Неужели переживает. Нет, точно нет.

— Ничего серьезного, что могло бы отложить мой визит к вам, ваше величество.

Хм, вот и мотив…

— Это радует, князь., если понадобится помощь, обращайтесь к генералу Карпову. Перейдем сразу к делу. Игорь Владимирович, вам слово, — император отвернулся к окну.

Карпов незаметно подмигнул и включил проектор с картой империи. Постепенно приближая к южной ее части, он дополнительно обозначал отметки гарнизонов и крупных населенных пунктов.

— На юго-западной границе империи сложилось непростая ситуация. По последним донесениям на две сотни километров полностью пропало все население и солдаты гарнизонов. Посланные разведгруппы западной армии так и не вернулись, как и агенты тайной канцелярии в ранге ведарей. Дальнейшая отправка агентов нецелесообразна.

Демоны начали собирать людей на алтари и в рабство. Привычная картина, но граждан империи, скорее всего, уже не вернуть.

— Долгоруковы тоже потерпели неудачу и обратились ко мне, как к защитнику, — повысил голос император. — В прошлый раз у вас, Холмский, получилось вернуть граждан империи. Снова требуется ваша помощь!

Не понял, кто из нас защитник я или император? Да и лезть без разведки к демонам в пасть слишком рано.

— Я только вернулся домой с войны. Зачем мне защищать клан Долгоруковых? Тем более по договору срок службы Северного княжества закончен, а боевые действия с Ямато прекращены.

Император молчаливо переглянулся с Карповым.

— Ты будешь признан потомком Рюриковичей, — нехотя предложил император.

— Вы же понимаете, что это смешно?! Мне не требуется ничье признание. По крови и духу я Рюрикович.

— Чего ты хочешь? — недовольно скривился император.

Ответ был подготовлен давно. Видимо, демоны серьезно обеспокоили Михаил IV.

— Кристалл, переданный германцами за победу в Мировом чемпионате, был бы мне интересен.

— И все?! — удивился император. — Говорите сразу все, что вам надо Холмский. Не надо долгих прелюдий.

Московская Академия Силы безрезультатно исследует кристалл в течение года, но у меня есть специалист по другим мирам, который поможет пристроить к делу мощный накопитель энергии. Если это, конечно, накопитель, а не какой-то артефакт.

— Присоединение земель клана Бельских к Северному княжеству будет достойным поводом для очередного похода. Оформим все официально, чтобы не страдать лишним обходом законов и двойным налогообложением. Можно даже провести решение через совет кланов.

От моей улыбки Михаил IV покраснел, но сдержался. Лишь только Карпов смеялся глазами.

— Неделя сроку на завершение всех дел, после чего вас, князь, ждут в расположении западной армии.

Едва заметно кивнув головой, я направился к выходу. Оставим последнее слово императору, ему сейчас нелегко. Но зная императора, он так просто не успокоится и я в очередной раз оказался прав. Вот ненавидит он меня, а зря!

— Ах, да чуть не забыл. Во дворце сейчас находится специальный посланник Ордена кардинал Маурини, который прибыл в империю именно к вам. Странные «хождения» послов вызывают много вопросов не только у меня, но и у граждан империи. Ничего не хотите рассказать, Холмский? — намекнул император.

Имповы орденцы и тут напакостили. Конечно, взял и сразу рассказал императору про двух поднятых лично мною личей, созревающего костяного дракона, род вампиров в подчинении и десятки тысяч неживых воинов под моей рукой.

— Понятия не имею, зачем я понадобился кардиналу, ваше величество…

— Сволочи, как же я вас всех ненавижу!

Иван Дамирович Юсупов с трудом сдерживал гнев, и в какой-то момент огонь в груди терпеть уже было нельзя. С яростным криком канцлер империи бросил позолоченный телефон, производства собственной фабрики, в стену кабинета. От чего дорогой аппарат разбился в дребезги, но долгожданное умиротворение так и не посетило Юсупова.

Прошедший с сыном разговор оставил после себя далеко не самые приятные впечатления, а донесения шпионов и новые расстановки императора в правительстве впервые за долгое время вывели главу клана из себя. Пользуясь военным положением, император полностью заменил его людей на важных постах, что сразу сказалось на принятии новых законов.

