, само собой, не стоило, но, за неимением альтернатив, посмотреть и поискать в том направлении стоило. Альтернатив ведь в самом деле не было: на севере великих академий магии меня точно не ждало, к западу от Тэшвейна что-то могло найтись только после пересечения огромной пустыни, на юге меня с моими глазами и вовсе скорее уж на костре сожгут, чем учить возьмутся, в итоге так и так оставался только восток с его лоскутным одеялом из городов-государств, где орк-наёмник считался вполне нормальным делом.