Закрепление нескольких фракций в совете кланов и вовсе сводит на нет все успехи клановой войны. Еще чертов Холмский… самый молодой волот империи вылезает из всех расставленных на него ловушек, а бросать ему прямой вызов после жуткой смерти Захарьина — редкий способ самоубийства.

Смена командующего должна была сблизить Михаила с Анной, но вышло все ровно наоборот. Император явно долго над ним смеялся, отчаянно торгуясь за назначение наследника Юсуповых командующим восточной группировкой войск. Теперь представителей клана за спиной называют падальщиками. Темпы распространения слухов и обличающих видео в паутине поражают своими масштабами. Все сводится к тому, что у клана Юсуповых есть сильные враги и это далеко не Холмский.

— Прощу прощения, господин, — пытался достучаться до Юсупова его слуга. — Господин, простите, но к вам прибыл глава клана Голицыных.

Юсупов полностью был поглощен докладом шпионов, составленным по ситуации на юго-западной границе империи, поэтому он не сразу услышал слугу. Все говорило о том, что проблемы с демонами не выдумка императора. Как же все это не вовремя…

— Передай, Льву Семеновичу, что я скоро спущусь.

Голицын не тот человек, которого стоит заставлять долго ждать, даже, если его никто и не приглашал. Нежданный гость с невозмутимым видом оценивающе рассматривал картины в гостиной поместья клана Юсуповых. Увидев хозяина поместья, кивнул как старому знакомому, наплевав на приличия и этикет.

— Иван Дамирович, прошу прощения за поздний визит без предупреждения, но так сложились обстоятельства. К сожалению, я должен был передать кое-какую информацию лично, поэтому не займу много вашего времени.

— Я вас слушаю, Голицын, — холодно ответил Юсупов, приглашая присесть на кожаные кресла рядом с чайным столиком.

Голицын, этот тихоня, вдруг получил столько власти, встав во главе тайной организации, про которую никто толком ничего не знает. Совет волотов страшен не количеством высокоранговых владеющих, а единой позицией великих кланов, состоящих в нем. И даже Холмский на некоторое время отошел в сторону.

— Контроль над крупным сегментом промышленности Российской империи многое дает клану Юсуповых. И, кстати, слишком вовремя резко не стало ваших конкурентов. Неизвестно, когда Демидов восстановит утраченное, если вообще у него это получится, а Строгановы, как сквозь землю провалились. Остаетесь только вы, Иван Дамирович, получив огромные возможности и занимая при этом кресло канцлера. Последние законопроекты вызывают неприкрытое удивление, и даже император заинтересовался работой правительства, — усмехнулся Голицын.

— К чему вы ведете, Лев Семенович?

Вот и раскрылся истинный враг, а он долго думал, кто вставляет палки в колеса его плана.

— Вам есть, что терять, Юсупов! Стоят ли мнимые надежды на трон империи потери всего, что у вас есть? Подумайте еще раз, прежде чем принимать окончательное решение.

— Это угроза?! — встал из-за стола Юсупов.

— Предостережение от необдуманных действий. Ваши последние шаги не нравятся многим кланам, а советов волотов не допустит еще одной войны кланов. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Я вас услышал!

— Вот и отлично, Иван Дамирович. Приглашаю вас через неделю посетить день рождения моей супруги. Всего вам доброго, — откланявшись, Голицын самостоятельно направился в сторону выхода.

Наглец. Советов волотов решил раз и навсегда взять под контроль внутренние конфликты за власть над империей. Расчищают дорогу к трону для князя Холмского или скорее для… великой княжны Анны.

Кардинал Маурини на первый взгляд совершенно не был похож на типичного жреца Света, да и на второй, если честно тоже. Скорее на члена воинственного ордена рыцарей. Жесткий взгляд глубоко посаженных глаз вместе с легкой улыбкой на тонких губах не вызывали никаких сомнений в характере человека. Знаю такой типаж. Циничен и максимально практичен, любую религию под себя подгонит и заставит работать.